Consultar al estadístico después de que un experimento ha terminado es a menudo simplemente pedirle que realice un examen post mortem.

Sir Ronald Aylmer Fisher fue un estadístico, genetista, eugenista y profesor británico. Por su trabajo en estadística, ha sido descrito como "un genio que casi en solitario creó los fundamentos para la ciencia estadística moderna" y "la figura más importante en la estadística del siglo XX". 

En genética, su trabajo utilizó las matemáticas para combinar la genética mendeliana y la selección natural; esto contribuyó al resurgimiento del darwinismo en la revisión de principios del siglo XX de la teoría de la evolución conocida como la síntesis moderna. Por sus contribuciones a la biología, Fisher ha sido llamado "el mayor de los sucesores de Darwin".

Fisher tenía puntos de vista sólidos sobre la raza. Notablemente, fue una voz disidente en la declaración de la UNESCO de 1950 The Race Question, insistiendo en las diferencias raciales.

A partir de 1919, trabajó en la Rothamsted Experimental Station durante 14 años; allí, analizó sus inmensa datos de experimentos de cultivos desde la década de 1840, y desarrolló el análisis de varianza (ANOVA). Estableció su reputación allí en los años siguientes como bioestadístico.

Es conocido como uno de los tres fundadores principales de la genética de poblaciones. Esbozó el principio de Fisher, la fuga fisherian y las teorías de hipótesis del hijo sexy de la selección sexual. Sus contribuciones a la estadística incluyen promover el método de máxima verosimilitud y derivar las propiedades de los estimadores de máxima verosimilitud, inferencia fiducial, la derivación de varias distribuciones de muestreo, fundación de principios del diseño de experimentos, y mucho más.

Vida temprana y educación

Fisher nació en East Finchley en Londres, Inglaterra, en un hogar de clase media; su padre, George, fue un socio exitoso en Robinson & Fisher, casa de subastas y comerciantes de arte antiguo. Era uno de los gemelos, siendo el otro gemelo nacido sin vida y creció siendo el más joven, con tres hermanas y un hermano. Desde 1896 hasta 1904 vivieron en Inverforth House en Londres, donde English Heritage instaló una placa azul en 2002, antes de mudarse a Streatham. Su madre, Kate, murió de peritonitis aguda cuando tenía 14 años, y su padre perdió su negocio 18 meses después.

La mala visión de toda la vida causó su rechazo por el Ejército Británico para la Primera Guerra Mundial, pero también desarrolló su capacidad para visualizar problemas en términos geométricos, no en la escritura de soluciones matemáticas o pruebas. Entró en Harrow School a los 14 años y ganó la Medalla Neeld de la escuela en matemáticas. En 1909, ganó una beca para estudiar Matemáticas en Gonville and Caius College, Cambridge. En 1912, obtuvo la máxima calificación en Matemáticas. En 1915 publicó un artículo The evolution of sexual preference sobre selección sexual y elección de pareja.

Carrera

Durante 1913–1919, Fisher trabajó durante seis años como estadístico en la City de Londres e impartió física y matemáticas en una secuencia de escuelas públicas, en el Thames Nautical Training College, y en Bradfield College. Allí se instaló con su nueva esposa, Eileen Guinness, con quien tuvo dos hijos y seis hijas.

En 1918 publicó "The Correlation Between Relatives on the Supposition of Mendelian Inheritance", en el cual introdujo el término varianza y propuso su análisis formal. Presentó un modelo conceptual genético mostrando que la variación continua entre rasgos fenotípicos medidos por bioestadísticos podría ser producida por la acción combinada de muchos genes discretos y por lo tanto ser el resultado de la herencia mendeliana. Este fue el primer paso hacia el establecimiento de la genética de poblaciones y la genética cuantitativa, que demostraron que la selección natural podría cambiar las frecuencias de alelos en una población, resultando en conciliar su naturaleza discontinua con la evolución gradual. Joan Box, la biógrafa de Fisher e hija, dice que Fisher ya había resuelto este problema en 1911.

