Stephen Hillenburg: El biólogo marino que construyó un arrecife de dibujos animados

Enseñaba ecología de pozas de marea a escolares en traje de neopreno antes de presentar cualquier idea a un ejecutivo de televisión, y cuando finalmente lo hizo, apareció con una camisa hawaiana, música hawaiana y un terrario real con modelos de personajes hechos a mano bajo el brazo. Stephen Hillenburg pasó la primera mitad de su carrera como educador en ciencias marinas y la segunda mitad convirtiendo esa misma obsesión intermareal en la caricatura más duradera de su generación, una obra que le sobrevivió y superó todas las expectativas que tenía para ella.

Una base militar, un océano y una tira cómica

Hillenburg nació en una base militar en Lawton, Oklahoma, el 21 de agosto de 1961, y creció sintiéndose atraído por el mar más que por las llanuras. Obtuvo una licenciatura en planificación e interpretación de recursos naturales, con énfasis en recursos marinos, de la Universidad Estatal de Humboldt en 1984. En lugar de dedicarse directamente a la animación, se convirtió en educador de biología marina en el Orange County Marine Institute (más tarde Ocean Institute) en Dana Point, California, donde enseñó a los niños sobre las pozas de marea e inventó un cómic educativo, The Intertidal Zone, poblado por criaturas marinas antropomórficas diseñadas para hacer que la ecología fuera memorable. Fue, en efecto, una prueba de concepto para todo lo que vendría después: la mirada de un científico sobre los detalles de la vida marina fusionada con el instinto de un dibujante para los personajes.

Del aula a CalArts

Al darse cuenta de que la animación, y no el aula, era donde pertenecían sus instintos, Hillenburg se inscribió en el programa de Animación Experimental del Instituto de las Artes de California, obteniendo una Maestría en Bellas Artes en 1992. Su corto estudiantil Wormholes ganó el premio al Mejor Concepto Animado en el Festival Internacional de Animación de Ottawa ese mismo año, lo que le dio su primer punto de apoyo profesional. Llevó esa credencial a un trabajo en La vida moderna de Rocko de Nickelodeon de 1993 a 1996, trabajando junto a Joe Murray y absorbiendo la mecánica de la animación de red desde adentro.

¡SpongeBoy, a la vista!

Hillenburg comenzó a desarrollar su propio elenco acuático a mediados de la década de 1990, presentando inicialmente a Nickelodeon un personaje llamado "SpongeBoy" antes de que los conflictos de marca registrada obligaran a cambiarle el nombre. El programa resultante, Bob Esponja, se lanzó en 1999 como la primera caricatura original de los sábados por la mañana de Nickelodeon y creció, a lo largo de casi 250 episodios, múltiples largometrajes y una adaptación musical de Broadway, hasta convertirse en la serie más popular y de mayor duración de la red. El resumen que hizo Hillenburg del motor del programa fue característicamente sencillo: "La esencia del programa es que Bob Esponja es un inocente en un mundo de personajes hastiados". Se basó directamente en sus años de biología marina para obtener material: el Sr. Cangrejo se inspiró en un gerente de restaurante que conocía, Pearl la ballena surgió de viajes de observación de ballenas, y el diseño de Bob Esponja tomó prestada la apariencia de la infancia de Hillenburg. Él mismo puso voz al personaje menor Potty el Loro y ocasionalmente tocó el ukelele en la banda sonora.

Retirarse y luego volver

Hillenburg se retiró en gran medida de la producción diaria después del lanzamiento del primer largometraje de Bob Esponja, entregando el programa a otros líderes creativos, aunque muchos observadores y fanáticos notaron una caída en la escritura durante su ausencia. Regresó como productor ejecutivo para la segunda película y reanudó un papel más práctico como showrunner, manteniendo el control creativo —según se informa, resistiéndose a los episodios cruzados y negándose, hasta el final, a revelar la identidad de la Sra. Cangrejo— durante las últimas temporadas del programa.

Reconocimiento

La serie obtuvo cuatro premios Emmy y quince premios Kids' Choice bajo su dirección, junto con nominaciones adicionales al Daytime Emmy por dirección y animación, nominaciones al Golden Reel por edición de sonido y un premio British Academy Children's Award en la categoría internacional en 2007. Annecy, el festival de animación líder en el mundo, también honró su trabajo con un reconocimiento especial. Ninguno de estos premios se obtuvo por una sola película o episodio; se acumularon a lo largo de dos décadas de una serie que de alguna manera nunca perdió su premisa central incluso cuando su audiencia cambió generación tras generación.

Diagnóstico y una lucha pública

En marzo de 2017, Hillenburg anunció públicamente que le habían diagnosticado esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad neurodegenerativa progresiva también conocida como enfermedad de Lou Gehrig. Continuó trabajando en el programa a medida que su salud se deterioraba, manteniéndose involucrado durante gran parte de 2018. Murió el 26 de noviembre de 2018 a los 57 años, sobrevivido por su esposa de veinte años, Karen —cuyo nombre y semejanza inspiraron al personaje de Karen Plankton del programa—, su hijo Clay, su madre Nancy y su hermano Brian Kelly Hillenburg. Sus cenizas fueron esparcidas más tarde a lo largo de la costa de California que había pasado su vida profesional estudiando y, finalmente, dibujando.

Por qué a Stephen se le llama genio

La palabra asociada a Hillenburg no suele ser "genio" en el sentido de pura potencia intelectual; está más cerca de una afirmación sobre una rara doble fluidez. Poseía una credencial científica real en biología marina y la utilizó como material de trabajo en lugar de decoración, construyendo una ciudad submarina ficticia, Fondo de Bikini, cuyas criaturas, cadenas alimentarias y chistes internos estaban arraigados en la ecología intermareal real, incluso cuando el programa se basaba casi por completo en la comedia absurda. Lo que los obituaristas y colegas destacan no es tanto un destello de inspiración como la persistencia de la visión: Hillenburg mantuvo el tono de "un inocente en un mundo de personajes hastiados" constante a lo largo de cientos de episodios y múltiples showrunners, e insistió en los detalles de la artesanía —rechazando cruces, protegiendo pequeños misterios como la identidad de la Sra. Cangrejo— que la mayoría de los ejecutivos de televisión infantil habrían sacrificado felizmente por la conveniencia del merchandising. El contraargumento honesto es que el éxito de Bob Esponja también se debió enormemente a los colaboradores, los actores de voz y una máquina de marketing de Nickelodeon, y que el propio año sabático de Hillenburg después de la película produjo temporadas que los fanáticos y críticos consideran notablemente más débiles. Lo que es genuinamente suyo es la síntesis fundacional —convertir un trabajo diario de educación científica en una institución cultural— más que cualquier episodio individual de brillantez.

Legado

El propio tributo de Nickelodeon llamó a los personajes que Hillenburg dejó atrás "un recordatorio del valor del optimismo, la amistad y el poder ilimitado de la imaginación", y el programa ha seguido produciendo nuevas temporadas, spin-offs y películas en los años transcurridos desde su muerte. Sigue siendo, según la mayoría de los relatos, el primer creador de una serie animada de Nickelodeon en morir, un hecho que la cadena y los fanáticos marcaron con un duelo genuino en lugar de un tributo rutinario. Lo que perdura de manera más concreta es la premisa misma: la decisión de un biólogo marino, hace tres décadas, de que el fondo del océano era lo suficientemente divertido y real como para construir todo un universo televisivo sobre él.