Tjalling Koopmans: El físico que enseñó a la economía a optimizar

Tjalling Koopmans comenzó su vida académica especializándose en matemáticas, pasó a la física teórica y solo encontró su verdadero tema cuando conoció al economista Jan Tinbergen en 1933 y se mudó a Ámsterdam para estudiar algo que apenas existía como disciplina rigurosa: la economía matemática. Cuatro décadas después, ese desvío le valió una parte del Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel por su trabajo sobre cómo las sociedades pueden asignar recursos escasos tan eficientemente como las matemáticas lo permiten; una pregunta que aprendió a hacerse primero no como economista, sino como físico formado para pensar en la optimización.

De la física a un nuevo campo

Koopmans nació el 28 de agosto de 1910 en 's-Graveland, Países Bajos, hijo de Sjoerd Koopmans y Wytske van der Zee. Era primo segundo del futuro premio Nobel de física Simon van der Meer, una conexión familiar con el logro científico que resultó ir en más de una dirección. Comenzó sus estudios universitarios en la Universidad de Utrecht a la inusualmente joven edad de diecisiete años, especializándose en matemáticas antes de cambiar a la física teórica en 1930. Su encuentro con Jan Tinbergen en 1933 lo redirigió decisivamente hacia la economía, y completó su doctorado en la Universidad de Leiden en 1936 bajo la supervisión del físico Hendrik Kramers, con una tesis sobre el análisis de regresión lineal de series temporales económicas; un título que por sí mismo señala la fusión de rigor físico y estadístico que Koopmans aportó a la economía desde el principio.

Guerra, emigración y la Comisión Cowles

La carrera temprana de Koopmans incluyó trabajo para la Organización Económica y Financiera de la Sociedad de las Naciones antes de trasladarse a Estados Unidos en 1940, cuando la guerra cerró su camino en Europa. Inicialmente ocupó cargos en Washington D.C., aplicando su formación estadística a la economía del transporte, antes de unirse a la Comisión Cowles para la Investigación en Economía de la Universidad de Chicago, entonces el centro líder de economía matemática y estadística en el país. Se nacionalizó ciudadano estadounidense en 1946 y fue nombrado director de la Comisión Cowles en 1948, puesto desde el cual ayudó a dar forma al campo emergente de la econometría. Al reconocer que el enfoque matemático de equilibrio general de la Comisión estaba cada vez más fuera de sintonía con el departamento de economía de mentalidad más empírica de la Universidad de Chicago, Koopmans abogó por trasladar la Comisión a la Universidad de Yale en 1955, donde se convirtió en la Fundación Cowles para la Investigación en Economía y donde Koopmans permaneció el resto de su carrera.

Análisis de actividades y asignación óptima de recursos

La contribución científica central de Koopmans fue el análisis de actividades: un marco matemático riguroso para examinar cómo las combinaciones de insumos y productos de producción se relacionan con la eficiencia económica general, y para derivar, a partir de criterios de eficiencia, conclusiones sobre cómo debe ser un sistema óptimo de precios. Era la economía abordada de la forma en que un físico aborda un problema de optimización restringida: preguntando no solo qué hace una economía, sino cuál podría ser la mejor asignación matemática de sus recursos limitados, y qué condiciones necesitaría satisfacer un sistema de precios para lograrlo. Extendió este pensamiento al trabajo sobre el crecimiento económico óptimo a lo largo del tiempo, abordando cómo una sociedad debería equilibrar el consumo presente frente a la producción futura. Su nombre también sobrevive independientemente en química cuántica, donde el teorema de Koopmans, derivado de su trabajo temprano en la teoría de Hartree-Fock antes de su giro total a la economía, relaciona las energías de ionización con los cálculos de orbitales moleculares, un vestigio extraño pero revelador de sus orígenes como físico. En 1975, Koopmans compartió el Premio en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel con el matemático soviético Leonid Kantorovich, quien había desarrollado independientemente ideas estrechamente relacionadas sobre la planificación óptima desde un punto de partida político e institucional muy diferente, "por sus contribuciones a la teoría de la asignación óptima de recursos".

Una familia marcada por la guerra

Koopmans se casó con Truus Wanningen en octubre de 1936, y la pareja tuvo tres hijos, un hijo llamado Henry y sus hijas Anne y Helen. Su hermano, el teólogo Jan Koopmans, escribió el folleto de resistencia "Bijna te laat" en 1940 durante la ocupación nazi de los Países Bajos y fue herido de muerte por una bala perdida en 1945 mientras presenciaba una ejecución nazi en Ámsterdam; un crudo recordatorio de la guerra que también había enviado a Tjalling a Estados Unidos y reconfigurado el resto de su carrera. Junto a su investigación, Koopmans fue elegido miembro de la Asociación Estadística Americana en 1948 y nombrado miembro correspondiente de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos en 1950, reconocimiento formal, a ambos lados del Atlántico, de un campo que ayudó a inventar casi desde cero.

Por qué se llama genio a Tjalling

El argumento a favor del genio de Koopmans radica en un tipo específico de transposición intelectual: tomar la maquinaria matemática de optimización restringida, desarrollada originalmente para sistemas físicos, y usarla para derivar afirmaciones rigurosas y demostrables sobre la eficiencia económica y la fijación de precios que anteriormente solo se habían argumentado en términos verbales vagos. Esa traducción interdisciplinaria, de la física y la estadística a la teoría económica, es una forma reconocible y bien documentada de originalidad científica, y el Premio Nobel compartido con Kantorovich subraya que se trató de una percepción matemática genuina y redescubierta independientemente, en lugar de una teoría personal idiosincrásica. La complicación honesta es que Koopmans no trabajó de forma aislada, al igual que la mayoría de los economistas galardonados con el Nobel: el análisis de actividades surgió del entorno colectivo y altamente colaborativo de la Comisión Cowles, y sus resultados teóricos más famosos fueron paralelos, en lugar de preceder, al trabajo de Kantorovich desarrollado independientemente en la Unión Soviética bajo presiones institucionales completamente diferentes. El genio de Koopmans, por lo tanto, se entiende mejor como rigor y síntesis que como invención solitaria: la capacidad de formalizar un problema económico con tanta precisión que su solución óptima se volvió matemáticamente demostrable en lugar de simplemente discutible.

Legado

Koopmans falleció el 26 de febrero de 1985 en New Haven, Connecticut, donde la Fundación Cowles, que ayudó a trasladar desde Chicago, todavía opera dentro del departamento de economía de Yale. El análisis de actividades y el marco matemático más amplio de asignación óptima de recursos que ayudó a establecer siguen siendo fundamentales para la teoría económica moderna, la investigación operativa y las matemáticas de la planificación bajo escasez; una disciplina en la que entró casi por accidente, redirigido desde la física por un encuentro casual con Jan Tinbergen en 1933.