Sulley Muntari: El centrocampista que se marchó

El 30 de abril de 2017, en un partido intrascendente de final de temporada entre un Pescara ya descendido y el Cagliari, un centrocampista ghanés de 32 años hizo algo que casi ningún futbolista profesional había hecho antes. Sulley Muntari le dijo al árbitro que una parte de la afición local lo estaba insultando por motivos raciales. El árbitro Daniele Minelli no detuvo el partido. En su lugar, amonestó a Muntari por disentir. Así que Muntari se marchó, dejando a su equipo con diez hombres, y convirtió un partido sin importancia en uno de los episodios morales definitorios del fútbol italiano moderno. Era el hombre completo en miniatura: una fuerza enorme, una negativa a ser manejado, un instinto para el gesto que sobrevive al marcador.

De Konongo a Udine

Suleyman Ali Muntari nació el 27 de agosto de 1984 en Konongo, en la región ghanesa de Ashanti. Se formó en Liberty Professionals, la academia de Accra que ha funcionado durante dos décadas como la mejor cantera de exportación de Ghana, y se marchó a los diecisiete años, fichado por el sistema juvenil del Udinese en 2001. La precocidad fue el tema desde el principio: fue miembro habitual de la selección sub-20 de Ghana a los dieciséis años, parte del equipo que terminó subcampeón en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA 2001 en Argentina.

Debutó en la Serie A el 6 de noviembre de 2002 contra el AC Milan, club al que se uniría más tarde. Durante cinco temporadas en el Udinese jugó más de 150 partidos y marcó nueve goles, evolucionando de un lateral izquierdo puro a un centrocampista cuyo atributo definitorio era el gran volumen de terreno que cubría. El otro tema ya era visible también: tres tarjetas rojas solo en la temporada 2006-07.

Portsmouth y una tarde en Wembley

En 2007, el Portsmouth pagó unos 7,1 millones de libras por él, y Muntari recompensó al club con una de las temporadas más extrañas y mejores de su historia moderna. Marcó cuatro goles en 29 partidos de liga, incluido un penalti en el tiempo de descuento en la victoria por 7-4 sobre el Reading, que sigue siendo el partido con más goles en la historia de la Premier League. Convirtió el penalti de la victoria contra el Manchester United en la sexta ronda de la FA Cup y fue titular en la victoria de la final de la FA Cup de 2008 sobre el Cardiff City en Wembley. Para un club que pronto colapsaría en administración, esa tarde fue la cumbre, y un centrocampista ghanés de Konongo estaba en el centro de todo.

El triplete

José Mourinho lo quiso personalmente, y el Inter de Milán pagó 14 millones de euros más bonificaciones en 2008. Muntari marcó en su debut competitivo en la Supercopa de Italia contra la Roma, un empate 2-2 que el Inter ganó en los penaltis. Lo que siguió fueron los tres años más laureados de su vida: la Serie A en 2008-09 y 2009-10, la Coppa Italia en 2009-10, dos títulos de la Supercoppa Italiana, la Copa Mundial de Clubes de la FIFA y la Champions League 2009-10, en la que apareció como suplente en la segunda parte en la final contra el Bayern de Múnich. Jugó 42 partidos en todas las competiciones en la temporada del triplete; no fue una figura periférica, pero tampoco intocable. Cuando Rafael Benítez reemplazó a Mourinho, Muntari pasó a un segundo plano, se fue cedido al Sunderland para nueve apariciones en la Premier League y pidió irse.

Milán y el gol que no contó

Se unió al AC Milan cedido el 31 de enero de 2012 y marcó en su debut contra el Cesena. Menos de un mes después llegó el momento del que el fútbol italiano todavía discute: el 25 de febrero de 2012, contra la Juventus, Muntari cabeceó un balón que cruzó visiblemente la línea, y el árbitro Paolo Tagliavento dejó seguir el juego. La Juventus ganó el título esa temporada. El episodio se convirtió en el ejemplo italiano estándar a favor de la tecnología de línea de gol.

Fichado permanentemente, permaneció hasta 2015: 83 apariciones, 13 goles, incluido un tanto contra el Barcelona en la Champions League y dos contra la Juventus en octubre de 2013. En mayo de 2013 fue multado con 10.000 euros y suspendido dos partidos por forcejear con el árbitro Gianluca Rocchi durante un partido contra la Roma. El Milan lo liberó por mutuo acuerdo el 30 de junio de 2015. Siguió una temporada en el Al-Ittihad, que terminó en una disputa contractual que la FIFA resolvió a su favor, ordenando al club saudí pagarle 5,3 millones de dólares.