Estación Experimental de Rothamsted, 1919–1933

En 1919, comenzó a trabajar en la Rothamsted Experimental Station durante 14 años, donde analizó sus inmensa datos de experimentos de cultivos desde la década de 1840, y desarrolló el análisis de varianza (ANOVA). En 1919, se le ofreció un puesto en el Laboratorio Galton en University College London dirigido por Karl Pearson, pero en su lugar aceptó un trabajo temporal en Rothamsted en Harpenden para investigar la posibilidad de analizar la vasta cantidad de datos de cultivos acumulados desde 1842 de los "Experimentos de campo clásicos". Analizó los datos registrados durante muchos años y en 1921, publicó Studies in Crop Variation, y su primera aplicación del análisis de varianza ANOVA. En 1928, Joseph Oscar Irwin comenzó una estadía de tres años en Rothamsted y se convirtió en una de las primeras personas en dominar las innovaciones de Fisher. Entre 1912 y 1922 Fisher recomendó, analizó (con pruebas heurísticas) y popularizó enormemente el método de estimación de máxima verosimilitud.

El artículo de Fisher de 1924 On a distribution yielding the error functions of several well known statistics presentó la prueba de chi-cuadrado de Pearson y la distribución t de Student de William Gosset en el mismo marco que la distribución gaussiana y es donde desarrolló la distribución z de Fisher, un nuevo método estadístico comúnmente utilizado décadas después como la distribución F. Fue pionero en los principios del diseño de experimentos y la estadística de muestras pequeñas y el análisis de datos reales.

En 1925 publicó Statistical Methods for Research Workers, uno de los libros más influyentes del siglo XX sobre métodos estadísticos. El método de Fisher es una técnica para fusión de datos o "meta-análisis" (análisis de análisis). Este libro también popularizó el valor p, y juega un papel central en su enfoque. Fisher propone el nivel p=0,05, o 1 en 20 probabilidades de ser superado por azar, como un límite para la significancia estadística, y aplica esto a una distribución normal (como una prueba de dos colas), arrojando así la regla de dos desviaciones estándar (en una distribución normal) para la significancia estadística. El 1,96, el valor aproximado del punto percentil 97,5 de la distribución normal utilizado en probabilidad y estadística, también se originó en este libro.

"El valor para el cual P = 0,05, o 1 en 20, es 1,96 o casi 2; es conveniente tomar este punto como un límite para juzgar si una desviación debe considerarse significativa o no." En la Tabla 1 de la obra, dio el valor más preciso de 1,959964.

En 1928, Fisher fue el primero en utilizar ecuaciones de difusión para intentar calcular la distribución de frecuencias de alelos y la estimación del ligamiento genético mediante métodos de máxima verosimilitud entre poblaciones.

En 1930, The Genetical Theory of Natural Selection fue publicado por primera vez por Clarendon Press y está dedicado a Leonard Darwin. Una obra central de la síntesis moderna evolutiva neo-darwiniana, ayudó a definir la genética de poblaciones, que Fisher fundó junto con Sewall Wright y J. B. S. Haldane, y revivió la idea descuidada de Darwin de la selección sexual.

Uno de los aforismos favoritos de Fisher fue "La selección natural es un mecanismo para generar un grado extraordinariamente alto de improbabilidad".

La fama de Fisher creció y comenzó a viajar y dar conferencias ampliamente. En 1931, pasó seis semanas en el Laboratorio de Estadística en Iowa State College donde dio tres conferencias por semana, y se reunió con muchos estadísticos estadounidenses, incluyendo George W. Snedecor. Regresó allí de nuevo en 1936.

En 2020, la institución Rothamsted (ahora llamada Rothamsted Research) emitió una declaración condenando la participación de Fisher con la eugenesia, afirmando "Rothamsted Research y el Lawes Agricultural Trust rechazan categóricamente el uso de argumentos pseudo-científicos para apoyar puntos de vista racistas o discriminatorios". Un edificio de alojamiento, nombrado en su honor cuando fue construido en 2018, fue posteriormente renombrado.

University College London, 1933–39

En 1933, Fisher se convirtió en jefe del Departamento de Eugenesia en University College London. En 1934, se convirtió en editor de Annals of Eugenics (ahora llamado Annals of Human Genetics).

En 1935, publicó The Design of Experiments, que fue "también fundamental, [y promovió] técnica y aplicación estadística... La justificación matemática de los métodos no fue enfatizada y las pruebas a menudo fueron apenas esbozadas u omitidas completamente.... [Esto] llevó a H.B. Mann a llenar los vacíos con un tratamiento matemático riguroso". En este libro Fisher también esbozó la Lady tasting tea, ahora un famoso diseño de un experimento estadístico aleatorizado que utiliza la prueba exacta de Fisher y es la exposición original de la noción de hipótesis nula de Fisher.

El mismo año también publicó un artículo sobre inferencia fiducial y la aplicó al problema de Behrens–Fisher, la solución a la cual, propuesta primero por Walter Behrens y unos años después por Fisher, es la distribución de Behrens–Fisher.

