Richard Kuhn

Richard Kuhn

Richard Johann Kuhn (pronunciación en alemán: [ˈʁɪçaʁt ˈkuːn]; 3 de diciembre de 1900 – 31 de julio de 1967) fue un bioquímico austro-alemán que recibió el Premio Nobel de Química en 1938 "por su trabajo sobre carotenoides y vitaminas".

Vida temprana y educación

Kuhn nació el 3 de diciembre de 1900 en Viena, Austria, donde asistió a la escuela primaria y secundaria. Su interés por la química surgió pronto; sin embargo, tenía muchos intereses y decidió tarde estudiar química. Entre 1910 y 1918 fue compañero de clase de Wolfgang Pauli, quien recibió el Premio Nobel de Física en 1945.

A partir de 1918, Kuhn asistió a clases de química en la Universidad de Viena. Terminó sus estudios de química en la Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU Múnich) y recibió su doctorado en 1922 con Richard Willstätter por un trabajo científico sobre la especificidad enzimática.

Carrera

Tras graduarse, Kuhn continuó su carrera científica, primero en Múnich desde 1925, luego en la ETH de Zúrich entre 1926 y 1929, y a partir de 1929 en la Universidad de Heidelberg, donde fue jefe del departamento de química a partir de 1937.

Las áreas de estudio de Kuhn incluyeron: investigaciones sobre problemas teóricos de la química orgánica (estereoquímica de compuestos alifáticos y aromáticos; síntesis de polienos y cumulenos; constitución y color; acidez de los hidrocarburos), así como extensos campos de la bioquímica (carotenoides; flavinas; vitaminas y enzimas). En concreto, realizó importantes trabajos sobre la vitamina B2 y la vitamina B6, antidermatitis.

En 1929 se convirtió en director del Instituto de Química del recién fundado Instituto Kaiser Wilhelm de Investigación Médica (que, desde 1950, ha sido renombrado como Instituto Max Planck de Investigación Médica en Heidelberg). En 1937 también asumió la administración de este Instituto.

Además de estas funciones, también fue profesor de bioquímica en la Universidad de Heidelberg y durante un año estuvo en la Universidad de Pensilvania, Filadelfia, como profesor investigador visitante de química fisiológica.

Posteriormente fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1938 por su "trabajo sobre carotenoides y vitaminas", pero rechazó el premio ya que Hitler había prohibido a los ciudadanos alemanes aceptarlo. En una carta manuscrita, incluso describió la concesión del premio a un alemán como una invitación a violar un decreto del Führer. Recibió el premio después de la Segunda Guerra Mundial.

A Kuhn se le atribuye el descubrimiento del agente nervioso mortal Somán en 1944.

Fue editor de Justus Liebigs Annalen der Chemie a partir de 1948.

Vida personal y muerte

En 1928, Kuhn se casó con Daisy Hartmann. La pareja tuvo dos hijos y cuatro hijas.

Kuhn murió el 31 de julio de 1967 en Heidelberg, Alemania, a los 66 años.

Legado de la era nazi

Kuhn colaboró con altos funcionarios nazis y denunció a tres de sus compañeros de trabajo judíos en 1936.

En 2005, la Sociedad Alemana de Químicos (Gesellschaft Deutscher Chemiker, GDCh) declaró su intención de no conceder más la Medalla Richard Kuhn: "La junta de la GDCh tiene la intención de dejar de conceder la Medalla que lleva el nombre del químico orgánico, premio Nobel del año 1938 y presidente de la GDCh en 1964-65, Richard Kuhn. La junta extrae así las consecuencias de la investigación sobre el comportamiento de Richard Kuhn durante el nacionalsocialismo. Aunque la cuestión de si Kuhn fue un nacionalsocialista convencido o solo un seguidor orientado a su carrera no está totalmente resuelta, apoyó indiscutiblemente al régimen nazi de forma administrativa y organizativa, especialmente mediante su trabajo científico. A pesar de sus logros científicos, Kuhn no es adecuado para servir como modelo y epónimo de un premio importante, principalmente debido a su investigación irreflexiva sobre gases venenosos, pero también debido a su conducta hacia sus colegas judíos".

Honores y premios

- 1938: Premio Nobel de Química

- 1960: Doctorado honoris causa por la Universidad de Viena

- 1961: Condecoración austriaca para la ciencia y el arte