Samuel Siegfried Karl von Basch: El hombre que midió la sangre sin extraerla

Antes de Karl von Basch, tomar la presión arterial de un paciente significaba cortar una arteria y leer una columna de mercurio conectada directamente al torrente sanguíneo, un procedimiento limitado al laboratorio y al cadáver, no a la cabecera del paciente. Basch construyó un dispositivo que podía estimar esa misma presión desde fuera de la piel, con un brazalete y un dial, y al hacerlo entregó a la medicina clínica ordinaria una de sus herramientas de diagnóstico más duraderas. Llegó a ese logro por una ruta genuinamente extraña: la química bajo uno de los grandes fisiólogos de Europa, una temporada como médico personal de un emperador condenado en México, y solo entonces un regreso a Viena y al banco de laboratorio.

De Praga a los laboratorios de Viena

Samuel Siegfried Karl von Basch nació el 9 de septiembre de 1837 en Praga, en una familia judía austriaca. Estudió primero en la Universidad Carolina de Praga, luego en Viena, donde desde 1857 trabajó en química bajo Ernst Wilhelm von Brücke, uno de los fundadores de la escuela fisiológica que también formó a los maestros de Sigmund Freud. Basch posteriormente se dedicó a los estudios médicos propiamente dichos, y desde alrededor de 1862 hasta 1865 sirvió como asistente de una sucesión de destacados médicos vieneses: el urólogo Leopold Ritter von Dittel, el oftalmólogo Eduard Jäger von Jaxtthal y el laringólogo Ludwig Türck, una rotación a través de algunos de los principales especialistas de la época que le dio una base clínica inusualmente amplia antes de que construyera un instrumento.

Médico de un emperador

En 1864, Basch se convirtió en cirujano jefe de un hospital militar en Puebla, México, entonces bajo el dominio imperial respaldado por Francia. Fue nombrado médico personal del emperador Maximiliano I de México, el archiduque austriaco instalado en el trono mexicano por Napoleón III, y permaneció en ese puesto durante el colapso del breve reinado de Maximiliano. Estuvo presente durante los últimos días del emperador y mantuvo registros diarios de los acontecimientos a medida que las fuerzas republicanas se acercaban; la mayor parte de esa documentación se perdió cuando él mismo fue capturado en medio del colapso político. Maximiliano fue ejecutado por un pelotón de fusilamiento en Querétaro el 19 de junio de 1867. Basch publicó más tarde un relato del episodio, Erinnerungen aus Mexico (1868), y el emperador Francisco José I lo ennobleció, la fuente del "von" en su nombre, en reconocimiento a su servicio durante la empresa mexicana.

Construyendo el esfigmomanómetro

De vuelta en Viena, Basch se dedicó a la patología experimental, convirtiéndose en profesor de la materia en 1870 y profesor asistente en 1877. Fue en este período cuando realizó el trabajo por el que es recordado: en 1881, introdujo un esfigmomanómetro práctico, un dispositivo que utilizaba un brazalete externo y un manómetro de dial para estimar la presión arterial sin perforar la arteria. Investigadores anteriores habían medido la presión arterial directamente, de forma invasiva, dentro de los vasos sanguíneos; el instrumento de Basch hizo que la medición fuera no invasiva y repetible, lo que lo hizo utilizable en la práctica clínica ordinaria en lugar de solo en un laboratorio de fisiología. El diseño inició una línea de perfeccionamiento por parte de otros médicos, más famosamente el italiano Scipione Riva-Rocci una década después, y luego el cirujano ruso Nikolai Korotkoff, quien añadió el método auscultatorio basado en el estetoscopio que todavía se enseña a cada estudiante de medicina hoy en día, pero el enfoque de brazalete y dial de Basch es el punto del que desciende todo ese linaje de instrumentos.

