Sergio Osmeña: El presidente que caminó por la orilla junto a MacArthur

La fotografía es una de las imágenes más famosas de la Guerra del Pacífico: Douglas MacArthur caminando por el oleaje en Leyte el 20 de octubre de 1944, cumpliendo su promesa de regresar a las Filipinas, y a su lado, caminando por la misma agua, un civil de sesenta y seis años, delgado y con gafas, que se había convertido en presidente de las Filipinas solo diez semanas antes, tras la muerte de su predecesor en el exilio. Sergio Osmeña había pasado casi cuatro décadas en la política filipina en ese momento, más tiempo que casi cualquier otra persona en la sala. El desembarco en Leyte lo hizo famoso. Fue, en muchos sentidos, el momento menos representativo de una carrera construida casi en su totalidad sobre un paciente trabajo legislativo en lugar de gestos dramáticos.

Un hijo de provincia educado para la abogacía

Osmeña nació el 9 de septiembre de 1878 en la ciudad de Cebú, en una prominente familia visaya, y siguió una educación filipina clásica de la época: asistió al Seminario de San Carlos en Cebú a partir de 1889, obtuvo su licenciatura en el Colegio de San Juan de Letrán en Manila y estudió derecho en la Universidad de Santo Tomás. Esa educación fue interrumpida dos veces por la guerra: primero por la Revolución Filipina de 1896 contra España, luego por la Guerra Filipino-Estadounidense, durante la cual Osmeña sirvió como oficial de estado mayor en el cuartel general del presidente Emilio Aguinaldo y editó el periódico nacionalista El Nuevo Día. Aprobó el examen de abogacía filipino el 20 de febrero de 1903, a los veinticuatro años, con el archipiélago ya bajo administración colonial estadounidense.

De gobernador provincial a presidente de la Cámara

El ascenso de Osmeña a través de la política filipina de la era estadounidense fue rápido y duradero. A los veintiocho años, fue elegido gobernador de la provincia de Cebú en marzo de 1906, y se le atribuyó la resolución de graves problemas de orden público y cooperación intercomunitaria a pesar de su juventud. Al año siguiente se convirtió en presidente de la Asamblea Filipina, cargo que ocupó durante nueve años consecutivos, y cofundó el Partido Nacionalista junto a Manuel L. Quezon, una asociación y rivalidad que definiría la política filipina durante las siguientes tres décadas.

La larga campaña por la independencia

Gran parte de la carrera de Osmeña fue consumida por el trabajo diplomático de ganar la autonomía filipina de los Estados Unidos. En 1931 dirigió la Novena Misión de Independencia a Washington junto a Manuel Roxas, trabajo que produjo la Ley Hare-Hawes-Cutting, una legislación a la que Quezon se opuso públicamente incluso cuando avanzaba el calendario de independencia que Osmeña había ayudado a negociar. La ruptura entre los dos hombres por ese proyecto de ley no impidió su continua asociación política: cuando la Ley Tydings-McDuffie de 1935 estableció la Mancomunidad Filipina como el vehículo de transición hacia la plena independencia, Osmeña prestó juramento como vicepresidente bajo el presidente Quezon el 15 de noviembre de 1935, una posición de segundo al mando que ocuparía durante casi una década, incluso durante el exilio en tiempos de guerra del gobierno de la Mancomunidad en los Estados Unidos después de la invasión japonesa de 1942.

Ascenso a la presidencia en el exilio

Quezon murió de tuberculosis el 1 de agosto de 1944, mientras el gobierno de la Mancomunidad todavía operaba en el exilio en Washington. Osmeña, de sesenta y cinco años y vicepresidente durante casi nueve años, lo sucedió como presidente de la Mancomunidad de las Filipinas en uno de los momentos menos estables imaginables para una transferencia de poder: un gobierno sin territorio, que representaba a una nación bajo ocupación enemiga. Diez semanas después, estaba de pie junto al general Douglas MacArthur en las aguas poco profundas frente a la isla de Leyte mientras las fuerzas estadounidenses comenzaban la liberación de las Filipinas, una imagen que instantáneamente hizo a Osmeña reconocible para millones que nunca habían seguido las maniobras legislativas que lo llevaron allí. Asumió la autoridad civil sobre las zonas liberadas a medida que avanzaban las fuerzas de MacArthur, reorganizó la resistencia guerrillera en una estructura administrativa funcional y restableció formalmente el gobierno de la Mancomunidad en Manila el 27 de febrero de 1945.

