Stephen Wolfram: El hombre que quiere computar el universo

Publicó su primer artículo revisado por pares en física de partículas a los quince años. Dejó Eton antes de terminar, dejó Oxford sin un título y obtuvo un doctorado en física teórica de altas energías en Caltech a los veinte, examinado por un comité que incluía a Richard Feynman. En junio de 1981, a los veintiún años, se convirtió en la persona más joven nombrada becario de la Fundación MacArthur. Todo lo que Stephen Wolfram ha hecho desde entonces ha sido un intento de convertir esa precocidad en un cambio permanente en cómo funciona la ciencia, y el debate sobre si lo ha logrado dura ya más de cuarenta años.

Londres, Oxford, Pasadena

Nació el 29 de agosto de 1959 en Londres, hijo de Hugo Wolfram, un fabricante textil que dirigía la Lurex Company, y Sybil Wolfram, becaria y tutora de filosofía en Lady Margaret Hall, Oxford, de 1964 a 1993. Ambos eran refugiados judíos alemanes en Gran Bretaña; su abuela materna era la psicoanalista Kate Friedlander. Asistió a la Dragon School y luego a Eton, que abandonó prematuramente en 1976, e ingresó en el St John's College de Oxford a los diecisiete años, marchándose sin graduarse. Desde los quince años realizaba investigaciones publicables en teoría cuántica de campos y física de partículas; tenía diez artículos revisados por pares antes de dejar Oxford. Su tesis en Caltech, "Some Topics in Theoretical High-Energy Physics" —fechada en 1979 por la Fundación MacArthur y en 1980 en otros relatos— fue presidida por Richard D. Field, con Feynman, Peter Goldreich, Frank Sciulli y Steven Frautschi en el comité.

La primera disputa

Entre 1979 y 1981 dirigió el desarrollo de SMP, el Symbolic Manipulation Program, en el departamento de física de Caltech, un sistema temprano de álgebra computacional construido porque quería que el álgebra se hiciera por él. También produjo la primera de las disputas recurrentes: Caltech y Wolfram discreparon sobre patentes, derechos de autor y la propiedad de la participación comercial del profesorado, por lo que renunció. SMP fue comercializado por Inference Corp. entre 1983 y 1988.

Autómatas celulares

En el Institute for Advanced Study a partir de 1983, abandonó la física de partículas por los autómatas celulares: rejillas de celdas que se actualizan según reglas locales trivialmente simples y que, en ciertos casos, generan resultados de una complejidad ilimitada. Ideó el código Wolfram para nombrar autómatas unidimensionales y un esquema de cuatro clases para clasificar su comportamiento. La Regla 30, una regla casi nula que produce una aparente aleatoriedad, se convirtió en su pieza central; conjeturó que la Regla 110 era completa según Turing, y su asistente de investigación Matthew Cook lo demostró. Wolfram entonces demandó a Cook y bloqueó la publicación basándose en acuerdos de confidencialidad hasta que él mismo pudo publicar el resultado. Su trabajo sobre autómatas celulares ha sido citado en más de diez mil artículos.

Estuvo en los talleres fundacionales del Santa Fe Institute en 1984 junto a Murray Gell-Mann, Manfred Eigen, Philip Anderson y Frank Wilczek; colaboró con Feynman a mediados de los años 80 en simulaciones de Connection Machine; fundó el Center for Complex Systems Research en la University of Illinois en 1986; y puso en marcha la revista Complex Systems en 1987.

Mathematica

Luego construyó la cosa que hizo posible todo lo demás. Mathematica se lanzó el 23 de junio de 1988, y Wolfram dejó la academia ese mismo año para dirigir Wolfram Research, que había fundado el año anterior. La Fundación MacArthur señala que es utilizado por más de un millón de profesionales. Independientemente de lo que se piense de su cosmología, Wolfram resolvió su propio problema de financiación permanentemente al lanzar una herramienta que los científicos realmente necesitaban: un acuerdo poco común, y uno que le permitió pasar la siguiente década en un libro por el que nadie le estaba pagando.

