Thomas Edward Patrick Brady Jr.: La selección de sexta ronda que reescribió el fútbol americano

Fue el nombre número 199 en ser llamado en el Draft de la NFL del 2000, el séptimo mariscal de campo seleccionado ese año, un reserva delgado de Michigan cuyo propio informe de exploración cuestionaba su fuerza de brazo y atletismo. Veintitrés temporadas después, se retiró con más yardas de pase, más pases de anotación, más victorias y más anillos del Super Bowl que cualquier otra persona que haya jugado en esa posición; una brecha tan amplia entre el juicio del día del draft y el resultado de su carrera que se convirtió en su propio estudio de caso sobre lo que es realmente la inteligencia en el fútbol americano.

De reserva a titular

Brady creció en San Mateo, California, el menor de cuatro hijos y el único varón, idolatrando a Joe Montana en el Candlestick Park antes de destacar en la escuela secundaria Junípero Serra. En la Universidad de Michigan fue reserva su primer año y pasó tres más compitiendo por tiempo de juego antes de ganar finalmente el puesto de titular en 1998, terminando su carrera universitaria con un registro de 20-5, 5351 yardas de pase y 35 anotaciones. Nada de esto convenció a los cazatalentos de la NFL de que mereciera una selección temprana. Nueva Inglaterra lo tomó en la sexta ronda como profundidad organizacional detrás del titular Drew Bledsoe. Podría haber seguido siendo un suplente indefinidamente si Bledsoe no se hubiera lesionado tras un golpe brutal durante el segundo partido de la temporada 2001, entregándole a Brady un puesto de titular que nunca abandonó.

Construyendo una dinastía

Junto al entrenador Bill Belichick, Brady convirtió esa oportunidad en la asociación de mariscal de campo y entrenador más exitosa en la historia de la liga. Ganó su primer Super Bowl esa misma temporada 2001 a los 24 años, convirtiéndose en el mariscal de campo más joven en ganar uno, y lo siguió con títulos en las temporadas 2003 y 2004. Los Patriots se convirtieron en la institución dominante de la NFL durante dos décadas, ganando nueve campeonatos de la AFC y diecisiete títulos de la división AFC Este con Brady como mariscal de campo. En 2007 lideró una temporada regular sin precedentes de 16-0, lanzando 50 pases de anotación, aunque ese equipo se quedó corto en el Super Bowl. Ganó el MVP de la liga tres veces (en 2007, 2010 y 2017), convirtiéndose en la primera selección unánime de MVP en 2010, un honor en el que los votantes nunca antes habían estado de acuerdo por unanimidad.

Un segundo acto en Tampa

Cuando Brady dejó Nueva Inglaterra después de la temporada 2019 para firmar con los Tampa Bay Buccaneers, muchos lo trataron como el capítulo final de una gran carrera en lugar de la apertura de otro. Él respondió ganando el Super Bowl LV en su primera temporada con los Buccaneers, convirtiéndose en el único mariscal de campo en ganar un premio MVP del Super Bowl con dos franquicias diferentes y el único en ganar campeonatos a lo largo de tres décadas distintas. En la temporada 2021 se convirtió en el primer jugador en derrotar a los 32 equipos de la NFL a lo largo de su carrera, añadiendo a un currículum que ya ponía a prueba los límites de lo que se pensaba que un jugador podía lograr a una edad avanzada.

Los números detrás de la leyenda

Para su retiro, Brady había lanzado para 89 214 yardas y 649 anotaciones, completado 7753 de 12 050 intentos y ganado 251 partidos de temporada regular como titular; todos ellos récords de la NFL. Su resumen de postemporada fue su propio monumento separado: 35 victorias en playoffs en 48 partidos como titular, 13 400 yardas de pase y 88 pases de anotación, junto con 59 remontadas en el último cuarto y 14 series ganadoras que dieron fe de un temperamento construido para los momentos en los que otros mariscales de campo flaqueaban. Fue seleccionado quince veces al Pro Bowl, la mayor cantidad de cualquier jugador en su posición, y fue nombrado para el Equipo del 100.° Aniversario de la NFL. En junio de 2024 se convirtió en el trigésimo quinto miembro del Salón de la Fama de los Patriots, el único exaltado en la historia en recibir la dispensa del período de espera obligatorio de cuatro años de la franquicia, siendo homenajeado ante un Gillette Stadium con entradas agotadas.

Deflategate y la larga sombra de la controversia

La carrera de Brady no estuvo exenta de disputas. En 2015 la NFL lo suspendió cuatro partidos tras acusaciones de que los balones utilizados por los Patriots contra los Indianapolis Colts habían sido desinflados deliberadamente, una saga que llegó a conocerse como Deflategate. Los tribunales anularon inicialmente la suspensión antes de que un tribunal de apelaciones la restableciera, y Brady cumplió la sanción en 2016. Años después, informes sugirieron que la propia liga pudo haber retenido o distorsionado datos que habrían apoyado su defensa, una nota al pie que hizo poco por suavizar el lugar del episodio en su historia pública, pero que complicó la simple narrativa de culpabilidad que se le atribuyó en ese momento.

Por qué llaman genio a Tom

Nadie llama genio a Brady por su brazo. Los cazatalentos cuestionaron ese brazo desde el día en que entró en la liga, y nunca se convirtió en el arma extraordinaria por la que otros mariscales de campo fueron seleccionados. Lo que Brady poseía en cambio era la capacidad de leer una defensa antes del saque, reconocer su cobertura en el instante en que se revelaba y sacar el balón de sus manos más rápido y con mayor precisión de lo que los defensores podían reaccionar; un reconocimiento de patrones compuesto a lo largo de miles de repeticiones de práctica y horas de estudio de video, hasta que las decisiones que a otros mariscales de campo les tomaban un segundo y medio le tomaban a él más cerca de la mitad. Compañeros y entrenadores describieron un hábito de preparación que rayaba en lo obsesivo: diseccionar las tendencias de un oponente hasta el juego de pies de los backs defensivos individuales, tratando cada entrenamiento como si fuera una jugada real. Ese es el sentido específico en el que encaja la etiqueta: no es un don físico innato, sino una inteligencia acumulada y aplicada implacablemente sobre hacia dónde debía ir el balón y cuándo, mantenida a un nivel de élite durante más tiempo del que cualquier par pudo lograr. El contraargumento honesto es que Brady jugó casi toda su carrera dentro de uno de los sistemas más estables y bien entrenados en la historia de la liga, con las defensas y la infraestructura organizacional de Belichick absorbiendo riesgos que otros mariscales de campo tenían que gestionar solos; un éxito que también fue estructural, no puramente de cognición individual. Ambas cosas pueden ser ciertas: el sistema lo amplificó y él construyó el hábito central de preparación del sistema en primer lugar.

Legado

Brady se retiró después de la temporada 2022 ostentando casi todos los récords significativos de pase de la carrera e inmediatamente entró en la radiodifusión como comentarista principal de la NFL para Fox, mientras adquiría una participación minoritaria en los Las Vegas Raiders. Cualesquiera que sean los debates que queden sobre cuánto de su éxito fue estructural frente a individual, la forma del registro en sí ya no se cuestiona: una selección de sexta ronda se convirtió, por cualquier medida estadística convencional, en el mariscal de campo más condecorado que ha producido el deporte.