El General del Mar Robert Blake fue un importante comandante naval de la Commonwealth de Inglaterra y uno de los almirantes ingleses más famosos del siglo XVII. Sus éxitos han sido considerados como "nunca superados, ni siquiera por Nelson" según uno de sus biógrafos. Blake es reconocido como el fundador principal de la supremacía naval de Inglaterra, una dominación posteriormente heredada por la Marina Real Británica hasta principios del siglo XX. A pesar de esto, debido a intentos deliberados de borrar a los parlamentarios de la historia tras la Restauración, los logros de Blake tienden a no recibir el reconocimiento completo que merecen.
Familia y vida temprana
La familia Blake tuvo una sede durante varias generaciones en Tuxwell y fueron Señores del Feudo de Tuxwell, en la parroquia de Bishops Lydeard, cerca de Bridgwater, Somerset. El miembro más antiguo de la familia ubicado en los registros fue Humphrey Blake, quien vivió en el reinado de Enrique VIII. El abuelo del Almirante Blake, también llamado Robert, fue el primero de la familia en independizarse de la vida rural como comerciante, esperando enriquecerse con el comercio español. Sirvió como magistrado jefe de Bridgwater varias veces, en reconocimiento de la estima en que lo tenían los habitantes del pueblo. Su hijo, Humphrey, lo sucedió en los negocios, y además de los estates de su padre en Puriton del cual era señor, Catcot, Bawdrip y Woolavington, entró en posesión del estate en Plainsfield que la familia de su esposa, Sara Williams, ha tenido desde el reinado de Enrique VII.
Robert Blake fue el primer hijo de trece niños nacidos de Humphrey y Sara. Asistió a la Bridgwater Grammar School for Boys, luego fue a Wadham College, Oxford. Esperaba seguir una carrera académica, pero no logró asegurar una beca para Merton College, probablemente considerando sus puntos de vista políticos y religiosos, pero también porque el rector de Merton, Sir Henry Savile, tenía 'un extraño desagrado por los hombres de baja estatura'. Blake, con cinco pies y seis pulgadas de altura, así falló en cumplir el 'estándar de belleza varonil' de Savile.
Después de su partida de la universidad en 1625, se cree que Blake estuvo involucrado en el comercio, y un escritor holandés posteriormente afirmó que había vivido durante 'cinco o seis años' en Schiedam. Habiendo regresado a Bridgwater, probablemente debido a la muerte de su madre en 1638, decidió presentarse para las elecciones al Parlamento.
En política
En 1640 Blake fue elegido como Miembro del Parlamento por Bridgwater en el Parlamento Corto. Cuando estalló la Guerra Civil Inglesa durante el período del Parlamento Largo, y habiendo fracasado en ser reelegido, Blake comenzó su carrera militar del lado de los parlamentarios a pesar de no tener experiencia sustancial en asuntos militares o navales.
Posteriormente regresaría para recuperarse de una herida sostenida en la Batalla de Portland. Durante ese tiempo representó a Bridgwater en el Parlamento de Barebones de 1653 y el Primer Parlamento de Protectorado de 1654 y Taunton en el Segundo Parlamento de Protectorado de 1656 antes de regresar al mar.
En tierra
Después de unirse al Nuevo Ejército Modelo como capitán en el regimiento de Alexander Popham, Blake se distinguió en el Asedio de Bristol julio de 1643 y fue promovido a teniente coronel. Después de su papel destacado en la defensa de Lyme Regis en el Asedio de Lyme Regis abril de 1644 fue promovido a coronel. Continuó manteniendo el enclave parlamentario de Taunton durante el Asedio de Taunton 1645, lo que le ganó reconocimiento nacional y donde famosamente declaró que comería tres de sus cuatro pares de botas antes de rendirse. Posteriormente logró ganar el Asedio de Dunster noviembre de 1645.
En el mar
Blake fue nombrado general del mar en 1649. Aunque se usa comúnmente, el nombre de Blake nunca fue prefijado por 'almirante', un rango que no se usaba en la marina parlamentaria; su rango real de general del mar combinaba el papel de un almirante y comisionado de la Marina. En 1651 encabezó una fuerza para remover exitosamente al Royalist Sir John Grenville de las Islas Scilly, donde había sido designado Gobernador por Carlos II después de una rebelión local.
Blake es frecuentemente referido como el 'Padre de la Marina Real'. Además de ser en gran parte responsable de construir la armada más grande que el país había conocido hasta entonces, de algunos tens de barcos a bien más de cien, fue el primero en mantener una flota en el mar durante el invierno. Blake también produjo el primer conjunto de reglas y regulaciones de la marina, Las Leyes de la Guerra y Ordenanzas del Mar, la primera versión de la cual, conteniendo 20 disposiciones, fue aprobada por la Cámara de los Comunes el 5 de marzo de 1649, con una versión impresa publicada en 1652 como Las Leyes de la Guerra y Ordenanzas del Mar Ordenadas y Establecidas por el Parlamento de la Commonwealth de Inglaterra, listando 39 delitos y sus castigos – principalmente muerte. Las Instrucciones de los Almirantes y generales de la Flota para Consejos de Guerra, emitidas en 1653 por Blake, George Monck, John Disbrowe y William Penn, también instituyeron los primeros consejos de guerra navales en la marina inglesa.
