Ratan Tata: El hombre tranquilo que compró Gran Bretaña

En 2008, Tata Motors compró Jaguar y Land Rover a Ford por 2.300 millones de dólares. Un año antes, el grupo había adquirido la siderúrgica anglo-holandesa Corus por 13.000 millones de dólares, lo que supuso la mayor adquisición extranjera realizada por una empresa india hasta la fecha. Sesenta años después de la independencia, dos de los nombres industriales más emblemáticos de Gran Bretaña eran propiedad de una empresa de Bombay. El hombre que firmó la operación era un arquitecto de formación que nunca se casó, pilotaba su propio avión y era conocido principalmente por su carácter reservado.

Criado por su abuela

Ratan Naval Tata nació el 28 de diciembre de 1937 en Bombay, en el seno de la familia parsi que había fundado el mayor grupo industrial de la India. El linaje es menos directo de lo que parece: su padre, Naval, fue adoptado por la familia Tata, y su madre, Soonoo, era sobrina del fundador, Jamsetji Tata.

Cuando tenía diez años, en 1948, sus padres se separaron. Fue criado y adoptado por Navajbai Tata, su abuela y viuda de Ratanji Tata. Fue una educación de gran privilegio y evidente aislamiento, que produjo un hombre al que tanto amigos como obituaristas describieron como reservado hasta el punto de la timidez.

Se educó en la Campion School y en la Cathedral and John Connon School de Bombay, en la Bishop Cotton School de Shimla y, posteriormente, en la Riverdale Country School de Nueva York, donde se graduó en 1955. Obtuvo una licenciatura en arquitectura en Cornell en 1962 y completó el Programa de Gestión Avanzada de la Harvard Business School en 1975.

El taller

Se incorporó al Grupo Tata en 1962 y comenzó en el taller de Tata Steel, no como una visita simbólica, sino como un puesto de trabajo. Su primer mando real fue NELCO, la National Radio and Electronics Company, que logró reflotar antes de que una recesión económica la destruyera. Fue, bajo cualquier medida ordinaria, un fracaso, y fue la tarea que le enseñó el negocio.

En 1991 sucedió a su tío J.R.D. Tata como presidente de Tata Sons, heredando una federación de baronías semiindependientes cuyos jefes habían dirigido sus empresas durante décadas. Sus primeras medidas fueron estructurales e impopulares: impuso edades de jubilación y recuperó el control centralizado.

Veintiún años

Las cifras son extraordinarias. Durante su mandato, los ingresos del grupo crecieron más de cuarenta veces y los beneficios más de cincuenta. Fundó Tata Teleservices en 1996 y sacó a bolsa Tata Consultancy Services en 2004, convirtiéndose TCS, con el tiempo, en el motor de beneficios del grupo.

Luego se fue de compras al extranjero. Tetley, la empresa británica de té, por 432 millones de dólares en 2000. Corus por 13.000 millones de dólares en 2007. Jaguar Land Rover por 2.300 millones de dólares en 2008, comprada a una Ford que se deshacía de activos en plena crisis. Al final de su presidencia, más del 65 por ciento de los ingresos del grupo procedían de operaciones y ventas fuera de la India.

Los proyectos nacionales le importaban más. Defendió el Tata Indica, el primer coche diseñado en la India, y luego el Tata Nano, comercializado como el coche más barato del mundo por unos 1.200 dólares, concebido tras ver a familias de cuatro personas viajando en un solo scooter. El Nano fracasó. Las preocupaciones por la seguridad y los errores de marketing, incluida la fatal idea de presentarlo como un coche para pobres, acabaron con él y fue descatalogado.

La sucesión

Dimitió el 28 de diciembre de 2012, al cumplir setenta y cinco años, tras haber impuesto la norma de jubilación a los demás. Lo que siguió fue el episodio más feo de la historia del grupo: su sucesor, Cyrus Mistry, fue destituido el 24 de octubre de 2016, Tata regresó como presidente interino hasta que Natarajan Chandrasekaran tomó el relevo en febrero de 2017, y la disputa recorrió los tribunales indios hasta que el Tribunal Supremo confirmó el despido.

Por qué se considera a Ratan un genio

La cualidad es el valor aplicado a una lectura correcta de la escala: reconocer, antes que sus pares, que un conglomerado indio protegido por los aranceles del "licence-raj" no sobreviviría a la liberalización como actor nacional, y que la única posición defendible era la global. Comprar Corus y Jaguar Land Rover no fue una vanidad de construcción de imperios; fue el argumento de que el capital indio podía gestionar activos industriales del primer mundo, y la posterior recuperación de Jaguar Land Rover bajo la propiedad de Tata zanjó la discusión. A esto añadió un obstinado instinto de diseño —el Nano comenzó con una escena en una calle de Bombay, no con un estudio de mercado— y un modelo de gobernanza en el que aproximadamente dos tercios del capital social de Tata Sons pertenecen a fideicomisos filantrópicos.

El contraargumento es que se trata de una habilidad organizativa y de asignación de capital más que de intelecto, y que el historial incluye errores de juicio reales. Corus se compró en el punto álgido del ciclo del acero y generó años de amortizaciones y dolor. El Nano, su proyecto personal, fue un fracaso comercial de su propia cosecha. La sucesión de Mistry que supervisó fue un desastre de gobernanza que terminó en el Tribunal Supremo. Y heredó, en lugar de construir, uno de los grupos industriales más grandes del mundo, con un siglo de marca y capital acumulados a sus espaldas. Lo que es genuinamente suyo es la decisión de globalizarse cuando las empresas indias seguían siendo parroquiales, la voluntad de gastar enormes sumas en esa convicción y una conducta personal tan contenida que sus obituarios recurrieron a la palabra modesto antes que a la palabra rico.

Muerte y legado

Ratan Tata falleció el 9 de octubre de 2024, a los ochenta y seis años, en el Breach Candy Hospital de Bombay, por causas relacionadas con la edad, tras haber sido ingresado en estado crítico y tratado en cuidados intensivos. El primer ministro Narendra Modi lo calificó de líder empresarial visionario y se declaró profundamente apenado. Tata recibió un funeral de Estado al día siguiente; sus últimos ritos se celebraron en el crematorio parsi de Worli, con su cuerpo envuelto en la bandera india, con honores militares y una salva de 21 cañonazos.

Nunca se casó —dijo en 2011 que había estado cerca cuatro veces y se había echado atrás en cada ocasión— y no tuvo hijos. Entre sus condecoraciones figuran el Padma Bhushan en 2000 y el Padma Vibhushan en 2008, un KBE honorario en 2009 y un GBE en 2014, la Legión de Honor de Francia y la Orden del Sol Naciente de Japón.

Su testamento legó 10.000 millones de rupias, unos 1.000 millones de dólares estadounidenses, con 3.800 millones de rupias para la Fundación Ratan Tata Endowment, 3,5 millones de rupias para el personal doméstico y los empleados de oficina, instrucciones para donar su ropa a ONG y 1,2 millones de rupias para el cuidado de su pastor alemán, Tito. Cuatro meses antes de morir, a los ochenta y seis años, había pedido públicamente donantes de sangre para salvar a un perro callejero gravemente enfermo. Es un resumen de él tan bueno como el balance general.