Roman Jakobson: El sonido de la estructura

En 1940, un lingüista de mediana edad caminó desde Noruega hacia Suecia para adelantarse al ejército alemán, se refugió en Estocolmo y comenzó a trabajar en el Hospital Karolinska estudiando la afasia: cómo el daño cerebral destruye el lenguaje. Ya había huido de Moscú, luego de Praga, y poco después cruzaría el Atlántico en un buque de carga con el filósofo Ernst Cassirer. Casi en todos los lugares donde aterrizó fundó o transformó una escuela de pensamiento, y la disciplina de la fonología moderna es, en gran medida, suya.

Moscú: Futuristas y Zaum

Roman Osipovich Jakobson nació en Moscú el 10 de octubre de 1896 (28 de septiembre según el antiguo calendario), en el seno de una familia judía acomodada: Osip Jakobson, un industrial, y Anna Volpert Jakobson, una química. La fascinación por el lenguaje estuvo presente desde la infancia y nunca le abandonó. Estudió en el Instituto Lázarev de Lenguas Orientales y luego en la Facultad de Historia y Filología de la Universidad de Moscú, obteniendo una maestría en 1918.

Lo que le hacía inusual entre los lingüistas era su círculo de amistades. Como estudiante, fue una figura destacada del Círculo Lingüístico de Moscú, escribió zaum (poesía transracional) bajo el seudónimo de "Aliagrov" y frecuentó a los futuristas rusos, incluidos Vladímir Mayakovski y Kazimir Malévich. Se acercó a la ciencia del lenguaje desde la obsesión de la vanguardia por lo que sucede cuando las palabras son despojadas de referencia y reducidas a puro sonido, que es precisamente la cuestión que su fonología madura formalizaría.

Praga

Llegó a Praga con la misión diplomática soviética en 1920 y permaneció diecinueve años. En 1926, junto con Vilém Mathesius, cofundó el Círculo Lingüístico de Praga; obtuvo un doctorado en la Universidad Carolina en 1930 y una cátedra en la Universidad Masaryk de Brno en 1933. Junto a Nikolái Trubetskói, desarrolló técnicas para analizar los sistemas sonoros de las lenguas que efectivamente crearon la fonología moderna como disciplina.

El movimiento supuso una reorientación de todo el campo. La lingüística neogramática del siglo XIX era diacrónica: se preguntaba cómo habían cambiado las lenguas a lo largo del tiempo. Jakobson y Trubetskói insistieron en el análisis estructural sincrónico: el sistema tal como es, comprendido a través de las relaciones entre sus partes. Un sonido no importa en sí mismo, sino por cómo contrasta con los sonidos que podría haber sido. También trabajó profundamente en material eslavo, produciendo dos estudios sobre el sistema de casos ruso y un análisis de las categorías verbales rusas, y escribiendo sobre verso checo con la suficiente solvencia como para impresionar a los estudiosos checos. Huyó de Praga a principios de marzo de 1939.

Huida

La ruta de salida pasó por el círculo lingüístico de Copenhague en Dinamarca, luego Noruega el 1 de septiembre de 1939, después la caminata hacia Suecia en 1940 y la investigación sobre la afasia en el Karolinska, trabajo que alimentó directamente su teoría sobre cómo se estratifican los sistemas lingüísticos, ya que el lenguaje se descompone de manera ordenada. En 1941 llegó a la ciudad de Nueva York.

Nueva York, Harvard y la creación del estructuralismo

Enseñó en la New School, y en la École libre des hautes études conoció a Claude Lévi-Strauss, un encuentro que sería más importante de lo que cualquiera podría haber predicho. También conoció a Franz Boas, Benjamin Whorf y Leonard Bloomfield, conectando la lingüística estructural europea con la antropología y la lingüística descriptiva estadounidenses. En 1949 se trasladó a Harvard, donde permaneció hasta su jubilación en 1967, y pasó su última década como profesor emérito honorario en el MIT. Se convirtió al cristianismo ortodoxo en 1975 y murió en Cambridge, Massachusetts, el 18 de julio de 1982, a los ochenta y cinco años.