Blake desarrolló nuevas técnicas para realizar bloqueos y desembarcos; sus Instrucciones de Navegación e Instrucciones de Combate, que fueron revisiones importantes de tácticas navales escritas mientras se recuperaba de una lesión en 1653, fueron la base de las tácticas navales inglesas en la Era de la Vela. Las Instrucciones de Combate de Blake, emitidas por los generales del mar el 29 de marzo de 1653, son las primeras instrucciones conocidas que se escribieron en cualquier idioma para adoptar el uso de la formación de batalla en línea única Blake también fue el primero en atacar repetidamente con éxito a pesar del fuego de los fuertes costeros.
En 1656, el año anterior a su muerte, Blake fue nombrado Lord Warden of the Cinque Ports.
Guerra Civil Inglesa
El 11 de enero de 1649 el Príncipe Rupert del Rin encabezó ocho barcos insuficientemente dotados a Kinsale en Irlanda en un intento de prevenir que los parlamentarios tomaran Irlanda de los Realistas. Blake bloqueó la flota de Rupert en Kinsale desde el 22 de mayo, permitiendo a Oliver Cromwell desembarcar en Dublin el 15 de agosto. Blake fue rechazado por una tormenta en octubre y Rupert escapó vía España a Lisboa, donde había expandido su flota a 13 barcos. Blake se hizo a la mar con 12 barcos en febrero de 1650 y echó ancla frente a Lisboa en un intento de persuadir al rey portugués para expulsar a Rupert. Después de dos meses el rey decidió respaldar a Rupert. Blake fue reunido por otros cuatro buques de guerra comandados por Edward Popham, quien trajo autoridad para ir a la guerra con Portugal.
Rupert falló dos veces en romper el bloqueo, que finalmente fue levantado después de que Blake navegara hacia Cádiz con siete barcos que había capturado después de un compromiso de tres horas con 23 barcos de la flota portuguesa durante el cual el vicealmirante portugués también fue hundido. Blake se reenganchó con Rupert, ahora con seis barcos, el 3 de noviembre cerca de Málaga, capturando un barco. Dos días después los otros barcos de Rupert en el área fueron llevados a tierra intentando escapar de Cartagena, asegurando la supremacía parlamentaria en el mar, y el reconocimiento del gobierno parlamentario por muchos estados europeos. El Parlamento votó para dar a Blake 1.000 libras como expresión de gratitud en febrero de 1651. En junio del mismo año Blake capturó las Islas de Scilly, el último bastión de la marina Realista, por el cual recibió nuevamente las gracias del Parlamento. Poco después fue hecho miembro del Consejo de Estado.
Gracias a su control del mar, la flota fue capaz de abastecer al ejército de Cromwell con provisiones mientras marchaba exitosamente sobre Escocia. Para finales de 1652 varias colonias inglesas en las Américas también habían sido aseguradas.
Primera Guerra Anglo-Holandesa
Las próximas aventuras de Blake fueron durante la Primera Guerra Anglo-Holandesa. La guerra comenzó prematuramente con una escaramuza entre la flota holandesa de Maarten Tromp y Blake frente a Folkestone el 29 de mayo de 1652, la Batalla de Goodwin Sands. La guerra propiamente dicha comenzó en junio con una campaña inglesa contra el comercio de Indias Orientales holandés, Báltico y pesquero por Blake, al mando de alrededor de 60 barcos. El 5 de octubre de 1652 el Vicealmirante holandés Witte Corneliszoon de With, subestimando la fuerza del inglés, intentó atacar a Blake, pero debido al clima fue Blake quien atacó el 8 de octubre de 1652 en la Batalla del Kentish Knock, enviando a de With de vuelta a los Países Bajos en derrota. El gobierno inglés parecía pensar que la guerra había terminado e envió barcos al Mediterráneo. Blake tenía solo 42 buques de guerra cuando fue atacado y derrotado decisivamente por 88 barcos holandeses bajo Tromp el 9 de diciembre de 1652 en la Batalla de Dungeness, perdiendo el control del Canal de la Mancha ante los holandeses. Mientras tanto, los barcos enviados también fueron derrotados en la Batalla de Leghorn.
