Samuel R. Delany: Genio sobre una funeraria de Harlem

Para cuando cumplió veintisiete años, Samuel R. Delany ya había publicado una novela debut a los diecinueve y ganado cuatro premios Nebula y un Hugo, un logro que la mayoría de los escritores de ciencia ficción no alcanzan en toda su carrera. Lo logró siendo gravemente disléxico, abiertamente gay en una época que lo hacía peligroso, y escribiendo ciencia ficción que trataba el lenguaje, el sexo y la raza como temas tan serios como cualquier nave espacial.

Sobre la funeraria

Samuel Ray Delany Jr., conocido por sus amigos como Chip, nació el 1 de abril de 1942 en la ciudad de Nueva York y creció en el 2250 de la Séptima Avenida en Harlem, sobre la funeraria de su padre, un edificio que había aparecido en la literatura del Renacimiento de Harlem. Su madre trabajaba como bibliotecaria; su abuelo se había convertido en el primer obispo episcopal negro en los Estados Unidos, y sus tías eran las pioneras de los derechos civiles Sadie y Bessie Delany. Asistió a la progresista Dalton School y luego a la prestigiosa Bronx High School of Science, donde en 1957 obtuvo una mención honorífica en la Westinghouse Science Fair por una computadora diseñada por él mismo, a pesar de una dislexia severa de por vida que hacía que su escritura a veces fuera de derecha a izquierda y a veces de izquierda a derecha. En 1961 se casó con la poeta Marilyn Hacker, y ambos vivieron juntos en el East Village de Nueva York, incluso mientras Delany, quien se había identificado como gay desde la adolescencia, construía un matrimonio que también era, según su propio relato, una negociación continua de ese hecho.

La carrera de un prodigio

Delany publicó su primera novela a los diecinueve años y luego produjo, durante sus veinte, la serie de libros que forjaron su reputación: The Jewels of Aptor (1962), Babel-17 (1966), que ganó el premio Nebula a la mejor novela, The Einstein Intersection (1967), que ganó otro Nebula, y Nova (1968). Babel-17 construyó su trama directamente en torno a la teoría lingüística de que la estructura de un lenguaje puede moldear los pensamientos disponibles para sus hablantes, una idea que Delany trató con el rigor de un teórico en activo en lugar de un novelista que toma prestada la ciencia para dar color. A los veintisiete años había acumulado cuatro premios Nebula y un premio Hugo, una tasa de reconocimiento prácticamente inigualable en la historia del género.

Dhalgren y el giro hacia la dificultad

En 1975, Delany publicó Dhalgren, una novela de más de 800 páginas ambientada en una ciudad ficticia del Medio Oeste aislada del resto de Estados Unidos por una catástrofe inexplicable, estructurada como una narrativa circular y deliberadamente desorientadora que rompió bruscamente con la ciencia ficción centrada en la trama de su carrera temprana. El libro se convirtió en una de las obras más debatidas de la ciencia ficción: comercialmente exitosa pero formalmente difícil, admirada por algunos críticos como un hito de la ficción de género posmoderna y descartada por otros como autocomplaciente. Novelas posteriores, incluyendo Triton (1976) y la secuencia de fantasía Return to Nevèrÿon, continuaron incorporando sexualidad explícita, raza y estructura social en entornos especulativos, trabajo que complementó con una densa escritura crítica —The Jewel-Hinged Jaw: Notes on the Language of Science Fiction entre ellas— que ayudó a establecer la ciencia ficción como un tema digno de una teoría académica seria.

Memorialista y académico

La obra autobiográfica de Delany de 1988, The Motion of Light in Water, que cubre su vida en el East Village durante la década de 1960, ganó un premio Hugo en la categoría de no ficción, un cruce inusual para unas memorias. Continuó con una larga carrera académica enseñando literatura y escritura creativa en la Universidad de Massachusetts y, desde 2001, en la Universidad de Temple en Filadelfia, donde dirigió el programa de posgrado en escritura creativa hasta su jubilación a finales de 2015. Su novela de 2007 Dark Reflections ganó el premio Stonewall Book Award por su retrato de un poeta negro gay en el armario.

Reconocimiento como figura definitoria del campo

Delany fue incluido en el Salón de la Fama de la Ciencia Ficción y la Fantasía en 2002 y nombrado Gran Maestro Memorial Damon Knight por la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción y Fantasía de América en 2013, el honor vitalicio más alto del campo, otorgado a solo un pequeño número de escritores. El Lambda Literary Report lo nombró una de las cincuenta personas que más habían hecho para cambiar las percepciones sobre la homosexualidad en el último medio siglo, y el New York Times le ha atribuido una ficción que "refleja y explora las verdades sociales de nuestro mundo" al fusionar la narración de género con un compromiso directo con la sexualidad y la posición social.

Por qué a Samuel se le llama genio

La pretensión de Delany a la palabra es inusualmente literal: los escritores de perfiles han usado "genio" para él específicamente, señalando los hechos documentados de una computadora diseñada por él mismo construida cuando era adolescente, una novela debut a los diecinueve años y cuatro premios importantes del género recopilados antes de los treinta años, una producción que se lee como prodigiosa bajo cualquier medida, lograda a pesar de una discapacidad, la dislexia, que dificultaba la mecánica básica de la escritura. Lo que los críticos identifican como su don más profundo y duradero es su fusión de teoría lingüística y social con la narración de género, utilizando la licencia especulativa de la ciencia ficción para interrogar cómo la raza, la sexualidad y el lenguaje estructuran realmente la experiencia vivida, años antes de que tales enfoques se volvieran comunes en la ficción literaria. El contraargumento honesto es que su obra formal más ambiciosa, Dhalgren, sigue siendo genuinamente divisiva: muchos lectores y algunos críticos la encuentran impenetrable en lugar de brillante, y el giro de Delany hacia la dificultad después de su prodigioso período inicial le costó parte del amplio público popular que sus primeras novelas ganadoras del Nebula habían construido.

Legado

Delany ocupa una rara posición dual en las letras estadounidenses: un Gran Maestro de la ciencia ficción cuyas primeras novelas ganaron los premios más importantes del género a sus veinte años, y un serio teórico literario y memorialista cuyo trabajo sobre la raza, la sexualidad y la mecánica del lenguaje ha sido reclamado por la crítica académica mucho más allá de los límites habituales de la ciencia ficción; un escritor que obligó a un género construido sobre naves espaciales y alienígenas a enfrentarse al mundo social real en el que vivían sus lectores. Sus décadas en la Universidad de Temple formaron directamente a una generación de escritores, mientras que sus novelas y críticas siguen siendo asignadas en cursos universitarios tanto de ciencia ficción como de teoría literaria queer, una inusual doble vida para un solo cuerpo de trabajo. Jubilado de la enseñanza desde 2015, ha seguido viviendo en Filadelfia, todavía citado por escritores contemporáneos de color y escritores queer en el género como la figura que demostró, de manera decisiva y temprana, que la ciencia ficción podía soportar todo el peso de la ambición literaria y social seria en lugar de funcionar como una mera aventura escapista.