Thomas A. Hendricks: El equilibrador de candidaturas que murió demasiado pronto

Ocupó el segundo cargo más importante de los Estados Unidos durante ocho meses y no hizo esencialmente nada con él. Thomas Andrews Hendricks fue investido vicepresidente el 4 de marzo de 1885, se quejó de sentirse mal el 24 de noviembre, se fue a dormir temprano y fue hallado muerto al día siguiente a causa de un infarto. Sus últimas palabras reportadas fueron "¡Por fin libre!". El cargo quedó vacante durante más de tres años, una ausencia tan alarmante que Grover Cleveland impulsó una Ley de Sucesión Presidencial que rigió la república hasta 1947. La mayor contribución de Hendricks al gobierno estadounidense fue el vacío que dejó en él.

Abogado del condado de Shelby

Nació el 7 de septiembre de 1819 en el condado de Muskingum, Ohio, el segundo de ocho hijos de John Hendricks, de Pensilvania, y Jane Duke Hendricks, de Virginia. La familia se mudó a Madison, Indiana, en 1820 y al condado de Shelby en 1822. La política estaba en el hogar: su tío William Hendricks había sido representante de los EE. UU., tercer gobernador de Indiana y senador hasta 1837.

Asistió al Seminario del condado de Shelby y a la Academia Greensburg, se graduó en Hanover College en 1841, luego estudió derecho con el juez Stephen Major en Shelbyville y realizó un curso de ocho meses en Chambersburg, Pensilvania, con otro tío, el juez Alexander Thomson. Admitido en el colegio de abogados de Indiana en 1843, abrió un bufete en Shelbyville. Se casó con Eliza Carol Morgan el 26 de septiembre de 1845; su único hijo, Morgan, nacido en 1848, murió a los tres años.

La abogacía no fue un peldaño que abandonara. Se mudó a Indianápolis en 1860 y construyó una firma —Hendricks and Hord en 1862, más tarde Baker, Hord and Hendricks después de que el gobernador saliente Conrad Baker se uniera en 1873— que sobrevive, a través de sucesores, como uno de los principales bufetes de Indiana.

Washington en la década de 1850

Un solo año en la Cámara de Representantes de Indiana desde 1848, luego un escaño en la convención constitucional estatal de 1850-51, donde defendió un poder judicial fuerte y la abolición de los grandes jurados. Ingresó a la Cámara de Representantes de EE. UU. en marzo de 1851 y sirvió dos mandatos. Era un demócrata de soberanía popular, aliado de Stephen Douglas, y votó a favor de la Ley Kansas-Nebraska en 1854, una postura que su distrito rechazó lo suficiente como para terminar su carrera congresional ese noviembre.

Franklin Pierce lo rescató con la comisaría de la Oficina General de Tierras en 1855. Fue el trabajo menos glamuroso y más importante de su vida: 180 empleados, un enorme retraso y la maquinaria del asentamiento hacia el oeste pasando por su escritorio. Emitió 400.000 patentes de tierras y resolvió 20.000 casos disputados, y la mayoría de sus decisiones sobrevivieron a impugnaciones legales, aunque los críticos señalaron que no tenía antecedentes relevantes. Renunció en 1859 debido al clientelismo, la política proesclavista y la ley de asentamientos, tras haber discutido con James Buchanan.

El senador que dijo no

La legislatura de Indiana lo envió al Senado en 1863, en el punto más bajo de la fortuna de la Unión; los reveses militares y la impopularidad de la administración de Lincoln hicieron que un demócrata fuera elegible. Hendricks se convirtió en el líder efectivo de una pequeña minoría y pasó seis años oponiéndose a casi todo lo que hacía la mayoría republicana. Votó a favor de las asignaciones de guerra; luchó contra el reclutamiento, los billetes "greenbacks" y la Reconstrucción Radical, argumentando que los estados del Sur nunca habían abandonado legalmente la Unión y tenían derecho a representación, y que el Congreso no tenía autoridad sobre los gobiernos estatales. Se opuso a la destitución de Johnson y prefirió su rápida restauración a la alternativa Radical.

Votó en contra de la Decimotercera, Decimocuarta y Decimoquinta Enmiendas. Sobre la emancipación, fue capaz de usar la fórmula "Él es libre; ahora dejadlo seguir siendo libre", mientras insistía en que el cambio constitucional era prematuro. Sobre la igualdad, fue explícito y despectivo. Debatiendo contra el senador Oliver P. Morton, afirmó que la raza africana "durante dos mil años ha demostrado que no puede elevarse por sí misma", no había "producido" inventos significativos y debía cualquier elevación que poseyera al contacto con la civilización blanca a través de la esclavitud. Ninguna lectura comprensiva sobrevive a ese pasaje. Cuando los republicanos recuperaron la legislatura de Indiana en 1868, perdió su escaño.

