Therkel Mathiassen: El hombre del dedal que bautizó una cultura

Las comunidades inuit con las que trabajó a principios de los años veinte le dieron a Therkel Mathiassen un apodo: Tikkilik, "el de los dedales", ganado por las pequeñas herramientas de costura de metal que repartía a cambio de cooperación y hospitalidad durante su trabajo de campo. Es un detalle humano y pequeño dentro de una carrera que por lo demás se lee como el documento fundacional de todo un campo científico: Mathiassen fue el arqueólogo cuyas excavaciones en la bahía de Hudson identificaron y nombraron por primera vez la cultura Thule, la civilización inuit prehistórica que en su día se extendió por el Ártico desde Alaska hasta Groenlandia.

De Favrbo a la bahía helada

Mathiassen nació el 5 de septiembre de 1892 en Favrbo, Dinamarca. Se doctoró en la Universidad de Copenhague con una tesis titulada Archaeology of the Central Eskimos (1927), que sentaría las bases para todo el campo posterior de la arqueología esquimal —hoy más comúnmente llamada inuit—. Pero el trabajo de campo que respaldaba dicha tesis llegó antes, y se materializó a través de una de las grandes expediciones científicas árticas del siglo XX.

La Quinta Expedición Thule

Entre 1921 y 1923, Mathiassen participó en la Quinta Expedición Thule, la ambiciosa exploración del Ártico norteamericano dirigida por el explorador danés-groenlandés Knud Rasmussen, viajando junto al explorador y escritor Peter Freuchen. Mientras que la contribución de Rasmussen se centró en la etnografía y el registro de la tradición oral inuit en todo el Ártico, la tarea de Mathiassen fue arqueológica: excavar yacimientos al oeste y al norte de la bahía de Hudson para establecer, por primera vez sobre una base científica sistemática, la cultura material de los habitantes prehistóricos de la región. En 1922 llevó a cabo la que se describe como la primera verdadera excavación arqueológica ártica de Canadá, en el yacimiento de Naujan (Naujaat), donde desenterró doce casas semisubterráneas junto con depósitos de basura de concheros que le proporcionaron un registro material detallado de cómo vivían realmente los ocupantes del yacimiento —sus herramientas, su dieta, sus viviendas—, en lugar de depender únicamente de la tradición oral o de conjeturas.

El bautizo de la cultura Thule

Fue este trabajo de campo en la bahía de Hudson el que llevó a Mathiassen a identificar y nombrar la cultura Thule: una sociedad inuit prehistórica, distinta y tecnológicamente sofisticada, caracterizada por tipos de herramientas, estructuras de vivienda y tecnología de caza de ballenas específicos, que reconoció como una tradición arqueológica coherente, diferenciada tanto de los pueblos árticos anteriores como de las comunidades inuit históricas de su propia época. Sus publicaciones a lo largo de las décadas de 1920 y 1930 introdujeron el concepto de la cultura Thule en el mundo académico general, proporcionando a los arqueólogos de todo el norte circumpolar un marco y un vocabulario compartidos para clasificar los yacimientos árticos prehistóricos que perdura, refinado pero fundamentalmente intacto, en la disciplina actual. Su labor también le llevó a descartar teorías anteriores que proponían una cultura de la Edad de Piedra groenlandesa distinta y anterior a los thuleanos, un criterio que se complicaría más tarde cuando la datación por radiocarbono en los años cincuenta aportó pruebas que reivindicaban aspectos de aquellas teorías anteriores, un recordatorio de que incluso el trabajo de campo fundamental puede verse superado por técnicas aún no inventadas en su propia época.

Una carrera construida sobre viajes de regreso al Norte

Mathiassen no se detuvo en la bahía de Hudson. Llegó a dirigir seis expediciones distintas a Groenlandia entre 1929 y 1955, manteniendo más de tres décadas de trabajo de campo directo en el Ártico. En 1929 excavó yacimientos culturales de la época nórdica en Inugsuk, Groenlandia, trabajando junto a la ayudante de investigación Frederica de Laguna, quien llegaría a convertirse en una de las arqueólogas árticas estadounidenses más importantes del siglo XX; una colaboración que ayudó a transmitir los métodos de Mathiassen a la siguiente generación de la disciplina en ambos lados del Atlántico. A lo largo de todo ello, los historiadores de la disciplina atribuyen a la labor de Mathiassen en la bahía de Hudson y en Groenlandia el mérito de marcar, en un sentido bastante literal, el inicio del periodo profesional en la arqueología ártica: el paso de la exploración ártica aficionada o puramente etnográfica a la excavación sistemática basada en la estratigrafía practicada por especialistas formados.

Liderazgo en museos

La carrera institucional de Mathiassen culminó en el Museo Nacional de Dinamarca, donde ejerció como conservador del departamento de prehistoria de 1941 a 1946, antes de ser ascendido a conservador jefe del mismo departamento, cargo que ocupó desde 1946 hasta 1962. Esa larga etapa en el museo le otorgó décadas de autoridad institucional para moldear la forma en que Dinamarca recopilaba, preservaba e interpretaba su propio registro arqueológico, en paralelo a su especialización ártica. En 1932, la Real Sociedad Geográfica de Dinamarca le concedió la Medalla Hans Egede, uno de los principales honores de Dinamarca por logros polares y geográficos, y formó parte del comité danés fundador de la Societas Arctica Scandinavica, un organismo escandinavo temprano para la cooperación académica ártica.

Por qué se considera a Therkel un genio

El mérito de Mathiassen para acceder a tal denominación se basa en un acto de clasificación específico y trascendental: de pie entre ruinas de casas semisubterráneas sin catalogar y montones de basura en las costas de la bahía de Hudson, reconoció una cultura prehistórica coherente y hasta entonces sin nombre, y otorgó a la arqueología la categoría conceptual —la cultura Thule— en torno a la cual todo el campo sigue organizándose un siglo después. Ese tipo de reconocimiento de patrones, que convierte pruebas físicas dispersas en una taxonomía científica duradera, es una habilidad genuinamente rara, y le exigió combinar la disciplina de la excavación de campo con una mente sintetizadora y comparativa capaz de ver la continuidad entre yacimientos separados por cientos de millas. El contraargumento honesto es que sus métodos, por muy pioneros que fueran en 1922, resultaban primitivos según los estándares posteriores, y al menos uno de sus principales juicios interpretativos —su rechazo a una cultura de la Edad de Piedra groenlandesa independiente— demostró ser incompleto más tarde debido a técnicas de radiocarbono a las que no tuvo acceso. Fue menos un visionario solitario que el especialista formado adecuado adscrito a una expedición inusualmente bien dotada de recursos justo en el momento en que la arqueología ártica necesitaba a alguien para realizar el trabajo fundamental; su genio radicó en la observación disciplinada y la clasificación bajo difíciles condiciones de campo, y no en una originalidad teórica del tipo que remodela los supuestos básicos de una disciplina.

Legado

El término "cultura Thule" acuñado por Mathiassen sigue siendo la denominación estándar utilizada hoy en día por los arqueólogos en el Ártico norteamericano y groenlandés, un legado toponímico comparable a la escala de un nombre de género en biología. Sus décadas al frente del departamento de prehistoria del Museo Nacional de Dinamarca y sus seis expediciones a Groenlandia prolongaron aquel trabajo fundacional en la bahía de Hudson hasta convertirlo en una gestión de la arqueología ártica que abarcó toda su carrera, afianzando el papel institucional central de Dinamarca en un campo que sus propias excavaciones habían fundado de facto.