Sheku Kanneh-Mason: El violonchelista que conquistó las listas

El 19 de mayo de 2018, una audiencia global estimada en muchos millones de personas vio a un joven de diecinueve años de Nottingham tocar el violonchelo en la capilla de San Jorge, en Windsor, durante la boda del príncipe Enrique y Meghan Markle. Se había enterado de la invitación por teléfono. "Me quedé pasmado cuando la Sra. Markle me llamó para preguntarme si tocaría durante la ceremonia", publicó después, "y por supuesto dije que sí de inmediato!!! Qué privilegio. ¡No puedo esperar!" Dos años después, su álbum de Elgar entró en la lista de éxitos del Reino Unido en el puesto número ocho; la primera vez que un violonchelista alcanzaba el Top 10.

Nottingham, el tercero de siete

Sheku Kanneh-Mason nació el 4 de abril de 1999 en Baréin y creció en Nottingham, siendo el tercero de siete hermanos. Su padre, Stuart Mason, es un gerente de hoteles nacido en Londres y de ascendencia antiguana; su madre, la Dra. Kadiatu Kanneh, nació en Sierra Leona y trabajó como profesora en la Universidad de Birmingham antes de convertirse en autora. Los siete hermanos tocan música.

Empezó con el violonchelo a los seis años, tras un breve paso por el violín, estudiando con Sarah Huson-Whyte. La decisión fue fruto de la observación: vio a su hermana actuar en Stringwise, un curso anual de cuerda para jóvenes, y quiso lo mismo que ella. A los nueve años aprobó su examen de violonchelo de Grado 8 con las notas más altas del Reino Unido y ganó el premio Marguerite Swan Memorial.

Ese mismo año, una beca junior de la ABRSM lo llevó a la Junior Academy de la Royal Academy of Music, donde recibió clases de Ben Davies; más tarde estudió en la Academia propiamente dicha con Hannah Roberts. Cursó los niveles A en música, matemáticas y física en la Trinity School de Nottingham. Cita a Jacqueline du Pré y a Mstislav Rostropovich como influencias, además de Bob Marley; escucha jazz, hip-hop de los años 90 y principios de los 2000, y música brasileña.

Dos tipos de televisión

En 2015, los hermanos aparecieron en Britain's Got Talent como The Kanneh-Masons. Él no ha sido sentimental sobre el propósito de esa experiencia: fue "una buena práctica para acostumbrarse a actuar ante mucha gente, con cámaras y entrevistas. Cuando llegó el BBC Young Musician, había menos cámaras, así que no me sentí intimidado en absoluto".

En mayo de 2016 ganó el BBC Young Musician, interpretando el primer concierto para violonchelo de Shostakóvich; fue el primer músico negro en ganar en la historia del concurso, que comenzó en 1978. La representación artística llegó en junio, junto con el premio Young Instrumentalist Duet de la Royal Philharmonic Society, y en noviembre firmó con Decca Classics.

La anomalía comercial

Lo que sucedió con sus grabaciones no tiene precedentes reales en la música clásica moderna. Su álbum debut Inspiration, lanzado el 26 de enero de 2018, entró en la lista de álbumes del Reino Unido en el puesto dieciocho, encabezó la lista de música clásica, obtuvo 2,5 millones de reproducciones en Spotify y se convirtió en el álbum debut británico más vendido del año; fue el violonchelista más joven en entrar en el Top 20 con un debut. Elgar, lanzado el 10 de enero de 2020, alcanzó el número ocho; fue el primer violonchelista en el Top 10 y el primer músico clásico en lograrlo en más de treinta años. Muse, con su hermana Isata, le siguió en noviembre de 2021.

Honores y un Goffriller de 1700

Tocó en los Premios de la Academia Británica de Cine en febrero de 2017 y nuevamente en febrero de 2018, convirtiéndose en el primer artista invitado por segunda vez, y apareció en el Royal Variety Performance en noviembre de 2018. Los premios Classic BRIT le otorgaron tanto el de Artista Masculino del Año como el Premio de la Crítica en 2018. Fue nombrado MBE en los Honores de Año Nuevo de 2020 por sus servicios a la música y ganó el voto público al Mejor Artista Clásico en los Global Awards ese marzo. Toca un violonchelo Matteo Goffriller fabricado en 1700.

El argumento que sigue exponiendo

Kanneh-Mason ha utilizado su plataforma con una precisión inusual. Sobre la acusación perenne contra su forma de arte, establece una clara distinción: "La música clásica no es elitista, el problema es que es cara". Sobre su actuación con la Chineke! Orchestra, la primera orquesta de Europa mayoritariamente negra y étnicamente diversa, en los BBC Proms en 2017, le dijo a Tom Service de The Guardian: "Chineke! es un proyecto realmente inspirador. Rara vez voy a un concierto y veo ese tipo de diversidad en la orquesta. O en el público. Tener la orquesta cambiará definitivamente la cultura. Es muy importante que también estemos celebrando la música de compositores negros". Cuando le preguntaron en Desert Island Discs sobre la tradición de la última noche de los Proms, observó simplemente que "'Rule, Britannia!' hace que la gente se sienta incómoda".

Donó 3000 libras esterlinas a la Trinity School en enero de 2018 para financiar clases de violonchelo, y se convirtió en embajador mundial de la JDRF en septiembre de 2018, tras haber sido diagnosticado con diabetes tipo 1 a los doce años. Es embajador de Music Masters y Future Talent, y apoya a Black Lives in Music.

Por qué llaman genio a Sheku

Este es el caso que requiere mayor cuidado, porque la respuesta honesta es que la palabra no está bien respaldada. Ningún crítico, director de orquesta o profesor ha declarado oficialmente que Kanneh-Mason sea un genio, y sus propios instintos van en contra de esa idea; explica su compostura en el BBC Young Musician no por temperamento, sino por su exposición previa a las cámaras de televisión.

Lo que posee de forma demostrable es oficio sumado a una franqueza comunicativa inusual. El oficio es real y medible: Grado 8 a los nueve años con las notas más altas del país, un concierto de Shostakóvich ejecutado bajo la presión del concurso a los diecisiete, una década en la Royal Academy con maestros serios. La cualidad más rara es lo que sucede cuando personas no especializadas lo escuchan. Dos millones y medio de reproducciones de un disco clásico debut, y un álbum de violonchelo en el Top 10 pop por primera vez en la historia del formato, no se explican solo por el marketing; algo en su interpretación llega a oyentes sin formación para apreciarlo.

Pero debe decirse claramente que su importancia histórica es sociológica más que intelectual. Ser el primer ganador negro del BBC Young Musician en casi cuatro décadas cambió quién cree que el instrumento le pertenece, y eso importa enormemente, aunque no nos dice nada sobre la cognición. Si hay genio aquí, es un genio para la legibilidad: la capacidad de hacer que una forma de arte considerada prohibitiva suene obvia, combinada con la claridad para explicar, correctamente, que la barrera nunca fue el elitismo, sino el dinero.

Legado

En mayo de 2022, la Royal Academy of Music lo nombró Profesor Visitante de Mentoría de Interpretación Menuhin, un papel docente a los veintitrés años. Tocó en la última noche de los Proms en septiembre de 2023 junto a la soprano Lise Davidsen bajo la dirección de Marin Alsop, y publicó The Power of Music en 2025. Ese noviembre canceló compromisos tras una lesión en un dedo de su mano izquierda, la primera interrupción grave de una carrera que había transcurrido sin pausa desde los diecisiete años. La familia que lo produjo se ha convertido en una institución británica; el argumento que planteó sobre el costo en lugar de la clase es ahora el estándar.