Sheku Kanneh-Mason: el violonchelista que movió las listas

El 19 de mayo de 2018, una audiencia global estimada en muchos millones de personas vio a un joven de diecinueve años de Nottingham tocar el violonchelo en la Capilla de San Jorge, en Windsor, durante la boda del príncipe Enrique y Meghan Markle. Se había enterado de la invitación por teléfono. «Me quedé impresionado cuando la señora Markle me llamó para preguntarme si tocaría durante la ceremonia», publicó después, «y, por supuesto, dije que sí inmediatamente. ¡Qué privilegio! ¡No puedo esperar!» Dos años después, su álbum de Elgar entró en la lista de éxitos del Reino Unido en el número ocho, la primera vez que un violonchelista alcanzaba el Top 10.

Nottingham, el tercero de siete

Sheku Kanneh-Mason nació el 4 de abril de 1999 en Baréin y creció en Nottingham, siendo el tercero de siete hermanos. Su padre, Stuart Mason, es un gerente de negocios hoteleros nacido en Londres y de ascendencia antiguana; su madre, la doctora Kadiatu Kanneh, nació en Sierra Leona y trabajó como profesora en la Universidad de Birmingham antes de convertirse en escritora. Los siete hermanos tocan música.

Comenzó con el violonchelo a los seis años, tras un breve paso por el violín, estudiando con Sarah Huson-Whyte. La decisión fue tomada al observar: vio a su hermana actuar en Stringwise, un curso anual de cuerda para jóvenes, y quiso tener lo que ella tenía. A los nueve años aprobó su examen de grado 8 de violonchelo con las calificaciones más altas del Reino Unido y ganó el premio Marguerite Swan Memorial.

Ese mismo año, una beca junior de la ABRSM lo llevó a la Junior Academy de la Royal Academy of Music, donde fue alumno de Ben Davies; más tarde estudió en la propia Academia con Hannah Roberts. Cursó los niveles A en música, matemáticas y física en la Trinity School, de Nottingham. Cita a Jacqueline du Pré y Mstislav Rostropovich como influencias, además de Bob Marley; escucha jazz, hip-hop de los años noventa y principios de los 2000, y música brasileña.

Dos tipos de televisión

En 2015, los hermanos aparecieron en el programa Britain's Got Talent como The Kanneh-Masons. Él no ha sido sentimental sobre el propósito de esa experiencia: fue «una buena práctica para acostumbrarse a actuar frente a mucha gente, con cámaras y entrevistas. Cuando llegó el BBC Young Musician, había menos cámaras, así que no me inmuté en absoluto».

En mayo de 2016 ganó el BBC Young Musician interpretando el Primer Concierto para violonchelo de Shostakovich, convirtiéndose en el primer músico negro en ganar en la historia del concurso, que comenzó en 1978. La representación artística llegó en junio, junto con el premio Young Instrumentalist Duet Prize de la Royal Philharmonic Society, y en noviembre firmó con Decca Classics.

La anomalía comercial

Lo que sucedió con sus grabaciones no tiene precedentes reales en la música clásica moderna. Su álbum debut Inspiration, lanzado el 26 de enero de 2018, entró en la lista de álbumes del Reino Unido en el número dieciocho, encabezó la lista de música clásica, obtuvo 2,5 millones de reproducciones en Spotify y se convirtió en el álbum debut británico más vendido del año; fue el violonchelista más joven en entrar en el Top 20 con un debut. Elgar, lanzado el 10 de enero de 2020, alcanzó el número ocho, convirtiéndose en el primer violonchelista en el Top 10 y el primer músico clásico en lograrlo en más de treinta años. Muse, con su hermana Isata, le siguió en noviembre de 2021.

Honores y un Goffriller de 1700

Tocó en los Premios de la Academia Británica de Cine en febrero de 2017 y nuevamente en febrero de 2018, siendo el primer artista invitado por segunda vez, y apareció en el Royal Variety Performance en noviembre de 2018. Los premios Classic BRIT le otorgaron tanto el premio al Artista Masculino del Año como el Premio de la Crítica en 2018. Fue nombrado MBE en los Honores de Año Nuevo de 2020 por sus servicios a la música y ganó la votación pública al Mejor Artista Clásico en los Global Awards de ese marzo. Toca un violonchelo Matteo Goffriller fabricado en 1700.

El argumento que sigue exponiendo

Kanneh-Mason ha utilizado su plataforma con una precisión inusual. Sobre la acusación recurrente contra su arte, traza una distinción clara: «La música clásica no es elitista; el problema es que es cara». Sobre su actuación con la Chineke! Orchestra, la primera orquesta de Europa mayoritariamente negra y étnicamente diversa, en los BBC Proms de 2017, dijo a Tom Service de The Guardian: «Chineke! es un proyecto realmente inspirador. Rara vez voy a un concierto y veo ese tipo de diversidad en la orquesta. O en el público. Tener la orquesta definitivamente cambiará la cultura. Es muy importante que también estemos celebrando la música de compositores negros». Cuando le preguntaron en Desert Island Discs sobre la tradición de la última noche de los Proms, observó simplemente que «"Rule, Britannia!" incomoda a la gente».

Donó 3.000 libras esterlinas a la Trinity School en enero de 2018 para financiar clases de violonchelo, y se convirtió en embajador mundial de la JDRF en septiembre de 2018, tras haber sido diagnosticado con diabetes tipo 1 a los doce años. Es embajador de Music Masters y Future Talent, y apoya a Black Lives in Music.

Por qué llaman genio a Sheku

Este es el caso que requiere más cuidado, porque la respuesta honesta es que la palabra no está bien respaldada. Ningún crítico, director o profesor ha declarado oficialmente que Kanneh-Mason sea un genio, y sus propios instintos van en contra de la idea: explica su compostura en el BBC Young Musician no por temperamento, sino por la exposición previa a las cámaras de televisión.

Lo que posee demostrablemente es técnica sumada a una inusual franqueza comunicativa. La técnica es real y medible: Grado 8 a los nueve años con las mejores notas del país, un concierto de Shostakovich interpretado bajo la presión de la competencia a los diecisiete, una década en la Royal Academy bajo profesores serios. La cualidad más rara es lo que sucede cuando los no especialistas lo escuchan. Dos millones y medio de reproducciones de un disco clásico debut, y un álbum de violonchelo en el Top 10 del pop por primera vez en la historia del formato, no se explican solo por el marketing; algo en su forma de tocar llega a oyentes que no tienen formación para apreciarlo.

Pero debe decirse claramente que su importancia histórica es sociológica más que intelectual. Ser el primer ganador negro del BBC Young Musician en casi cuatro décadas cambió quién cree que el instrumento le pertenece, y eso importa enormemente, aunque no nos diga nada sobre la cognición. Si hay genialidad aquí, es una genialidad para la legibilidad: la capacidad de hacer que suene obvia una forma de arte considerada prohibida, combinada con la claridad para explicar, correctamente, que la barrera nunca fue el elitismo, sino el dinero.

Legado

En mayo de 2022, la Royal Academy of Music lo nombró profesor visitante Menuhin de tutoría de interpretación, un papel docente a los veintitrés años. Tocó en la última noche de los Proms en septiembre de 2023 junto a la soprano Lise Davidsen bajo la dirección de Marin Alsop, y publicó The Power of Music en 2025. Ese noviembre canceló compromisos tras una lesión en un dedo de su mano izquierda, la primera interrupción grave de una carrera que había transcurrido sin pausa desde los diecisiete años. La familia que lo produjo se ha convertido en una institución británica; el argumento que planteó sobre el costo en lugar de la clase es ahora el estándar.