Shel Silverstein: El dibujante que escribió para todos

Nunca tuvo la intención de escribir para niños. Shel Silverstein era dibujante de Playboy, cronista de viajes pícaro, compositor de música country y bohemio de Greenwich Village, hasta que una editora llamada Ursula Nordstrom lo convenció de hacerlo. Los resultados, The Giving Tree, Where the Sidewalk Ends, A Light in the Attic, vendieron decenas de millones de copias y fueron traducidos a más de 47 idiomas. En la misma carrera inquieta, también escribió "A Boy Named Sue" para Johnny Cash. Otto Penzler escribió una vez que incluso el término "hombre del Renacimiento" parecía inadecuado para él.

Comienzos en Chicago

Sheldon Allan Silverstein nació el 25 de septiembre de 1930 en Chicago, hijo de padres inmigrantes judíos, y creció en el barrio de Albany Park. Aprendió a dibujar por sí mismo calcando al dibujante Al Capp, asistió brevemente a la Universidad de Illinois y a la Academia de Bellas Artes de Chicago, y fue reclutado por el ejército de los EE. UU. de 1949 a 1955, sirviendo en Japón y Corea, donde sus dibujos aparecieron en Pacific Stars and Stripes. Ese trabajo militar dio lugar a su primer libro, Take Ten (1955).

Los años de Playboy

En 1957, Silverstein era un dibujante destacado de Playboy y creó una serie de viajes ilustrada, "Shel Silverstein Visits...", que tuvo 23 entregas y lo llevó desde colonias nudistas hasta safaris africanos. Era un trabajo adulto, irónico y mundano, lo opuesto a lo que lo haría famoso, y construyó el estilo de pluma y tinta engañosamente simple que luego llevaría a los libros infantiles.

Where the Sidewalk Ends

Nordstrom, la legendaria editora infantil, vio algo utilizable en esa sensibilidad. The Giving Tree (1964), una fábula escasa y muy debatida sobre un árbol que lo da todo a un niño, se convirtió en un clásico y vendió más de cinco millones de copias. Luego vino la poesía: Where the Sidewalk Ends (1974), A Light in the Attic (1981) y Falling Up (1996). El verso era oscuramente divertido, irreverente y poblado de criaturas inventadas como el Bloath, "que se alimenta de poetas y té", y fue elogiado por atraer a adultos y niños a la vez. Su control sobre los libros físicos era total; insistía en papeles, fuentes y encuadernaciones específicas y durante mucho tiempo se negó a las ediciones de bolsillo.

El compositor

La otra vida de Silverstein estaba en la música. Escribió "A Boy Named Sue", que Johnny Cash llevó al número dos en el Billboard Hot 100 en 1969 y que le valió a Silverstein un Grammy a la Mejor Canción Country en 1970. Escribió "The Cover of Rolling Stone" y "Sylvia's Mother" para Dr. Hook, "The Unicorn" para los Irish Rovers y "The Ballad of Lucy Jordan", versionada más tarde por Marianne Faithfull. Obtuvo nominaciones al Premio de la Academia y al Globo de Oro por "I'm Checkin' Out" de Postcards from the Edge.

El dramaturgo

Escribió, según algunos recuentos, más de 100 obras de un acto, incluida The Lady or the Tiger Show, y coescribió el guion de Things Change (1988) de David Mamet. Sus obras compartían el ingenio mordaz de sus dibujos animados y canciones, dirigidas directamente a los adultos.

Por qué se llama genio a Shel

La pretensión de Silverstein se basa en el rango, y el rango es una base más resbaladiza para la palabra que la profundidad singular, por lo que vale la pena ser preciso. La cualidad creativa específica es una especie de versatilidad tonal inusual en cualquier artista: la misma sensibilidad, juguetona, subversiva, formalmente simple, que produjo dibujos animados adultos de Playboy podría producir un poema infantil, un éxito country y una obra de un acto, y tener éxito comercial y crítico en cada uno. Que alcanzara la cima de al menos cuatro campos no relacionados, poesía, caricatura, composición y literatura infantil, es genuinamente raro, y es el argumento más fuerte para llamarlo genio: una mente que se negó a especializarse y fue excelente en todas partes. La prueba es concreta: un Grammy, decenas de millones de libros vendidos, una nominación al Oscar, décadas en las listas de los más vendidos (A Light in the Attic pasó dos años en la lista del New York Times). El contraargumento honesto es que Silverstein fue un maestro popularizador más que un innovador formal; sus poemas son versos ligeros accesibles, no literatura experimental, y The Giving Tree, por muy querido que sea, también es criticado con frecuencia como una parábola preocupante de sacrificio unilateral. Su genio es de amplitud, ingenio y comunicación, la capacidad de hablar de manera clara y memorable a millones a través de formas, en lugar de profundidad en una sola. Ese es un tipo de regalo real y envidiable, y debe ser nombrado con precisión en lugar de inflado.

Legado

Silverstein murió el 10 de mayo de 1999, a los 68 años, en Key West. Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores de Nashville en 2002 y en el Salón de la Fama Literario de Chicago en 2014. Generaciones de niños aprendieron que los poemas podían ser extraños, divertidos y un poco peligrosos, y generaciones de adultos nunca sospecharon que el autor de "The Cover of Rolling Stone" era el mismo hombre. Era, sobre todo, incontenible por cualquier etiqueta única.