Saddam Husein: El tirano que construyó Irak

En la década de 1970, el hombre fuerte de Bagdad llevó electricidad a casi todas las ciudades de Irak, impulsó campañas de alfabetización en las zonas rurales y recibió un premio de la UNESCO por los logros del régimen en salud pública. En marzo de 1988, el gobierno de este mismo hombre lanzó gas mostaza y agentes nerviosos contra la ciudad kurda de Halabja, matando a entre 3.200 y 5.000 civiles en un día. Ambos hechos pertenecen a una misma carrera, y cualquier relato honesto sobre Saddam Husein debe tenerlos presentes al mismo tiempo.

El niño huérfano de al-Awja

Nació el 28 de abril de 1937 en la aldea de al-Awja, cerca de Tikrit, en el seno de una familia árabe suní y en medio de una situación de precariedad inmediata. Su padre murió antes de que él naciera; su madre cayó en una depresión y el niño fue entregado a un tío. Finalmente llegó a Bagdad para vivir con su tío Khairallah Talfah, quien se convirtió en la figura paterna de su vida y le inculcó una dieta de historias nacionalistas antibritánicas que moldearon todo lo posterior.

Saddam asistió a una escuela secundaria nacionalista en la capital y comenzó estudios de Derecho, pero los abandonó a los veinte años en 1957 para unirse al Partido Baaz. Dos años después participó en el fallido intento de asesinar al líder iraquí Abdul-Karim Qasim y huyó del país, pasando los años de 1960 a 1963 exiliado en El Cairo, donde reanudó sus estudios jurídicos. Regresó convertido en un conspirador entrenado con la comprensión de un estudiante de derecho sobre cómo se pueden capturar las instituciones desde adentro.

El hombre fuerte que construyó

El golpe de Estado baazista de 1968 puso a Ahmed Hassan al-Bakr en la presidencia y a Saddam en la vicepresidencia, y pronto fue evidente cuál de los dos dirigía el país. Durante la década de 1970 fue el sistema operativo del régimen: el hombre que gestionaba los servicios de seguridad, el partido y el dinero.

En junio de 1972 supervisó la nacionalización de los intereses petroleros extranjeros en Irak, poniendo la única gran fuente de ingresos del país bajo control estatal. Gastó los beneficios en el Estado. La electrificación llegó a casi todas las ciudades iraquíes. Los programas de alfabetización masiva se extendieron a las aldeas. La salud pública mejoró lo suficiente como para que la UNESCO la reconociera. Durante una década, Irak pareció el proyecto de modernización más convincente del mundo árabe, y el hombre que lo estaba construyendo aún no era presidente.

Julio de 1979

Eso cambió el 16 de julio de 1979, cuando Saddam obligó a al-Bakr a dimitir y asumió la presidencia él mismo. Lo que siguió fue una purga del propio liderazgo del Partido Baaz: veintidós miembros fueron ejecutados. Fue una demostración más que una medida defensiva; el objetivo era establecer que la proximidad a Saddam no confería ninguna protección en absoluto. Funcionó durante veinticuatro años.

Ocho años de guerra

En septiembre de 1980 invadió Irán, presentándose como el escudo de los árabes contra un estado chií revolucionario vecino. La guerra duró hasta 1988 y consumió ambas economías. Las estimaciones totales de víctimas oscilan entre un millón y el doble de esa cifra. Irak salió del conflicto sin ganancias territoriales y con una montaña de deuda externa, la causa directa de todo lo que siguió.

Anfal

El último año de la guerra produjo el crimen que lo define. Del 23 de febrero al 6 de septiembre de 1988, en ocho etapas distintas, el Estado iraquí llevó a cabo la campaña Anfal contra su propia población kurda, nombre tomado del octavo capítulo del Corán. Ali Hassan al-Majid, primo de Saddam, ejerció una autoridad casi presidencial sobre el norte de Irak desde marzo de 1987 hasta abril de 1989 y dirigió la operación a través del aparato militar, de inteligencia y de seguridad combinado.

