Ryōji Chūbachi: El ingeniero que estabilizó Sony

Cuando Sony necesitó a alguien para dirigir su división de electrónica en 2005, en medio de un periodo en el que las acciones de la empresa habían caído aproximadamente un 70 por ciento en cinco años, no recurrió a un ejecutivo estrella con una gran personalidad pública. Promovió a Ryōji Chūbachi, un ingeniero de carrera que había pasado casi tres décadas dentro de las fábricas y laboratorios de la empresa, y que era conocido menos por su carisma que por el tipo de creación de consenso silencioso que la junta directiva de Sony decidió que necesitaba tras años de fricción interna.

El camino de un ingeniero

Chūbachi nació el 4 de septiembre de 1947 y se formó como ingeniero hasta el nivel de doctorado, obteniendo un Doctorado en Ingeniería en la Universidad de Tohoku, una de las principales universidades técnicas de Japón. Se unió a Sony Corporation en 1977, no a través de una contratación para la gestión, sino como ingeniero en activo especializado en medios de grabación: las cintas físicas y los materiales que sustentaban los productos de audio y vídeo de Sony. Su contribución técnica individual más notable de ese periodo fue su papel en el desarrollo de la cinta de vídeo de 8 milímetros, el formato de grabación compacto que ayudó a definir una generación de videocámaras de consumo de Sony y representó exactamente el tipo de ingeniería de ciencia de materiales para la que se había formado.

Ascenso en el sector de hardware de Sony

Desde esa base de ingeniería, Chūbachi pasó gradualmente a la gestión, obteniendo primero experiencia operativa en las operaciones de fabricación de Sony en Estados Unidos antes de regresar a Japón para dirigir una serie de divisiones comerciales principales: productos magnéticos, dispositivos electrónicos y, finalmente, la función de investigación y desarrollo corporativo que establecía la dirección técnica para toda la empresa. Esta fue una carrera construida enteramente en el lado del hardware y los materiales del negocio de Sony —la infraestructura de ingeniería poco glamurosa debajo de las marcas de consumo— en lugar de a través de las ventas, el marketing o el entretenimiento, las divisiones que produjeron a la mayoría de los ejecutivos públicos más famosos de Sony.

Presidente en una crisis

Esa base puso a Chūbachi en posición para el puesto operativo superior en el peor momento posible para que alguien lo quisiera. El 7 de marzo de 2005, a los 57 años, fue nombrado Presidente y Director Ejecutivo de Electrónica de Sony Corporation, sucediendo a Kunitake Andō y convirtiéndose en el número dos efectivo de la empresa bajo el recién instalado presidente y director ejecutivo Howard Stringer, el primer ejecutivo extranjero en dirigir Sony. El nombramiento se produjo en la misma reorganización en la que el influyente y franco arquitecto de PlayStation, Ken Kutaragi, perdió autoridad sobre el negocio principal de electrónica de Sony, una decisión ampliamente interpretada en la prensa como que Sony elegía a un constructor de consenso diplomático sobre una figura de ingeniería más divisiva, aunque brillante. Chūbachi fue notablemente amable con ese rival, diciendo de Kutaragi: "Lo respeto como ingeniero. En el área de los semiconductores, lo considero mi maestro", al tiempo que dejaba claro, al mismo tiempo, que la brillantez de la ingeniería y la habilidad de gestión no eran lo mismo. Las acciones de Sony habían perdido aproximadamente el setenta por ciento de su valor en los cinco años anteriores, y la empresa enfrentaba una presión competitiva acelerada de Samsung y, pronto, del iPod y el iPhone de Apple; el trabajo de Chūbachi era menos reinventar la línea de productos de Sony que mantener unida a una organización de ingeniería bajo una enorme tensión.

Vicepresidente y una salida silenciosa

Chūbachi se desempeñó como presidente hasta 2009, cuando pasó al puesto de vicepresidente mientras Howard Stringer asumía la presidencia directamente, consolidando el liderazgo bajo una sola figura. Permaneció en ese papel de vicepresidente hasta que dejó Sony por completo el 31 de marzo de 2013, cerrando una carrera en la empresa que había durado 36 años, desde ingeniero de materiales en la planta de fábrica hasta la suite ejecutiva.

Una segunda carrera en la ciencia pública

En lugar de jubilarse, Chūbachi asumió inmediatamente la presidencia del Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial (AIST) de Japón en 2013, una de las principales instituciones de investigación pública del país, que cubre campos desde la ciencia ambiental y la energía hasta las ciencias de la vida, la tecnología de la información y la electrónica, un lugar de aterrizaje natural para un ejecutivo cuya identidad completa se había construido sobre la gestión de ingeniería e I+D en lugar del marketing de consumo. Junto a ese papel, asumió cargos de política nacional que reflejaban su posición en la industria japonesa: copresidente del Comité de Tecnología Industrial y vicepresidente de la Reunión de Concejales en Keidanren, la federación empresarial más influyente de Japón, y de 2010 a 2013 miembro ejecutivo del Consejo de Política de Ciencia y Tecnología en la Oficina del Gabinete de Japón, asesorando directamente al gobierno nacional sobre estrategia de ciencia y tecnología.

Por qué Ryōji es llamado un genio

El caso de Chūbachi para la palabra "genio" es inusual entre los líderes corporativos porque se basa en la sustancia de la ingeniería en lugar de la capacidad de venta o la proyección de visión: posee un doctorado en ingeniería y construyó su carrera temprana sobre la ciencia de materiales genuina, incluido el trabajo práctico en el desarrollo del formato de cinta de vídeo de 8 mm que dio forma a una generación de electrónica de consumo. Esa es una credencial técnica real, no honoraria. Pero la lectura más interesante y honesta de su carrera es que su mayor habilidad en la cima de Sony no fue la invención en absoluto, sino el juicio organizacional durante la crisis, la capacidad de mantener unida a una empresa fracturada y con pérdidas financieras eligiendo el consenso sobre la confrontación, precisamente la cualidad por la que la junta de Sony lo seleccionó sobre el más deslumbrante pero polarizador Kutaragi. Sus propias palabras sobre Kutaragi marcan la distinción: la brillantez de la ingeniería y la capacidad de dirigir una organización son dones diferentes, y Chūbachi fue elegido, y recordado, por el segundo en lugar del primero. No hay registro público de avances dramáticos en productos de Sony inventados bajo su dirección personal como presidente, y su mandato coincidió con un periodo de continua lucha competitiva contra Apple y Samsung que su estilo de liderazgo diplomático no revirtió. Lo que honestamente se puede decir es que fue un ingeniero genuinamente acreditado en quien se confió, en un momento de verdadero peligro corporativo, para ser la mano tranquila en lugar de la visionaria.

Legado

La carrera de Chūbachi traza un arco poco común entre los ejecutivos más asociados con la marca Sony: desde ingeniero práctico que ayudó a construir un formato de grabación físico, pasando por la gestión poco glamurosa de los negocios de dispositivos y materiales de la empresa, hasta el puesto operativo superior durante uno de los tramos financieros más difíciles de Sony, y finalmente en un segundo acto liderando el instituto nacional de investigación industrial de Japón y asesorando a la Oficina del Gabinete sobre política científica. Es un legado de administración institucional en lugar de invención singular: una carrera dedicada a asegurarse de que la ingeniería siguiera funcionando mientras personas con reputaciones más ruidosas ocupaban los titulares.