Las Estrellas Negras

La carrera de Muntari con Ghana transcurrió desde su primera convocatoria contra Eslovenia el 17 de mayo de 2002 hasta un abrupto final doce años después: más de 80 partidos internacionales, 20 goles internacionales. En la Copa Mundial de 2006 marcó contra la República Checa. En la Copa Africana de Naciones de 2008 formó parte del Equipo del Torneo, marcando tres veces, incluido un disparo de zurda de 25 metros en el minuto 89 para vencer a Guinea, el disparo que explica de forma más económica por qué los entrenadores lo toleraban. En la Copa Mundial de 2010, después de haber sido supuestamente expulsado del equipo por insultar al entrenador Milovan Rajevac y reintegrado mediante la intervención del capitán Stephen Appiah, marcó un gol de larga distancia contra Uruguay en los cuartos de final que Ghana todavía lamenta.

La Copa Mundial de 2014 puso fin a su vida internacional. Fue titular contra Estados Unidos, y el 26 de junio de 2014 fue enviado a casa desde la concentración de Ghana en Brasil y suspendido, junto a Kevin-Prince Boateng, por razones disciplinarias que supuestamente involucraban un altercado con un miembro del cuerpo técnico.

La larga coda

Después del Cagliari, el fútbol se diluyó: ocho apariciones en La Liga con el Deportivo La Coruña bajo el mando de su antiguo compañero del Milan, Clarence Seedorf, dos con el Albacete en 2019 tras seis meses sin club. Luego, en 2022, un final que nadie escribió: Hearts of Oak, en la Premier League de Ghana, con un contrato de seis meses. Dijo que firmó porque su hijo se lo había pedido, para que el niño pudiera ir al estadio y ver jugar a su padre. Quince apariciones, un gol, dos asistencias, la President's Cup y la Ghana FA Cup. Se retiró en noviembre de 2022 tras dieciocho años de carrera profesional.

Por qué a Sulley se le llama genio

La palabra no encaja con Muntari de la forma en que encaja con un creador de juego, y la honestidad requiere decirlo. No era un director de orquesta. Era un centrocampista potente, tenaz, de área a área; un buen pasador con una zurda que podía romper una red desde 25 metros, desplegado de diversas formas como destructor, motor o extremo. El oficio era físico: un motor, una entrada y un disparo, ejecutados al ritmo de la Champions League durante una década. Donde el lenguaje del genio se le atribuye con alguna evidencia, se atribuye a la finalización: el gol de la victoria contra Guinea, el disparo contra Uruguay; momentos de violencia repentina y desproporcionada desde la distancia que cambiaron partidos que nadie más podía cambiar.

El contraargumento es sustancial y proviene de su propio historial. Acumuló tarjetas rojas en el Udinese, fue suspendido por forcejear con un árbitro, fue expulsado de una selección de la Copa Mundial. Su indisciplina le costó un lugar permanente bajo Benítez y le costó a Ghana un centrocampista en el momento exacto en que lo necesitaba.

Pero hay un segundo tipo de inteligencia en su historia, y Cagliari es la prueba. En un estadio donde la respuesta institucional al abuso racista fue amonestar a la víctima, Muntari leyó la situación más rápido que el árbitro, la federación y la mayor parte del fútbol italiano, y eligió la única acción que hizo imposible ignorar el fallo. La federación italiana inicialmente lo suspendió un partido por ello, luego rescindió la sanción bajo presión internacional. Eso no es un don futbolístico. Es juicio, y es lo que mejor ha envejecido de él.

Legado

Ganó un triplete, una FA Cup y una Copa Mundial de Clubes, formó parte del Equipo del Año de la CAF en 2008 y recibió un premio a la trayectoria Calcio Trade Ball en 2022. Durante mucho tiempo tuvo el récord de apariciones en la Serie A de un jugador africano (270), superado por Kwadwo Asamoah en 2021. Casado desde 2010 con la empresaria ghanesa Menaye Donkor, hermano mayor del futbolista Sulley Muniru, terminó su carrera en la liga que había dejado siendo adolescente. Pero la imagen que perdura es la de un hombre con la camiseta del Pescara caminando solo hacia el túnel, tras haber decidido que el partido no merecía la pena terminarlo.