En 1936 introdujo el conjunto de datos de flores de iris como un ejemplo de análisis discriminante.

En su artículo de 1937 The wave of advance of advantageous genes propuso la ecuación de Fisher en el contexto de la dinámica de poblaciones para describir la propagación espacial de un alelo ventajoso y exploró sus soluciones de onda viajera. De esto también surgió la ecuación de Fisher–Kolmogorov. En 1937, visitó el Indian Statistical Institute en Calcuta, y su único empleado a tiempo parcial, P. C. Mahalanobis, frecuentemente regresando para alentar su desarrollo. Fue el invitado de honor en su 25 aniversario en 1957, cuando tenía 2000 empleados.

En 1938, Fisher y Frank Yates describieron el barajado de Fisher–Yates en su libro Statistical tables for biological, agricultural and medical research. Su descripción del algoritmo utilizó lápiz y papel; una tabla de números aleatorios proporcionó la aleatoriedad.

Universidad de Cambridge, 1940–1956

En 1943, junto con A.S. Corbet y C.B. Williams publicó un artículo sobre abundancia relativa de especies donde desarrolló la logseries para ajustar dos conjuntos diferentes de datos de abundancia En el mismo año asumió la Balfour Chair of Genetics donde el investigador italiano Luigi Luca Cavalli-Sforza fue reclutado en 1948, estableciendo una unidad de genética bacteriana de un solo hombre.

En 1936, Fisher utilizó la prueba de chi-cuadrado de Pearson para analizar los datos de Mendel y concluyó que los resultados de Mendel con las proporciones predichas eran demasiado perfectos, sugiriendo que se habían hecho ajustes (intencionales o inconscientes) a los datos para hacer que las observaciones se ajustaran a la hipótesis. Autores posteriores han argumentado que el análisis de Fisher fue defectuoso, proponiendo varias explicaciones estadísticas y botánicas para los números de Mendel. En 1947, Fisher cofundó la revista Heredity con Cyril Darlington y en 1949 publicó The Theory of Inbreeding.

En 1950 publicó "Gene Frequencies in a Cline Determined by Selection and Diffusion". Desarrolló algoritmos computacionales para analizar datos de sus diseños experimentales equilibrados, con varias ediciones y traducciones, convirtiéndose en una obra de referencia estándar para científicos en muchas disciplinas. En genética ecológica él y E. B. Ford mostraron cómo la fuerza de la selección natural era mucho más fuerte de lo que se había asumido, con muchas situaciones ecogenéticas (como el polimorfismo) siendo mantenidas por la fuerza de la selección.

Durante este tiempo también trabajó en el mapeo cromosómico de ratones; criando los ratones en laboratorios en su propia casa.

Fisher habló públicamente en contra del estudio de 1950 que mostraba que fumar tabaco causa cáncer de pulmón, argumentando que la correlación no implica causalidad. Para citar a sus biógrafos Yates y Mather, "Se ha sugerido que el hecho de que Fisher fuera empleado como consultor por las firmas de tabaco en esta controversia cuestiona el valor de sus argumentos. Esto es juzgar mal al hombre. No estaba por encima de aceptar recompensa financiera por su trabajo, pero la razón de su interés fue indudablemente su disgusto y desconfianza de las tendencias puritanas de todo tipo; y quizás también el consuelo personal que siempre había encontrado en el tabaco." Otros, sin embargo, han sugerido que su análisis fue sesgado por conflictos profesionales y su propio amor por el tabaco.

Dio la conferencia Croonian de 1953 sobre genética de poblaciones.

En el invierno de 1954–1955 Fisher conoció a Debabrata Basu, el estadístico indio que escribió en 1988, "Con su argumento de conjunto de referencia, Sir Ronald estaba tratando de encontrar una vía media entre los dos polos de la Estadística – Berkeley y Bayes. Mis esfuerzos por entender este compromiso de Fisher me llevaron al principio de verosimilitud".

Adelaide, 1957–1962

En 1957, un Fisher jubilado emigró a Australia, donde pasó tiempo como investigador sénior en la Australian Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) en Adelaide. Después de una cirugía por cáncer de colon, murió de complicaciones postoperatorias en un hospital de Adelaide en 1962. Sus restos están enterrados en la Catedral de San Pedro, Adelaide.

Vida personal y creencias

Se casó con Eileen Guinness, con quien tuvo dos hijos y s