Después del pobre desempeño de la marina en Dungeness, Blake exigió que los Señores Comisionados del Almirantazgo promulgaran reformas importantes. Cumplieron, entre otras cosas, promulgando Artículos de Guerra para reforzar la autoridad de un almirante sobre sus capitanes. Blake luego navegó con alrededor de 75 barcos para interrumpir el envío de canales, enfrentándose a Tromp con una flota de tamaño similar en la Batalla de Portland del 28 de febrero al 2 de marzo de 1653 cuando Tromp escapó con su convoy bajo la cobertura de la oscuridad.
En la Batalla de Gabbard el 12 y 13 de junio de 1653 Blake reforzó los barcos de los Generales Richard Deane y George Monck y derrotó decisivamente a la flota holandesa, hundiendo o capturando 17 barcos sin perder uno. Ahora también el Mar del Norte fue llevado bajo control inglés, y la flota holandesa fue bloqueada en varios puertos hasta la Batalla de Scheveningen, donde Tromp fue asesinado.
Paz con los holandeses lograda, Blake navegó en octubre de 1654 con 24 buques de guerra como comandante en jefe de la Flota del Mediterráneo, disuadiendo exitosamente al Duque de Guise de conquistar Nápoles.
Bey de Túnez
En abril de 1655 Blake fue enviado al Mediterráneo nuevamente para extraer compensación de los estados piratas que habían estado atacando el envío inglés. El Dey de Túnez rechazó la compensación, y con 15 barcos Blake destruyó las dos baterías costeras y nueve barcos argelinos en Porto Farina, la primera vez que las baterías costeras fueron eliminadas sin desembarcar hombres en tierra.
Guerra Anglo-Española
En febrero de 1656 la rivalidad comercial con España pronto se convirtió en guerra. En la Guerra Anglo-Española Blake bloqueó Cádiz, durante la cual uno de sus capitanes, Richard Stayner, destruyó la mayoría de la flota de galeones españoles en la Batalla de Cádiz. Un galeón de tesoro fue capturado, y la pérdida general para España se estimó en £2.000.000. Blake mantuvo el bloqueo durante todo el invierno, la primera vez que la flota había permanecido en el mar durante el invierno.
El 20 de abril de 1657 Blake destruyó completamente otro convoy de comerciantes armados, la flota de Indias Occidentales españoles, en la Batalla de Santa Cruz de Tenerife – un puerto tan bien fortificado que se pensaba que era impenetrable al ataque desde el mar – por la pérdida de solo un barco. Aunque la plata ya había sido desembarcada, la victoria de Blake retrasó su llegada al tesoro real del gobierno español y ganó respeto para la nueva Marina Inglesa en toda Europa. Como recompensa Blake recibió un costoso anillo de diamantes de Cromwell. La acción también le ganó respeto 140 años después de Lord Nelson quien perdió su brazo allí en un ataque fallido; en una carta escrita el 17 de abril de 1797, al Almirante Sir John Jervis, Nelson escribió "No me considero igual a Blake", antes de continuar esbozando los planes para su propio ataque. Lord Nelson clasificó a Robert Blake como uno de los generales navales más grandes jamás conocidos, incluso cuando se comparaba con su propia reputación.
Muerte
Después de navegar nuevamente frente a Cádiz por un tiempo, Blake se dirigió a casa pero murió de viejas heridas a la vista de Plymouth. Después de permanecer en estado en la Queen's House, Greenwich, fue dado un funeral de estado completo y fue enterrado en Westminster Abbey en presencia de Oliver Cromwell y los miembros del Consejo de Estado aunque sus órganos internos habían sido enterrados anteriormente en la Iglesia de St Andrew's, Plymouth. Después de la restauración de la Monarquía su cuerpo fue exhumado en 1661 y arrojado en una fosa común en el cementerio de St Margaret's, adyacente a la Abadía, por orden del nuevo rey, Carlos II.
Honrando a Blake
En Westminster Abbey, un memorial de piedra de Robert Blake, desvelado el 27 de febrero de 1945, se puede encontrar en el pasillo del coro sur.
St Margaret's Church, donde Blake fue reenterrado, tiene una ventana de vidrio coloreado que representa la vida de Blake, junto con una placa de latón en su memoria, desvelada el 18 de diciembre de 1888. Un memorial de piedra moderno para Blake y los otros parlamentarios reenterrados en el cementerio ha sido insertado en la pared externa a la izquierda de la entrada principal de la iglesia.
En 1926 la casa en Bridgwater donde se cree que Blake nació fue comprada y convertida en el Blake Museum, donde una sala está dedicada a él y sus hazañas.
Blake es uno de cuatro figuras marítimas representadas con una estatua en la fachada de Deptford Town Hall, en el London Borough of Lewisham.
Blake y su buque insignia Triumph aparecieron en un sello de correos de segunda clase emitido en 1982.
En 2007 varios eventos tuvieron lugar en Bridgwater, Somerset, fro