Otros trabajos científicos

Junto con el trabajo sobre la presión arterial, Basch publicó artículos técnicos sobre un conjunto disperso de temas fisiológicos, incluida la histología del duodeno, la anatomía de la vejiga urinaria y los efectos fisiológicos de la nicotina, el rango de temas que uno esperaría de un fisiólogo formado en laboratorio que pasó por varias especialidades antes de establecerse en la patología. Ese rango refleja la formación que recibió bajo Brücke y la serie de mentores especialistas con los que trabajó en Viena a principios de la década de 1860: un médico equipado para moverse con fluidez entre la anatomía, la fisiología y la toxicología en lugar de uno confinado desde el principio a un solo sistema de órganos. Es contra ese trasfondo generalista que destaca su contribución final y altamente específica a la medición cardiovascular: una percepción única y sostenida extraída de una producción científica por lo demás amplia y difusa.

Un linaje de instrumentos

El esfigmomanómetro de brazalete y dial de Basch no permaneció en su forma original por mucho tiempo, y eso es parte de su importancia en lugar de una disminución de la misma. La versión de columna de mercurio de Scipione Riva-Rocci, introducida aproximadamente una década después, hizo que la lectura fuera más precisa y fácil de estandarizar, y la técnica de principios del siglo XX de Nikolai Korotkoff de escuchar los sonidos arteriales a través de un estetoscopio mientras el brazalete se desinflaba convirtió el instrumento en el método auscultatorio que todavía se enseña en todas las facultades de medicina. Cada refinamiento abordó una limitación real en el diseño original de Basch, pero cada uno también dependió de la premisa básica que él había establecido: que la presión arterial podía inferirse de un brazalete externo en lugar de medirse solo mediante punción arterial directa. Los libros de texto sobre la historia de la medicina cardiovascular suelen acreditar a Basch como el punto de origen de todo ese linaje instrumental, aunque el dispositivo que los pacientes encuentran hoy en día solo conserva su diseño mecánico en líneas generales.

Por qué se llama genio a Samuel

La pretensión de Basch a la palabra descansa en un acto único y bien definido de ingenio instrumental: traducir una medición de laboratorio invasiva (presión arterial leída desde el interior de un vaso perforado) en una lectura externa no invasiva que cualquier médico podría tomar a cualquier paciente en un encuentro clínico normal. Ese tipo de traducción, de aparato de laboratorio a herramienta de cabecera, es una forma específica y consecuente de inventiva aplicada en lugar de una percepción teórica pura; requería comprender tanto la fisiología de la pulsación arterial como la ingeniería mecánica de un manómetro lo suficientemente sensible como para registrarla a través de la piel y el brazalete. La medición de la presión arterial mediante brazalete sigue siendo, en forma modificada, el estándar de la medicina cotidiana en todo el mundo, lo cual es un tipo raro de durabilidad para un invento del siglo XIX. La calificación honesta es que el dispositivo de Basch era crudo e impreciso para los estándares posteriores: medía solo una aproximación aproximada de la presión sistólica, y se necesitaron el manómetro de mercurio de Riva-Rocci y el refinamiento auscultatorio de Korotkoff para convertir la idea en la técnica precisa y estandarizada que se utiliza hoy en día. Por lo tanto, se entiende mejor a Basch como un importante iniciador dentro de una cadena de inventores incrementales que como un genio solitario que resolvió el problema por completo; las fuentes disponibles documentan su prioridad y su dispositivo, no el uso contemporáneo de la palabra "genio" para describirlo.

Legado

Samuel Siegfried Karl von Basch murió el 25 de abril de 1905. Su nombre sobrevive en la historia de la medicina principalmente como el inventor del primer esfigmomanómetro funcional, el ancestro directo del brazalete de presión arterial que todavía se utiliza en todas las clínicas y habitaciones de hospital hoy en día, y su breve y dramático servicio como médico de Maximiliano en México lo ha convertido en una figura menor recurrente en películas y relatos populares del último año del condenado emperador mexicano.