Human Rights Watch documentó los métodos en su informe de 1993: armas químicas, gas mostaza y agentes nerviosos, utilizados contra civiles en docenas de aldeas; fuerzas terrestres que posteriormente quemaron y demolieron unas 2.000 aldeas; arrestos masivos y ejecuciones sumarias de no combatientes. Halabja, el 16 de marzo de 1988, fue el peor día. La estimación conservadora de HRW para Anfal en su conjunto fue de 50.000 kurdos muertos, señalando que la cifra real podría ser el doble. La conclusión legal de la organización fue inequívoca: fue un genocidio, cumpliendo la definición de intención de destruir a un grupo nacional o étnico como tal.

Kuwait, sanciones y el final

En bancarrota y acorralado por la deuda de guerra, Saddam invadió Kuwait el 2 de agosto de 1990 y lo declaró la decimonovena provincia de Irak. Una coalición liderada por Estados Unidos lo expulsó en febrero de 1991. Los levantamientos kurdos y chiíes que siguieron a la derrota fueron aplastados con entre 100.000 y 180.000 muertes.

Luego vino el largo estrangulamiento. Las sanciones de la ONU redujeron el PIB iraquí de 44.360 millones de dólares en 1990 a 9.000 millones en 1995. Saddam respondió con la Campaña de Fe de 1993, injertando lenguaje y simbolismo islámico en un Estado baazista nominalmente secular para apuntalar su base. La invasión liderada por Estados Unidos en marzo de 2003 acabó con el régimen; fue capturado en diciembre de ese año, juzgado por crímenes de lesa humanidad, condenado y ahorcado el 30 de diciembre de 2006.

Por qué a Saddam se le llama genio

No lo fue, y la palabra debería usarse sobre él solo con la mayor cautela posible. Su reputación se basa en la conquista, el terror y la ventaja heredada —la ventaja de llegar a la cima de un partido que controlaba un país que flotaba sobre petróleo—, más que en el intelecto, y ningún historiador serio ha propuesto lo contrario. No escribió nada de importancia. No fundó ninguna escuela de pensamiento. Sus dos grandes decisiones estratégicas, la invasión de Irán en 1980 y la invasión de Kuwait en 1990, fueron errores catastróficos que destruyeron su país dos veces.

Lo que sí poseía, en un nivel genuinamente excepcional, era un dominio técnico del poder interno: cómo construir un aparato de seguridad, cómo distribuir el miedo para que ninguna facción pudiera coordinarse contra él, cómo sobrevivir. Leyó las líneas de falla tribales y sectarias de Irak con precisión y las utilizó. La purga de 1979 es el modelo: un acto de terror público calculado, destinado no a eliminar una amenaza, sino a anticiparse a la posibilidad de una. Muy pocos gobernantes en el siglo XX mantuvieron el poder absoluto durante veinticuatro años a través de dos guerras catastróficas, un régimen de sanciones aplastante y repetidas revueltas internas. The Economist lo llamó "uno de los últimos grandes dictadores del siglo XX", y la palabra que hace el trabajo en esa frase es dictadores.

Existe un argumento defendible para calificar la nacionalización del petróleo de 1972 y el programa de desarrollo que siguió como una verdadera proeza de arte de gobernar, y sus admiradores árabes todavía le reconocen el mérito de enfrentarse al poder occidental e israelí. Pero debe contrastarse con la estimación de Human Rights Watch de que su régimen mató o hizo desaparecer a entre 250.000 y 290.000 iraquíes. La habilidad para tomar y mantener el poder no es genio; es un oficio, y él fue un maestro de la peor versión de este.

Legado

Tomó un país con electricidad, una alfabetización creciente y las mayores reservas de petróleo del mundo árabe, y lo dejó con una economía reducida a una quinta parte de su tamaño de 1990, una campiña kurda destruida y un número de muertos que Human Rights Watch cuenta por cientos de miles. Los historiadores lo clasifican como autoritario y, con algunas salvedades, totalitario. Los kurdos conmemoran Halabja cada mes de marzo. Su nombre todavía funciona en partes del mundo árabe como abreviatura de desafío al poder occidental e israelí, y en otros lugares como abreviatura de lo que un estado policial moderno puede hacerle a la gente que gobierna. Ambos usos provienen del mismo hombre.