Richard Synge: El laboratorio de lana que cambió la química

La técnica química más trascendental del siglo XX se desarrolló en los laboratorios de un organismo comercial dedicado a la lana. En Leeds, durante la Segunda Guerra Mundial, Richard Laurence Millington Synge y Archer Martin intentaban separar los aminoácidos de las fibras de lana y descubrieron que los métodos existentes no podían distinguir moléculas tan similares. Lo que inventaron en su lugar —la cromatografía de partición— proporcionó a los químicos una forma versátil de separar mezclas de compuestos estrechamente relacionados. Esto les valió el Premio Nobel de Química de 1952 y permitió la secuenciación de proteínas.

El hijo de un agente de bolsa

Synge nació el 28 de octubre de 1914 en West Kirby, en la península de Wirral cerca de Liverpool; algunas fuentes indican Liverpool. Su padre, Lawrence Millington Synge, era agente de bolsa en Liverpool; su madre era Katherine C. Swan. Se educó en Old Hall en Wellington, Shropshire, y luego en Winchester College, una de las escuelas públicas inglesas más antiguas, antes de ingresar en el Trinity College de Cambridge para estudiar química.

El problema de distinguir moléculas

De 1941 a 1943, Synge trabajó en la Wool Industries Research Association en Leeds. La lana es proteína —queratina— y las cuestiones prácticas que la industria planteaba eran, en esencia, sobre la composición de aminoácidos. La dificultad era fundamental. Los aminoácidos se parecen mucho en tamaño, solubilidad y comportamiento químico, y las herramientas analíticas de la época no podían separarlos de forma fiable.

Trabajando con Archer Martin, Synge abordó el problema desde otra dirección. En lugar de buscar una reacción que aislara un compuesto, aprovecharon un hecho físico: diferentes sustancias se reparten de forma distinta entre dos fases líquidas inmiscibles. Al hacer pasar una mezcla por una fase líquida estacionaria sobre un soporte sólido, cada componente se retarda en diferente grado, emergiendo por separado. Esta fue la cromatografía de partición, una técnica para separar mezclas de sustancias químicas similares que, según el registro, revolucionó la química analítica.

Su virtud era la generalidad. Al método no le importaba qué fuera la mezcla. Aminoácidos, péptidos, azúcares, fármacos, pigmentos, contaminantes: todos se volvieron separables, incluso en pequeñas cantidades, lo cual era crucial en bioquímica donde el material es escaso. El análisis de laboratorio moderno, desde pruebas clínicas hasta el desarrollo de fármacos y la ciencia forense, desciende de aquel trabajo en tiempos de guerra en Leeds.

Péptidos y gramicidina

De 1943 a 1948, Synge trabajó en el Lister Institute for Preventive Medicine en Londres, y durante esos años —aproximadamente de 1942 a 1948— aplicó la nueva técnica a los péptidos de la proteína gramicidina, determinando cómo estaban unidas sus unidades de aminoácidos.

Esta fue la demostración más importante. Si la cromatografía podía establecer el orden de los residuos en un péptido, entonces la secuencia de una proteína era, en principio, conocible en lugar de permanentemente misteriosa. El trabajo de Synge influyó directamente en la determinación de la estructura de la insulina por parte de Frederick Sanger, la primera secuencia proteica completa obtenida, resultado que permitió responder a las preguntas centrales de la biología molecular. La cadena va desde un laboratorio de lana hasta la secuenciación del genoma.

Aberdeen y Norwich

En 1948, Synge se trasladó al Rowett Research Institute en Aberdeen, donde permaneció diecisiete años trabajando en un centro dedicado a la nutrición y la ciencia animal. En 1967 se trasladó de nuevo al Food Research Institute en Norwich, donde permaneció hasta 1976. De 1968 a 1984 fue también profesor honorario de Ciencias Biológicas en la Universidad de East Anglia, manteniendo una larga asociación con la ciudad donde pasó las últimas tres décadas de su vida.

Reconocimiento

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1950, a los treinta y cinco años. Dos años después, en 1952, compartió el Premio Nobel de Química con Archer Martin por su invención de la cromatografía de partición; un premio inusual por un método más que por un descubrimiento, y uno de los casos más claros en la historia del premio de una técnica que se ganó su lugar por lo que otros pudieron hacer con ella.

Siguieron otros honores: la Medalla John Price Wetherill en 1959, miembro de la Royal Society of Edinburgh en 1963, un ScD honorario de la Universidad de East Anglia en 1977 y un doctorado honorario de la Universidad de Uppsala en 1980.

Familia y muerte

En 1943, Synge se casó con Ann Davies Stephen, hija de la psicóloga Karin Stephen y el psicoanalista Adrian Stephen, un matrimonio que lo conectó con una de las familias intelectuales más notables del modernismo inglés. Ella le sobrevivió tres años.

Synge murió en Norwich el 18 de agosto de 1994, a los setenta y nueve años. La técnica que ideó en un laboratorio de investigación de lana antes de los treinta años se había convertido en una parte tan común de la práctica científica que rara vez se atribuía a alguien, lo cual es, para un método, la mayor forma de éxito.