Victor Bourgeois: El argumento de Bélgica por lo moderno

En Berchem-Sainte-Agathe, en el extremo occidental de Bruselas, se levantaron entre 1922 y 1925 un conjunto de 275 viviendas de planos blancos y lisos y geometría austera. La Cité Moderne era una urbanización social —municipal, barata, construida para personas sin recursos— y en 1925 ganó el Gran Premio en la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas de París, la feria que dio nombre al Art Decó. Su arquitecto tenía veintiséis años. Sigue siendo la urbanización modernista más importante de Bélgica y convirtió a Victor Bourgeois en el embajador del país ante la vanguardia internacional durante las siguientes cuatro décadas.

Charleroi y la Academia

Bourgeois nació el 29 de agosto de 1897 en Charleroi, la ciudad del carbón y el acero de Valonia —un paisaje de escoriales, altos hornos y pésimas viviendas obreras que dio tema a su posterior carrera—. Estudió en la Real Academia de Bellas Artes de Bruselas de 1914 a 1918, durante la ocupación alemana, y pasó a ser discípulo de Henry van de Velde, el fundador del modernismo belga que para entonces se había decantado firmemente por un lenguaje moderno despojado de ornamentos. Bourgeois comenzó a ejercer como arquitecto en Bruselas en 1920.

Seven Arts

Llegó a un país que apenas tenía movimiento moderno y se propuso crear uno. Con su hermano, el poeta Pierre Bourgeois, fundó revistas; la más influyente fue 7 Arts, que se publicó de 1922 a 1928 y se convirtió en el órgano central del modernismo temprano de Bélgica. El título declaraba la ambición: la arquitectura debía defenderse junto con la poesía, la pintura, el cine y la música como parte de un único proyecto moderno.

Su primer edificio significativo se levantó el mismo año en que comenzó la revista: un bloque de apartamentos en la calle del Cubismo en Koekelberg, en 1922, cuyo nombre evoca un manifiesto.

La Cité Moderne

Luego vino la Cité Moderne, diseñada y construida en Berchem-Sainte-Agathe entre 1922 y 1925.

Sus antecedentes son instructivos. Bourgeois se inspiró en la Cité Industrielle de Tony Garnier, el plan visionario francés para una ciudad socialista zonificada racionalmente, y en Frank Lloyd Wright, cuya obra circulaba por Europa en los portafolios de Wasmuth. Lo que produjo fue un estilo purista: superficies planas, volúmenes sin ornamentos y una disposición organizada en torno a espacios abiertos colectivos en lugar de la calle en hilera especulativa. Doscientas setenta y cinco unidades forman una parte sustancial de ciudad, no un proyecto de demostración, y el Gran Premio de París de 1925 confirmó que Europa se había fijado en él.

Stuttgart, 1927

La confirmación llegó de nuevo dos años más tarde. Cuando Mies van der Rohe reunió la Weissenhofsiedlung en Stuttgart en 1927 —la exposición que presentó la nueva arquitectura al mundo, con Le Corbusier, Gropius, Oud, Scharoun y Taut en la lista—, Bourgeois fue el único belga invitado a construir.

Ser el único representante nacional en Weissenhof a los treinta años es la medida más clara de cómo lo valoraba el movimiento internacional. Fue, según una formulación habitual, el principal discípulo belga de Le Corbusier.

Los años del CIAM

En 1928 los modernistas se organizaron. Bourgeois fue miembro fundador del Congreso Internacional de Arquitectura Moderna y delegado en su primera reunión en La Sarraz; llegó a ser vicepresidente del CIAM. Durante treinta años fue el canal institucional a través del cual el modernismo internacional entró en Bélgica: uno de los dos únicos arquitectos belgas en la organización y el que se encargó de defenderlo.

Los encargos de este periodo muestran su versatilidad. La casa y estudio que construyó para el escultor Oscar Jespers en Bruselas en 1928 es un pequeño y preciso ensayo del nuevo estilo. En 1939 colaboró con su antiguo mentor van de Velde y con Léon Stynen en el pabellón belga de la Exposición Universal de Nueva York.

Después de la guerra

Bourgeois no perdió protagonismo. Siguió activo como arquitecto y urbanista hasta su muerte, diseñando edificios de diversos tipos y publicando —aparecieron libros bajo su nombre en 1946 y 1955, y otro de forma póstuma en 1971—. Su práctica se volcó cada vez más en el urbanismo y los edificios cívicos: los ayuntamientos de Nivelles en 1954 y de Ostende de 1954 a 1960, y, para la Expo 58 en Bruselas, la torre Eternit y el pabellón Germinal. Murió en Ixelles en julio de 1962, a los sesenta y cuatro años.

Por qué se llama genio a Victor

La atribución a Bourgeois es inusual porque solo es arquitectónica en parte. Su producción proyectada, considerada puramente como forma, es más lograda que revolucionaria: la Cité Moderne es una aplicación magnífica de ideas cuyas fuentes —Garnier, Wright, el naciente purismo corbusiano— no originó él mismo. Nadie le atribuye a Bourgeois la invención de un lenguaje.

Lo que sí inventó fue una situación nacional. En 1920 Bélgica contaba con el legado del modernismo de Van de Velde y prácticamente nada más; hacia 1930 tenía un movimiento moderno con una revista, una urbanización insignia, presencia en concursos internacionales y un puesto en la mesa directiva del CIAM. Bourgeois construyó los cuatro. La capacidad pertinente es una especie de inteligencia estratégica: saber que un edificio por sí solo no cambia nada, que necesita una revista para explicarlo, una institución para defenderlo y un encargo público para demostrar que funciona a gran escala, y tener la energía para aportar todo ello personalmente.

Las pruebas de que los demás lo tomaban en serio son concretas y no retóricas: el Gran Premio de París de 1925, la única invitación belga a Weissenhof, la vicepresidencia del CIAM. Esas son valoraciones de Mies, de los miembros del CIAM, de un jurado internacional, no de admiradores.

El contraargumento honesto es que su reputación es mayoritariamente nacional. Fuera de Bélgica es una nota a pie de página en la historia del CIAM más que una figura por derecho propio; su mejor edificio llegó a los veintiocho años y nada posterior estuvo a la altura; los ayuntamientos de posguerra y los pabellones de la Exposición son obras públicas competentes pero de poca trascendencia. La investigación reciente ha examinado cómo sufrieron sus propuestas ideales al convertirse en un desarrollo en serie ordinario en Bruselas, lo que es una forma educada de decir que la utopía se diluyó. Fue un defensor de primera categoría y un muy buen arquitecto. Si eso lo convierte en un genio depende de si se cuenta el movimiento que construyó como una de sus obras.

Legado

La Cité Moderne sigue en pie en Berchem-Sainte-Agathe, albergando personas un siglo después de que se cavaran sus cimientos, lo cual es más de lo que se puede decir de muchas urbanizaciones modernistas célebres. El compromiso de Bélgica con el modernismo internacional, desde los años del CIAM hasta la reconstrucción de posguerra, transitó por los canales que Bourgeois abrió personalmente. Y los archivos de la sección belga del CIAM, que abarcan de 1928 a 1958, sobreviven como archivo exacto de aquello a lo que dedicó su vida: lograr que un país pequeño debatiera con el siglo.