Un nuevo tipo de ciencia

Trabajó en él de 1992 a 2002, en gran parte aislado, y publicó un vasto libro argumentando que el universo es discreto y se describe mejor mediante programas informáticos simples en lugar de ecuaciones matemáticas tradicionales, y que este replanteamiento revolucionaría la física, la biología, las matemáticas y más. La recepción fue dura. Los críticos lo acusaron de apropiarse del trabajo de otros y de extraer conclusiones radicales sin evidencia que las respaldara.

Alpha y el Proyecto de Física

Wolfram Alpha fue anunciado en marzo de 2009 y lanzado en mayo de ese año: no un motor de búsqueda, sino un motor de conocimiento computacional, que responde preguntas calculando en lugar de recuperando información. Sirve millones de consultas y ha impulsado asistentes inteligentes incluyendo a Siri. Wolfram Language fue anunciado formalmente en South by Southwest en marzo de 2014, aunque efectivamente había existido dentro de Mathematica durante tres décadas; su inclusión con Raspberry Pi en 2013 provocó discusiones sobre su licencia propietaria, y nunca ha sido ampliamente utilizado.

En abril de 2020 anunció el Wolfram Physics Project, que intenta derivar las leyes físicas de hipergrafos reescritos mediante reglas mínimas. "A partir de un modelo extremadamente simple", afirmó, "somos capaces de reproducir la relatividad especial, la relatividad general y los resultados centrales de la mecánica cuántica". Los físicos no han quedado impresionados, calificando los resultados de no cuantitativos y arbitrarios. Ha registrado su propia vida desde la década de 1980 —correos electrónicos, pulsaciones de teclas, movimientos del ratón, llamadas, ubicación— y para 2002 había registrado más de cien millones de pulsaciones y cien millas de movimiento del ratón. Fue consultor científico en Arrival (2016), y con su hijo Christopher escribió el código utilizado para el análisis de los logogramas alienígenas en la película.

Por qué llaman genio a Stephen

La potencia cognitiva bruta no está en duda. Física de partículas publicable a los quince años, doctorado en Caltech a los veinte examinado por Feynman, el becario MacArthur más joven jamás nombrado a los veintiún años. La mención de MacArthur le acredita "un nuevo enfoque importante de la ciencia, en el que la naturaleza se describe en términos de programas informáticos simples en lugar de ecuaciones matemáticas tradicionales". Luego hizo lo que la mayoría de los teóricos nunca logran: construyó el instrumento. Mathematica es infraestructura, utilizada por más de un millón de personas, y Wolfram Alpha fue un motor de conocimiento computacional funcional años antes de que la frase significara algo. El trabajo de los autómatas celulares es muy citado, y la observación central —que reglas extremadamente simples pueden generar complejidad irreducible— es una contribución genuina.

El caso en contra está igualmente documentado. A New Kind of Science se enfrentó a acusaciones de que no había acreditado a sus predecesores y que había reclamado mucho más de lo que demostró; veinticuatro años después, la revolución prometida no ha llegado. El Proyecto de Física no ha convencido a los físicos. Demandó al asistente que demostró su propia conjetura, bloqueando la publicación para poder publicarla él primero; un hecho sobre su carácter que afecta directamente a las quejas de atribución. Trabaja principalmente fuera de la revisión por pares y publica a través de su propia empresa, aislando las ideas de la crítica que las puliría. Wolfram Language, después de treinta años, sigue siendo poco utilizado fuera de su ecosistema. Wolfram es una mente excepcional y un ingeniero excepcional cuyas afirmaciones científicas superan constantemente a su evidencia, y lo segundo le ha costado el crédito de lo primero.

Legado

Mathematica y Wolfram Alpha son partes permanentes del kit de herramientas científicas, y la idea de que reglas computacionales simples pueden generar complejidad es ahora estándar. Si el universo resulta ser un hipergrafo es una pregunta que su propia empresa probablemente seguirá formulando mucho después de que todos los demás hayan dejado de hacerlo.