Su teoría de los rasgos distintivos —un relato universalizador de los sistemas sonoros construido sobre una jerarquía de marcas— recibió una formulación canónica en un libro de 1951 con C. Gunnar Fant y Morris Halle, y dio forma a la lingüística generativa del joven Noam Chomsky. Tres conceptos que defendió con mayor fuerza —la tipología lingüística, la marcación y los universales lingüísticos— siguen siendo centrales en el campo: cómo se agrupan las lenguas por rasgos gramaticales compartidos, cómo se optimiza la organización gramatical y qué tienen en común todas las lenguas.

Seis funciones

En su «Lingüística y poética» (1960), adaptando el modelo Organon de Karl Bühler, Jakobson expuso seis funciones de cualquier acto comunicativo: referencial (que transmite contexto), poética o estética (el mensaje que se atiende a sí mismo), emotiva (el emisor), conativa (el receptor), fática (que comprueba que el canal está abierto) y metalingüística (que comprueba que el código es compartido). El esquema posee una economía propia de un ingeniero y todavía se enseña en todas partes. Su definición de lo que realmente hace la poesía es una de las frases más citadas en la teoría literaria: la poesía es «la proyección del principio de equivalencia del eje de selección al eje de combinación»; es decir, el poema toma las reglas mediante las cuales elegimos las palabras y las aplica a la forma en que las encadenamos, fusionando forma y función.

Por qué Roman es llamado genio

La facultad en funcionamiento es la unificación: el acto característico de Jakobson era mostrar que dos cosas que nadie había conectado eran la misma cosa descrita dos veces. Los sistemas sonoros y la forma poética; la afasia y la estructura gramatical; las reglas de parentesco y el contraste fonológico. Hizo del contraste en sí mismo —el hecho de que una unidad significa al diferenciarse de sus vecinos— la idea central, y luego demostró que se mantenía en todos los dominios. Por eso, su influencia decisiva en Claude Lévi-Strauss y Roland Barthes le convirtió en una figura fundamental para llevar el análisis estructural de la lingüística a la filosofía, la antropología y la teoría literaria, estableciendo el estructuralismo como el principal movimiento intelectual de posguerra. Su alcance se extiende aún más: al psicoanálisis de Jacques Lacan, la filosofía de Giorgio Agamben, la etnografía de la comunicación de Dell Hymes, la metapragmática de Michael Silverstein y a Chomsky a través de los rasgos distintivos.

El contraargumento honesto es que Jakobson es un fundador más que un solucionador. No se le recuerda por un teorema o un descubrimiento empírico decisivo; se le recuerda por sus marcos teóricos, y los marcos son difíciles de falsear y fáciles de superar. La fonología generativa absorbió los rasgos distintivos y superó su jerarquía particular. Las seis funciones son una taxonomía (esclarecedora, sí), pero una taxonomía es una forma de organizar lo que ya se sabe. Parte de su influencia fue institucional y personal: fue un magnífico organizador de la vida intelectual que cofundó círculos en Moscú y Praga y conectó la lingüística europea y estadounidense porque, por azar de la catástrofe, le tocó vivir en ambos. Que siempre aterrizara en la habitación correcta no disminuye lo que hizo una vez dentro, pero es parte de la explicación.

Legado

Jakobson fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos en 1960 y recibió el Premio Hegel en 1982, el año de su muerte. Su legado entre los lingüistas eslavistas norteamericanos siguió siendo enorme, con estudiosos como Olga Yokoyama construyendo directamente sobre sus cimientos. En términos más generales, todo argumento posterior sobre si las humanidades pueden estudiarse como sistemas de contraste en lugar de como historias de influencia se remonta al hombre que salió caminando de Noruega con la idea en la cabeza.