Una presidencia centrada en la reconstrucción

La breve presidencia de Osmeña, llevada a cabo en medio de la ruina física de un país recientemente disputado calle por calle, se centró en la reconstrucción en lugar de la reinvención: impulsó la reforma educativa y estableció el Tribunal Popular para procesar los casos de colaboración en tiempos de guerra. Pero las Filipinas de la posguerra necesitaban fuerza política tanto como política, y Osmeña, por temperamento y por el propio relato de la enciclopedia sobre su carrera, favoreció un enfoque modesto y no confrontativo; según se informa, se negó a hacer campaña activamente para su propia reelección en 1946. Perdió esa elección ante Manuel Roxas, quien contó con el respaldo explícito del propio MacArthur, en un resultado que puso fin efectivamente a la carrera de cuatro décadas de Osmeña en la cima de la política filipina.

Crítica y un veredicto mixto

Las evaluaciones históricas de la presidencia de Osmeña no han sido uniformemente amables. Los críticos citados en relatos retrospectivos argumentan que no logró enfrentar los problemas estructurales que la guerra expuso en la sociedad filipina, aceptando los intereses oligárquicos arraigados en lugar de impulsar una reforma audaz en un momento en que las instituciones del país eran inusualmente maleables. Esta es la crítica estándar dirigida a Osmeña a lo largo de su carrera: un operador legislativo y constructor de coaliciones supremamente capaz, pero cuya cautela, tan efectiva en el lento trabajo de ganar concesiones de independencia de Washington durante tres décadas, resultó menos adecuada para las urgentes demandas de la reconstrucción de la posguerra.

Por qué Sergio es llamado un genio

"Genio" no es la palabra natural para Osmeña, y las fuentes apoyan la cautela en lugar de la aceptación. Su logro no fue conceptual o creativo en la forma en que el término suele implicar: no produjo ninguna teoría, invención o trabajo singular del intelecto. Lo que demostró a lo largo de cuatro décadas fue una habilidad política inusualmente sostenida: la disciplina para mantener la presidencia de la Asamblea Filipina durante nueve años, para cofundar y ayudar a dirigir el Partido Nacionalista durante una generación, y para negociar una legislación de independencia incremental de un Congreso estadounidense reacio a través de múltiples misiones y múltiples décadas, sin que el movimiento colapsara en faccionalismo como lo hicieron muchas campañas de independencia colonial. Esa es una forma genuina y rara de oficio político (paciencia, gestión de coaliciones y resistencia institucional) en lugar de brillantez intelectual en el sentido convencional. El contraargumento honesto, planteado claramente por sus críticos, es que la misma cautela que construyó su carrera lo dejó incapaz de actuar con audacia cuando el momento de la posguerra lo exigía, y que su presidencia es recordada hoy más por una fotografía en el oleaje de Leyte que por cualquier logro político de peso comparable.

Legado

Osmeña murió el 19 de octubre de 1961, a los ochenta y tres años, habiendo vivido para ver la República independiente de las Filipinas hacia la que había pasado décadas maniobrando, aunque no la dirigió. Su nombre perdura en las calles, escuelas y la provincia de Osmeña que lleva la marca de su familia, pero su imagen más duradera sigue siendo la tomada sin que su habilidad política estuviera en exhibición en absoluto: un anciano vicepresidente convertido en presidente caminando por las aguas poco profundas de Leyte junto a un general que se llevó la mayor parte del crédito por el día.