Sabrina Pasterski: La física que construyó sus propias alas

A los doce años empezó a montar un avión a partir de un kit. Dos años más tarde, el Zenith CH 601 XL estaba terminado —con modificaciones lo suficientemente importantes como para requerir un certificado de aeronavegabilidad— y Sabrina Pasterski lo voló, con un instructor certificado a su lado, poco antes de que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dejara en tierra todos los aviones de ese modelo tras una serie de accidentes. Es una introducción útil, porque todo lo que ha ocurrido desde entonces ha seguido el mismo patrón: construye algo tú misma y luego averigua si vuela.

El avión que construyó

Pasterski nació el 3 de junio de 1993 en Chicago, de ascendencia polaca y cubana. Sus padres, Mark Pasterski y Maria Gonzalez, son ambos abogados, lo que hace que su obsesión por la aviación sea completamente suya, aunque su padre también es piloto y le organizó clases de vuelo en Canadá. Su abuelo le regaló un Cessna 150 por su cumpleaños.

Se graduó en la Academia de Matemáticas y Ciencias de Illinois en 2010, habiendo sido semifinalista en la Olimpiada Internacional de Física y habiendo realizado unas prácticas en Blue Origin mientras aún estaba en el instituto.

El MIT en tres años

El MIT la puso inicialmente en lista de espera. Entonces el departamento de ingeniería aeroespacial se fijó en el avión y fue admitida gracias a él; una decisión de admisión que, en retrospectiva, parece una de las más acertadas de la historia del instituto.

Se cambió a la física. Su expediente de grado es casi cómico por su densidad: la primera estudiante de primer año nombrada para las prácticas operativas de enero de la NASA; la primera receptora del Premio al Emprendimiento de Primer Año del MIT; prácticas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en 2011; investigación con el experimento Compact Muon Solenoid en el CERN, trabajo reconocido en 2013 con el Premio de Física de Altas Energías y Partículas de la Sociedad Europea de Física otorgado al grupo MIT-CMS. Terminó su licenciatura en física en tres años, con un promedio de 5.0, siendo la primera mujer en décadas en graduarse como la mejor de la clase de física del MIT, y ganó la beca Joel Matthew Orloff.

Harvard, Strominger y la memoria del espaciotiempo

Se fue a Harvard para su doctorado con una beca Hertz, trabajando bajo la dirección de Andrew Strominger, y se dedicó al problema más profundo de la física: conciliar la relatividad general con la mecánica cuántica.

Su trabajo de posgrado con Strominger y Alexander Zhiboedov produjo un resultado genuinamente nuevo: la identificación de un efecto de memoria gravitacional previamente desconocido, que conecta las simetrías del espaciotiempo con un efecto de memoria de espín detectable en las ondas gravitacionales. Aquí, "memoria" no es metafórico. Cuando una onda gravitacional atraviesa una región, deja una huella permanente: los detectores se desplazan y permanecen desplazados, habiendo sido el universo reorganizado de forma silenciosa e irreversible. La contribución de Pasterski fue demostrar que existe una clase adicional y más sutil de tales huellas, ligada a la estructura de simetría del espaciotiempo en el infinito. Es raro que un estudiante de posgrado añada una nueva entrada al catálogo de efectos físicos.

Holografía celestial

De 2019 a 2022 fue becaria postdoctoral en Princeton, donde comenzó a desarrollar la holografía celestial: un enfoque que replantea los procesos de dispersión en el espaciotiempo tetradimensional como una teoría de campo conforme que vive en una esfera bidimensional en el infinito, una holografía hipotética del universo. Sus publicaciones entre 2016 y 2021 mapean el territorio: amplitudes celestiales, simetría conforme, simetrías asintóticas y teoremas suaves.

En 2021 se unió al Perimeter Institute for Theoretical Physics como fundadora e investigadora principal de su Iniciativa de Holografía Celestial. Fundar un programa de investigación a los veintitantos años, con el respaldo de un instituto, es la medida concreta de lo en serio que se toma su campo su trabajo, considerablemente más significativo que cualquier lista de revistas.

El problema de Einstein

Lo que nos lleva a las listas de las revistas. Scientific American la describió como "Una piloto adolescente y aspirante a física". Forbes la nombró en su lista 30 Under 30 en Ciencia en 2015 y la convirtió en una 30 Under 30 All Star en 2017. Y Ozy.com publicó el titular que la ha seguido desde entonces: "Esta millennial podría ser el nuevo Einstein".

Ese encuadre es más promocional que el veredicto de cualquier consenso académico, y ha sido una herencia mixta. La cobertura de este tipo convierte a una física teórica en activo en una personalidad, invita al escepticismo que siempre acompaña al bombo publicitario y pone un listón —el de Einstein— que ningún científico vivo alcanza. Sus contribuciones reales se sitúan, como la mayoría de las contribuciones serias, dentro de una comunidad especializada que lee los artículos.

Por qué a Sabrina se la llama genio

La palabra se asoció a Pasterski pronto y por una mezcla de razones, solo algunas de ellas relacionadas con su mente. El avión es el origen de la leyenda, y merece la pena ser preciso sobre lo que demuestra: una persistencia, competencia mecánica y autodirección extraordinarias en una niña de doce años: un kit construido durante dos años, modificado lo suficiente como para necesitar certificación, y luego realmente volado. Eso no es genio intelectual. Es carácter, además de una inusual negativa a aceptar que una niña no puede realizar un proyecto de adulto.

El caso intelectual es independiente y se sostiene por sí mismo. Graduarse como la mejor de la clase de física del MIT en tres años con un promedio perfecto es una medida dura y comparativa contra la cohorte más fuerte del mundo. El resultado de la memoria gravitacional con Strominger y Zhiboedov es un descubrimiento original en un campo donde los descubrimientos originales son escasos. Y la holografía celestial —el intento de hacer que la gravedad cuántica sea tratable reubicándola en una esfera límite— es exactamente el tipo de reimaginación estructural para la que se creó la palabra genio, requiriendo ver un problema conocido en un sistema de coordenadas que a nadie se le había ocurrido usar.

El caso contrario debe exponerse claramente, porque el bombo publicitario lo invita. Ningún físico de renombre ha declarado que sea el nuevo Einstein; eso vino de Ozy.com y fue repetido por medios que buscaban una historia. Su principal resultado fue producido conjuntamente con su asesor doctoral y un colaborador senior. La holografía celestial es una dirección de investigación prometedora, no una descripción confirmada de la naturaleza, y puede que no sobreviva. No posee ningún Nobel, ni Breakthrough Prize, ni honor de nivel Fields; sus premios son un premio de grupo de la Sociedad Europea de Física, una beca de posgrado y dos listas de Forbes. Es, en esta etapa, una joven física teórica inusualmente consumada que dirige su propio programa, lo cual es algo sustancial, y considerablemente menor que los titulares.

Legado

La historia está inacabada, que es el punto. Pasterski está entrando en la treintena, dirigiendo una iniciativa de investigación en uno de los institutos de física teórica más serios del mundo, trabajando en el problema —el matrimonio de la gravedad y la mecánica cuántica— que ha derrotado a todos los que lo han intentado durante un siglo. Si la holografía celestial resulta describir el mundo, el caso a su favor se resolverá en la física. Si no, todavía le quedarán el avión, el efecto de memoria y un historial de hacer cosas difíciles antes de tiempo.