Gobernador y la elección que fue robada

Perdió la gobernación en 1860 y de nuevo en 1868, por 961 votos, antes de ganar en el tercer intento en 1872 —189.424 a 188.276 frente al general Thomas M. Browne— convirtiéndose en el primer demócrata elegido gobernador de Indiana después de la Guerra Civil. El Pánico de 1873 definió su mandato: desempleo, quiebras empresariales, precios agrícolas en colapso. Envió dos veces a la milicia estatal contra los huelguistas, mineros en el condado de Clay y trabajadores ferroviarios en Logansport. Una legislatura republicana bloqueó la mayor parte de su programa. Firmó el Proyecto de Ley Baxter, una estricta ley de templanza de opción local que en privado detestaba; resultó inaplicable y fue derogada en 1875. Su logro duradero fue impulsar la financiación de un nuevo Capitolio de Indiana, ya que el antiguo edificio de 1835 había sido condenado después de que su techo colapsara parcialmente. Dio el discurso principal en la colocación de la primera piedra en 1880; el edificio se inauguró en 1888 y todavía alberga al gobierno estatal.

Indiana era un estado indeciso en una época en la que decidía las elecciones, y Hendricks era Indiana. En 1876, los demócratas lo nominaron por unanimidad como compañero de fórmula de Samuel Tilden. Tilden y Hendricks ganaron el voto popular y perdieron la presidencia por un solo voto electoral después de que una Comisión Electoral partidista, dividida ocho a siete, otorgara los veinte votos disputados de Carolina del Sur, Luisiana, Florida y Oregón a Hayes. Lo aceptaron. En 1884 fue nominado por unanimidad de nuevo, esta vez con Grover Cleveland: un hombre partidario del dinero blando equilibrando a uno de dinero duro, del estado que Cleveland más necesitaba.

Por qué llaman genio a Thomas

No lo es, y la respuesta honesta comienza ahí. Hendricks no produjo ninguna idea, ningún estatuto de importancia, ningún libro, ninguna doctrina. Su nombre sobrevive en un monumento, una biblioteca y un certificado de plata de 10 dólares —es el único vicepresidente que nunca llegó a ser presidente en aparecer en papel moneda estadounidense— más que en algo que él pensara.

Lo que sí poseía eran dos competencias específicas y poco glamurosas. La primera era administrativa: los años en la Oficina General de Tierras, en los que procesó 400.000 patentes y adjudicó 20.000 reclamaciones disputadas lo suficientemente rápido como para despejar un retraso paralizante y lo suficientemente bien como para que los tribunales lo respaldaran mayoritariamente. Eso es capacidad real, si no intelecto. La segunda era retórica y social: era un orador público formidable, un conservador fiscal con reputación de honestidad y convicciones arraigadas, y, raro en esa década hirviente, en buenos términos tanto con republicanos como con demócratas. Esa simpatía era su valor político: los partidos lo pusieron en candidaturas nacionales dos veces por los votos que aportaba desde Indiana, no por lo que haría en el cargo.

Frente a esto hay un historial que un defensor no puede rehabilitar. Estaba equivocado, y conscientemente equivocado, sobre la cuestión moral central de su siglo, votando en contra de las tres Enmiendas de la Reconstrucción y argumentando desde el pleno del Senado que los estadounidenses negros eran incapaces de auto-elevación. Desplegó tropas contra trabajadores en huelga. Como vicepresidente, buscó el clientelismo de una manera que interfería con la reforma del servicio civil de Cleveland, aunque él mismo llamó a Cleveland "cortés y afable" y ambos trabajaron juntos sin ruptura abierta. Llamarlo genio infla a un abogado-administrador capaz con un talento inusual para ser nominado.

Legado

Fue enterrado en el Cementerio Crown Hill después de un funeral en la Catedral Episcopal de San Pablo al que asistió el propio Cleveland, con miles de personas alineándose en la ruta de una milla y cuarto. Su viuda Eliza financió la Biblioteca Thomas A. Hendricks en Hanover College en 1903; esta y la Casa Bates-Hendricks en Indianápolis están en el Registro Nacional de Lugares Históricos, y el bronce de once pies erigido en los terrenos del Capitolio en 1890 es la estatua más alta del lugar. Fue uno de los cuatro habitantes de Indiana elegidos vicepresidente entre 1868 y 1920, la época en la que ganar Indiana era todo el arte de la política estadounidense.