Robert Bosch: La chispa que puso en marcha el automóvil

En enero de 1898, en un triciclo De Dion que avanzaba a trompicones por Stuttgart, un pequeño dispositivo hizo algo que ningún motor había logrado de forma fiable hasta entonces: produjo una fuerte chispa eléctrica, a gran velocidad, una y otra vez. El encendido por magneto de alta tensión, perfeccionado en el taller de Robert Bosch, resolvió el problema que había frenado al automóvil: cómo encender el combustible de forma fiable a 1.800 revoluciones por minuto. De esa chispa nació una de las grandes empresas de ingeniería del mundo y una fortuna que su fundador dedicó a intentar regalar.

Un aprendiz suabo

Robert Bosch nació el 23 de septiembre de 1861 en Albeck, cerca de Ulm, en el reino de Württemberg, el undécimo de los doce hijos de un próspero y progresista agricultor que también regentaba una cervecería. Su sobrino sería el premio Nobel Carl Bosch. Robert se formó como fabricante de instrumentos de precisión, trabajando como oficial en C. & E. Fein y Schuckert & Co. antes de estudiar brevemente en la universidad técnica de Stuttgart. Luego vino la educación que más importaba: en 1884 navegó a Nueva York y trabajó como ingeniero para Thomas Edison y Sigmund Bergmann, y luego cruzó a Londres para trabajar para Siemens Brothers. Regresó a casa con el futuro eléctrico en su cabeza.

El taller de Stuttgart

El 15 de noviembre de 1886, Bosch abrió su "Taller de Mecánica de Precisión e Ingeniería Eléctrica" en Stuttgart. Era una operación modesta, pero estaba situada en la cuna del automóvil: cerca estaban Gottlieb Daimler y Karl Benz. En 1887, Daimler se dirigió a Bosch para pedirle una magneto de baja tensión para encender sus motores, y Bosch construyó las cuatro primeras. El dispositivo generó la chispa eléctrica que encendió la mezcla de combustible y aire en el punto máximo de compresión: el latido del motor de combustión interna.

Resolviendo el encendido

El avance fue colaborativo e iterativo, el sello de un buen taller de ingeniería más que de un genio solitario. Bosch diseñó personalmente la magneto, pero el salto a un dispositivo que pudiera funcionar en un coche de rápido movimiento provino de su equipo. Frederick Simms ayudó a adaptar las magnetos estacionarias para vehículos a partir de 1893. Los ingenieros de Bosch, Arnold Zähringer y Gottlob Honold, aumentaron la frecuencia de chispa viable de 250 a 1.800 rpm; un joven trabajador llamado Rall sustituyó el frágil aislante de amianto por esmalte. En 1902, Honold creó la bujía de alta tensión Bosch, que, en palabras de Britannica, aceleró significativamente el desarrollo automovilístico. Patentado y demostrado, el sistema atrajo pedidos inmediatos de Daimler; en 1900, las magnetos Bosch encendían los motores de los dirigibles Zeppelin.

Construyendo una multinacional

Bosch comprendió pronto que su mercado era el mundo. Simms vendió el encendido en Inglaterra como "Simms-Bosch"; Francia lo obtuvo en 1899; la primera oficina de ventas en EE. UU. se abrió en 1906 y la primera fábrica estadounidense en 1910. En 1913, las sucursales abarcaban América, Asia, África y Australia, y el 88 por ciento de las ventas provenían de fuera de Alemania. La empresa se diversificó implacablemente: lámparas de automóvil, bocinas, bombas de aceite y, en 1927, la inyección de combustible diésel, que transformaría el motor una vez más. A través de la agitación económica de la década de 1920, Bosch se modernizó y expandió, convirtiendo un taller de precisión en un grupo electrónico global.

El jefe que devolvió el tiempo

Lo que distinguió a Bosch de los industriales de su época fue cómo trataba a las personas que fabricaban sus productos. Desde el principio invirtió en formación profesional. En 1906 introdujo la jornada laboral de ocho horas —radical para la época— y añadió beneficios sociales más allá de lo que exigía la ley o la costumbre alemana. Britannica califica sus opiniones sociales de "avanzadas para su tiempo", y apoyó el arbitraje industrial y el libre comercio. Apodado por sus empleados, cultivó la reputación de ser un jefe que veía a los trabajadores como partes interesadas. Se negó a lucrarse con el auge armamentístico de la Primera Guerra Mundial y donó varios millones de marcos a la caridad, financiando, entre otras cosas, el Hospital Robert Bosch de Stuttgart, inaugurado en 1940.

El capítulo final comprometido

Los últimos años de Bosch llevan una sombra moral que la honestidad exige declarar. A lo largo de las décadas de 1920 y 1930, trabajó como industrial liberal por la reconciliación franco-alemana, creyendo que una economía europea unida mantendría la paz. La toma del poder por los nazis acabó con ese proyecto. Bajo el Tercer Reich, la empresa Bosch aceptó contratos de armamento y empleó a unos 20.000 trabajadores forzados, incluidos unos 1.200 reclusos de campos de concentración; los prisioneros fueron brutalmente maltratados en la planta de Langenbielau. El propio Bosch apoyó a Hitler y se benefició del régimen, que lo nombró "Pionero del Trabajo" en su octogésimo cumpleaños y le dio un funeral de Estado cuando murió en Stuttgart el 12 de marzo de 1942. (Elementos del círculo más amplio de Bosch también estaban vinculados a esfuerzos de resistencia: un historial complicado, pero el trabajo forzado y la colaboración son innegables).

Por qué se llama genio a Robert

El genio de Bosch se entiende mejor como visión de ingeniería y empresarial que como invención solitaria, y el registro honesto muestra que fue un constructor de equipos y sistemas más que un inventor solitario. La tecnología central que le dio nombre, la magneto de alta tensión y la bujía, fue obra de sus ingenieros Honold, Zähringer y otros tanto como suya; Bosch diseñó la magneto original, pero su verdadero don fue reunir el talento, insistir en la precisión y ver cómo un pequeño dispositivo de encendido podía desbloquear toda la era automovilística. A eso añadió un genio más raro: una imaginación moral y comercial que trató la jornada de ocho horas y el bienestar de los trabajadores como un buen negocio décadas antes que otros, y que canalizó su fortuna, a través de su testamento, hacia una estructura de empresa propiedad de una fundación que todavía hoy se admira. Ninguna fuente seria califica a Bosch de genio científico al nivel de su sobrino ganador del Nobel; su contribución fue aplicada, organizativa y social. El contraargumento es crudo: la colaboración con el nazismo y la explotación del trabajo forzado bajo el nombre de su empresa califican permanentemente cualquier celebración del hombre. El veredicto justo es el de un genio de la construcción de sistemas industriales y la empresa ilustrada, entregado por un hombre imperfecto en un tiempo monstruoso.

Legado

Robert Bosch dejó una empresa diseñada para sobrevivir al motivo de lucro. En 1937 la reestructuró como una sociedad limitada privada, y su testamento destinó las ganancias a la caridad y estableció principios constitucionales que sus sucesores formalizaron en 1964 y que aún honran: hoy la mayor parte de Bosch es propiedad de una fundación benéfica, la Robert Bosch Stiftung. Incluido en el Salón de la Fama del Automóvil en 1984, es recordado como el hombre cuya chispa puso en marcha el automóvil, y cuyas ideas sobre cómo dirigir una empresa fueron tan inventivas como la propia magneto.