Rayyanah Barnawi: La técnica de laboratorio que llevó su investigación a la órbita

Durante casi una década, Rayyanah Barnawi estudió células madre cancerosas en el laboratorio de un hospital de Riad, un trabajo medido en placas de Petri y protocolos más que en titulares. El 21 de mayo de 2023, dejó atrás ese laboratorio por una plataforma de lanzamiento en Florida, y ocho días después realizaba la misma categoría de experimento —investigación sobre células madre y cáncer de mama— dentro de la Estación Espacial Internacional, siendo la primera mujer saudí en salir de la Tierra.

De la ciencia reproductiva en Nueva Zelanda a un laboratorio de cáncer en Riad

Barnawi construyó su base científica en el extranjero antes de regresar a casa para desarrollar su carrera. Obtuvo una licenciatura en ciencias biomédicas —con cursos centrados en ciencia reproductiva, ingeniería genética y desarrollo de tejidos— en la Universidad de Otago en Nueva Zelanda, y luego completó una maestría en ciencias biomédicas, graduándose con honores, mediante estudios adicionales en Arabia Saudita. Posteriormente, pasó más de nueve años como técnica de laboratorio de investigación en el Programa de Células Madre e Ingeniería de Tejidos en el Hospital y Centro de Investigación Especializado Rey Faisal en Riad, desarrollando protocolos de investigación y gestionando proyectos centrados en células madre cancerosas y cáncer de mama, una ciencia de laboratorio poco glamurosa que, sin embargo, la convirtió en una de las investigadoras biomédicas con más experiencia a la que el programa espacial saudí podía recurrir.

Seleccionada para representar a una nación

El programa espacial de Arabia Saudita eligió a Barnawi y a su colega astronauta Ali Alqarni para representar al reino en su programa nacional de astronautas, parte de un impulso más amplio bajo la Comisión Espacial Saudí para poner a ciudadanos saudíes en órbita por primera vez. Prepararse para el vuelo significó añadir un conjunto de habilidades físicas completamente nuevo a su formación científica: completó un entrenamiento de vuelo con traje de alas en Dubái en 2014, años antes de su selección, y para 2022 había terminado el entrenamiento en centrífuga e hipoxia en Arabia Saudita para acondicionar su cuerpo para las tensiones del lanzamiento y el espacio. Fuera de su trabajo de laboratorio, siempre se había sentido atraída por los extremos físicos —buceo, ala delta, senderismo y rafting en varios continentes—, intereses que resultaron ser una preparación informal para el entrenamiento de astronauta.

Ocho días a bordo de la estación

Barnawi voló como especialista de misión en la Axiom Mission 2, una misión de astronautas privados operada por Axiom Space que se lanzó a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy el 21 de mayo de 2023, acoplándose a la Estación Espacial Internacional aproximadamente dieciséis horas después, el 22 de mayo. Ella y Alqarni se convirtieron en los primeros ciudadanos saudíes en visitar la estación espacial, y Barnawi se convirtió en la primera mujer saudí en el espacio y la primera mujer árabe a bordo de la EEI. Durante los ocho días acoplados a la estación, la tripulación de cuatro personas de Ax-2 llevó a cabo aproximadamente veinte experimentos científicos —los materiales de la misión saudí sitúan el número en catorce investigaciones distintas, incluyendo tres experimentos educativos que involucraron a unos 12.000 estudiantes, seis experimentos sobre la función cerebral y del sistema nervioso, pruebas de sistemas de órganos humanos en microgravedad, cuatro estudios de células inmunitarias y una investigación sobre la siembra de nubes. El enfoque de Barnawi se mantuvo cerca de su experiencia profesional, realizando investigaciones sobre células madre y cáncer de mama en órbita, convirtiendo su especialidad de laboratorio hospitalario en un experimento genuino de microgravedad en lugar de un gesto ceremonial.

Un mensaje deliberado para las niñas saudíes

Barnawi fue sincera al decir que el simbolismo de la misión le importaba tanto como su ciencia. "Si Ali y yo podemos hacerlo, entonces ellas también pueden", dijo a los periodistas antes del lanzamiento, enmarcando el vuelo explícitamente como una prueba de posibilidad para los niños saudíes, y especialmente para las niñas y mujeres, al ver a alguien de su propia región llegar a la estación espacial. Describió la anticipación en Arabia Saudita como abrumadora y habló del honor de representar las aspiraciones de su país, y destacó el plan de la misión de interactuar directamente con escolares de toda Arabia Saudita y del mundo sobre los experimentos y el espacio mismo, con la esperanza de despertar la misma curiosidad que la llevó de un aula en Nueva Zelanda a un laboratorio en Riad y a un laboratorio en órbita.

Por qué a Rayyanah se le llama genio

El logro de Barnawi no se basa en una única visión deslumbrante; descansa sobre casi una década de disciplina de laboratorio exigente e incremental en la investigación de células madre cancerosas, combinada con el valor de añadir entrenamiento físico de astronauta —centrífuga, acondicionamiento hipóxico, vuelo con traje de alas— sobre una carrera científica ya exigente. Ninguna de las fuentes la llama genio directamente; el lenguaje utilizado por Axiom Space, los medios estatales saudíes y la prensa internacional es "primera", "pionera" e "inspiración" en lugar de un superlativo intelectual. Lo que la convirtió en una opción creíble para esta misión específica fue la competencia aplicada: ya estaba realizando el tipo de investigación de células madre que la NASA y Axiom querían que se llevara a cabo en microgravedad, por lo que su vuelo permitió que la ciencia hospitalaria real continuara en órbita en lugar de entregar el experimento a alguien que lo aprendiera desde cero. Ese es un argumento a favor de la experiencia y la adaptabilidad, cuidadosamente adaptadas a las necesidades de la misión, más que a favor de una brillantez innata; el marco honesto es el de una científica cualificada y una aprendiz físicamente resistente, elevada a la visibilidad global por el peso simbólico de ser la primera.

Legado

El vuelo de Barnawi abrió el programa nacional de astronautas de Arabia Saudita con un rostro visible y personal en lugar de un anuncio abstracto. Su decisión de seguir realizando investigaciones sobre el cáncer en órbita, en lugar de simplemente representar a su país de manera ceremonial, vinculó el debut de Arabia Saudita en los vuelos espaciales directamente con la ciencia sustantiva. Para las niñas saudíes en particular, su nombre ahora conlleva la misma función de punto de referencia que las primeras mujeres astronautas han tenido en otros países: la prueba, entregada en órbita, de que el asiento también estaba disponible para ellas.

Su camino también ilustra un cambio más amplio en quién puede volar al espacio en la década de 2020. Barnawi nunca se formó como piloto militar y no tenía credenciales previas en la carrera de astronauta; era, por profesión, una técnica de laboratorio de hospital reclutada por lo que ya sabía hacer en la Tierra. El modelo comercial de Axiom Space, que vende y organiza misiones privadas a la EEI independientemente del cuerpo de astronautas tradicional de cualquier gobierno, hizo posible ese reclutamiento de una manera que las generaciones anteriores de programas espaciales nacionales rara vez permitían, y el vuelo de Barnawi se destaca como uno de los ejemplos más claros de una científica en activo enviada a la órbita específicamente para seguir haciendo su propia ciencia en lugar de servir como miembro de la tripulación generalista formada desde cero.