Sachin Ramesh Tendulkar: El niño que bateó por las monedas de una nación

Su primer entrenador lo mantuvo concentrado equilibrando una moneda de una rupia sobre los tocones: si derribaba los bails, la moneda era del lanzador; si sobrevivía al over, era suya. Sachin Tendulkar recolectó trece de esas monedas a lo largo de su carrera juvenil y las guardó todas. Es una pequeña historia, pero explica mucho sobre el jugador que finalmente se retiró con más carreras internacionales y más siglos que nadie que haya empuñado un bate: una carrera construida a partir de pequeños enfrentamientos ganados deliberadamente.

Shivaji Park

Tendulkar nació el 24 de abril de 1973 en Bombay, hijo de Ramesh Tendulkar, un poeta y novelista maratí, y su esposa Rajni. Se sintió atraído por el críquet a los once años gracias a su hermano mayor Ajit, en parte como una vía de escape para su energía infantil, y fue puesto bajo la tutela del entrenador Ramakant Achrekar en Shivaji Park, en Dadar; los ejercicios con monedas se convirtieron en la base de una técnica construida sobre la paciencia y la concentración más que en el golpeo puro. Cuando era escolar, él y Vinod Kambli formaron una asociación invicta de 664 carreras, un récord que se mantuvo durante dieciocho años. Con quince años y 232 días de edad, en diciembre de 1988, anotó un siglo en su debut de primera clase para Bombay, convirtiéndose en el indio más joven en lograrlo.

Un joven de dieciséis años entre hombres

India lo incorporó al críquet internacional casi de inmediato: hizo su debut en pruebas contra Pakistán en Karachi en noviembre de 1989, a los dieciséis años y 205 días, siendo el jugador más joven en debutar con India en este formato. Su primer siglo en pruebas llegó al año siguiente en Old Trafford, y a principios de 1992, durante una gira por Australia, anotó 148 carreras sin ser eliminado en Sídney para convertirse en el bateador más joven en marcar un siglo en pruebas allí; una prueba, lograda contra los ataques de lanzamiento más fuertes del mundo, de que su compostura no fue un golpe de suerte escolar.

Reescribiendo el juego de un día

La contribución táctica más duradera de Tendulkar puede ser al críquet de un día más que a las pruebas. En 1994, se le pidió que abriera las entradas en un partido internacional de un día por primera vez, en Auckland, y anotó 82 carreras en 49 bolas; una entrada que Wisden más tarde atribuyó el mérito de cambiar el bateo de un día permanentemente al demostrar que un abridor podía atacar desde el primer over en lugar de acumular con cautela. Cuatro años después, en Sharjah, su entrada de "Tormenta del desierto" de 143 carreras contra Australia, jugada a través de una tormenta de arena, se convirtió en una de las entradas más reproducidas en la historia del deporte. Capitaneó a India dos veces, en 1996–97 y 1998–99, pero renunció ambas veces tras resultados difíciles, rechazando más tarde una tercera oferta de capitanía en 2007 y recomendando a Mahendra Singh Dhoni; una decisión a la que se atribuye haber permitido a India tener un capitán libre para construir un equipo sin la enorme sombra de Tendulkar sobre la selección.

Persiguiendo y superando a Bradman

En 2002, en Trinidad, Tendulkar igualó el total de 29 siglos en pruebas de Don Bradman; semanas después, en Leeds, su trigésimo siglo en su 99.ª prueba superó la marca que Bradman había establecido décadas antes. Se convirtió en el primer jugador en completar 200 apariciones en pruebas, el primero en llegar a 15,000 carreras en pruebas y, en febrero de 2010, contra Sudáfrica, el primer hombre en la historia en anotar un doble siglo invicto en un partido internacional de un día. El 16 de marzo de 2012, en Mirpur, anotó su centésimo siglo en formatos internacionales; un hito que ningún otro jugador de críquet ha rozado, y mucho menos igualado.

La Copa del Mundo de 2011

Tendulkar había perseguido la Copa del Mundo en cinco torneos anteriores sin ganarla, acercándose más en 2003, cuando fue nombrado jugador del torneo a pesar de que India perdió la final. En 2011, jugando en casa, en India, anotó 482 carreras con un promedio de 53.55 y dos siglos mientras India ganaba el trofeo en el Estadio Wankhede, con sus compañeros de equipo cargándolo famosamente sobre sus hombros alrededor del campo. Más tarde dijo que ganar la Copa fue el momento de mayor orgullo de su carrera y que "no pude controlar mis lágrimas de alegría".

Números finales

A lo largo de 200 pruebas, Tendulkar anotó 15,921 carreras con un promedio de 53.78 y 51 siglos. En 463 partidos internacionales de un día, anotó 18,426 carreras con 49 siglos. Su total internacional combinado de 34,357 carreras y 100 siglos en 664 partidos sigue siendo un récord sin igual por ningún jugador de críquet, y posee la mayor cantidad de premios al jugador del partido en la historia internacional. Se retiró de todo el críquet en noviembre de 2013 después de su 200.ª prueba, jugada en su campo local del Estadio Wankhede, quedándose a 79 carreras de las 16,000 carreras de prueba en su carrera en su última entrada.

Por qué llaman genio a Sachin

La etiqueta atribuida a Tendulkar casi nunca se refiere a la potencia, aunque podía golpear con una fuerza tremenda cuando la situación lo exigía. Se refiere a una técnica de bateo tan equilibrada y económica en el movimiento que exjugadores y comentaristas describieron repetidamente que se parecía más al instinto que al cálculo; un bateador que parecía saber adónde iría el lanzamiento antes de que saliera de la mano del lanzador, y que ajustó su método deliberadamente a lo largo de una carrera de 24 años a medida que los lanzadores, las pistas y los formatos cambiaban a su alrededor, desde el joven que enganchaba a los lanzadores rápidos en Australia hasta el veterano que se reinventó como un abridor agresivo de un día a mediados de sus veinte años. El Salón de la Fama del ICC enmarca su excepcionalidad exactamente en esa combinación de longevidad y consistencia: un jugador que todavía anotaba siglos en la Copa del Mundo a los 37 años y que ya había sido el mejor bateador del mundo a los 16. El contraargumento honesto es que Tendulkar jugó durante dos décadas en una cultura de críquet que lo mitificó desde la adolescencia en adelante, llamándolo "Dios del Críquet" de maneras que pueden inflar cualquier entrada hasta convertirla en leyenda independientemente de su dificultad real, y que un puñado de sus entradas más citadas, por muy brillantes que fueran, ocurrieron en causas perdidas que no cambiaron los resultados de los partidos. Lo que no está en disputa es la pura cantidad y duración de las carreras anotadas contra los mejores ataques de lanzamiento de tres décadas diferentes, un trabajo que ninguna mitología por sí sola podría fabricar.

Legado

Tendulkar fue incluido en el Salón de la Fama del Críquet del ICC en 2019 y nombrado Jugador de Críquet del Año por Wisden varias veces a lo largo de su carrera. En 2013, meses después de su jubilación, se convirtió en el primer deportista en recibir el mayor honor civil de la India, el Bharat Ratna, siendo a los 40 años la persona más joven en recibirlo. Cumplió un mandato en el parlamento de la India, el Rajya Sabha, de 2012 a 2018. Más de una década después de su última prueba, "Dios del Críquet" sigue siendo la descripción que más indios utilizan primero, y la montaña de estadísticas detrás de ella hace difícil discutir el apodo.