Simon von Lämel: El comerciante que compró la guerra de Austria

En 1809, con el ejército de Napoleón ocupando Viena, un mayorista judío de Bohemia prestó al Estado de los Habsburgo toda su fortuna personal para ayudar a asegurar la retirada francesa. Ya había entregado a las tropas imperiales 450 toneladas de galletas sin obtener beneficio alguno. Dos años después, cuando el mismo hombre pidió permiso para comprar una casa en Viena, el emperador se lo denegó porque era judío. La historia de Simon von Lämel es la historia de lo que ocurrió después.

Tuschkau

Nació en agosto de 1766 en Tuschkau (Město Touškov), un pequeño pueblo cerca de Pilsen, en el oeste de Bohemia. Su padre murió pronto, lo que en el siglo XVIII solía cerrar las opciones de un niño; para Lämel abrió una, obligándole a dedicarse al comercio antes de ser adulto. A los veintiún años había establecido un almacén mayorista en Praga que se convertiría, a juicio de cronistas posteriores, en uno de los más importantes del país. Merece la pena registrar las limitaciones bajo las que esto ocurrió. Los judíos bohemios de la década de 1780 operaban bajo una densa estructura de restricciones de residencia, impuestos especiales y prohibiciones comerciales. Construir un negocio nacional líder dentro de esa jaula requería no solo capital, sino una negociación continua y agotadora con las autoridades que la mantenían.

La lana y las ovejas bohemias

La base comercial de Lämel eran los textiles, y su interés iba más allá de su comercialización. Impulsó reformas en la agricultura, concretamente en la cría de ovejas y en las técnicas de fabricación de lana, una preocupación inusual para un comerciante, y reveladora. Las tierras de los Habsburgo intentaban en este periodo alcanzar a la producción textil británica, y el cuello de botella estaba tanto en la calidad de la lana bruta como en la maquinaria. Lämel trabajaba en ambos extremos de la cadena, mejorando la entrada en lugar de limitarse a arbitrar la salida.

Las guerras napoleónicas

Las guerras le hicieron indispensable. En 1801 compró los almacenes de sal, harina y trigo que los franceses habían capturado, y más tarde recompró piezas de artillería capturadas; transacciones que, según los cálculos que han llegado hasta nosotros, ahorraron al tesoro austriaco más de tres millones de florines. Se convirtió en el principal proveedor del imperio. Luego, en 1809, cuando cayó Viena, entregó al ejército 450 toneladas de galletas sin obtener beneficios y prestó toda su fortuna para facilitar la evacuación francesa de la capital.

Es difícil exagerar lo expuesto que esto le dejó. Un mayorista que presta todo a un gobierno perdedor en medio de una ocupación no está haciendo una inversión calculada; está apostando a que el Estado sobreviva. En 1813, el mariscal de campo Karl Philipp, príncipe de Schwarzenberg —comandante de los ejércitos aliados que derrotarían a Napoleón en Leipzig— le nombró comisario del ejército y le eximió de la obligación de alojar a soldados.

Ennoblecimiento

En marzo de 1811, Lämel solicitó comprar una casa en Viena y el emperador se la denegó. A finales de ese mismo año fue elevado a la nobleza hereditaria, lo que conllevaba el derecho para él y sus descendientes a residir en la capital, en una época en la que, como registra la Enciclopedia Judía, los judíos "apenas eran tolerados" allí. La secuencia es el quid de la cuestión. Lämel no pudo obtener como súbdito lo que se le concedió como noble. El Estado de los Habsburgo estaba dispuesto a hacer una excepción individual en lugar de modificar una norma general, y Lämel aceptó la excepción y pasó el resto de su vida intentando convertirla en la norma.

La larga campaña

En eso consistió su carrera posterior. Trabajó continuamente para mejorar la posición de los judíos bohemios, y tuvo un éxito mensurable: en 1817 consiguió una reducción de los impuestos especiales que gravaban a los judíos de Bohemia. Hizo campaña contra el More Judaico, el humillante juramento judío medieval que aún se exigía en los tribunales, abogando por su abolición. No fueron grandes gestos emancipatorios. Fueron eliminaciones específicas, técnicas y laboriosas de discapacidades concretas: el tipo de defensa que no produce monumentos y cambia vidas reales.

Por qué a Simon se le llama genio

La afirmación debe manejarse con cuidado, porque Lämel no produjo ninguna obra intelectual. No escribió nada que sobreviva como pensamiento, no fundó ninguna escuela, no descubrió nada. Su fortuna procedía del comercio, y una parte considerable de ella de contratos de suministro en tiempos de guerra, lo que no es un negocio que nadie haya descrito nunca como intelectualmente exigente.

Lo que el registro sí respalda es algo más raro: una lectura excepcional del apalancamiento. Lämel comprendió, décadas antes de que la emancipación judía fuera una cuestión política viva en Europa central, que un Estado bajo presión militar existencial intercambiaría privilegios legales que nunca concedería en tiempos de paz. Se hizo indispensable precisamente en el momento de máxima vulnerabilidad de los Habsburgo —1801, 1809, 1813— y luego presentó la factura no en efectivo, sino en estatus y derechos, primero para sí mismo y luego, utilizando la posición que confería el ennoblecimiento, para la carga fiscal de toda una comunidad. Se trata de una inteligencia estratégica de alto nivel, ejercida sin ninguna de las protecciones que un comerciante cristiano de riqueza comparable habría dado por sentadas.

El contraargumento honesto es doble. En primer lugar, el riesgo que corrió fue real, pero también lo fue la recompensa, y es imposible separar ahora el patriotismo del cálculo en un hombre que prestó su fortuna a un gobierno que podía ennoblecerle. En segundo lugar, las ganancias que obtuvo fueron excepciones concedidas a una familia, no un cambio estructural; los judíos bohemios permanecieron bajo discapacidad legal durante décadas después de su muerte. Lämel manejó el sistema que no pudo romper. Si uno llama a eso genio o simplemente la forma más elevada de astucia práctica disponible para un judío en la Austria de Metternich es una cuestión de temperamento. Lo que no está en duda es que muy pocos de sus contemporáneos, de cualquier fe, jugaron tan bien una mano débil.

Legado

Lämel murió el 18 de abril de 1845, a los setenta y ocho años, habiendo vivido desde el reinado del hijo de María Teresa hasta la víspera de las revoluciones de 1848. Su monumento más visible se encuentra lejos de Bohemia: su hija Elise Herz fundó la Escuela Lämel en Jerusalén, en lo que se convirtió en el barrio de Zikhron Moshe, dotada a través de la Fundación Simon Edler von Lämel y nombrada en su honor. Un comerciante de lana de Praga que recompró la artillería capturada por Napoleón es conmemorado por una escuela en la Palestina otomana: un arco improbable, y apropiado para un hombre cuya vida entera se dedicó a convertir la utilidad comercial en algo que sobrevivió al comercio.