Ramon Magsaysay: El guerrillero que venció una insurgencia con títulos de propiedad

La mayoría de las campañas contrainsurgentes se ganan, o se pierden, con fusiles. El arma más decisiva de Ramon Magsaysay contra la rebelión de los Huk, de inspiración comunista en Filipinas, fue un título de propiedad: ofreció tierras de cultivo y herramientas a los guerrilleros desertores en lugar de celdas de prisión, ordenó a sus tropas tratar a los campesinos con un respeto que el ejército rara vez les había mostrado y desarticuló una insurgencia que se había extendido por el centro de Luzón en cuestión de pocos años; un éxito contrainsurgente que todavía se estudia por una razón sencilla: funcionó menos mediante la fuerza que ganándose a la gente.

De maestro de escuela a ejecutivo de transporte

Magsaysay nació el 31 de agosto de 1907 en Iba, un municipio provincial en la isla de Luzón, hijo de un artesano; la clase política filipina de su época estaba dominada por familias de ascendencia española, pero Magsaysay, como señala Britannica, «era de origen malayo, como la mayoría de la gente común», un origen que moldeó su posterior reputación como un líder que entendía genuinamente al campesinado en lugar de limitarse a apelar a él retóricamente. Comenzó su vida laboral como maestro de escuela en su ciudad natal antes de abrirse camino en el Colegio José Rizal cerca de Manila, donde obtuvo un título en comercio en 1933. Luego se convirtió en gerente general de una empresa de transporte de Manila, un papel que terminó abruptamente con la invasión japonesa durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Magsaysay tomó las armas como líder guerrillero en Luzón. Cuando las fuerzas estadounidenses y filipinas retomaron las islas, fue nombrado gobernador militar de la provincia de Zambales en reconocimiento a su servicio en tiempos de guerra, y desde allí pasó directamente a la política electoral, cumpliendo dos mandatos como congresista del Partido Liberal por Zambales de 1946 a 1950.

Derrota de la rebelión Huk

A finales de la década de 1940, el movimiento Hukbalahap, liderado por comunistas, se había convertido en una grave insurgencia armada en el centro de Luzón, y el presidente Elpidio Quirino nombró a Magsaysay secretario de defensa nacional para hacerle frente. En lugar de depender únicamente de la fuerza militar, Magsaysay construyó una campaña en torno a ganar la lealtad de la población rural de la que dependían los Huk para obtener apoyo: ofreció tierras y herramientas agrícolas a los guerrilleros que desertaban al bando gubernamental, tomó medidas drásticas contra los oficiales corruptos o abusivos dentro de su propio ejército e insistió en operaciones sobre el terreno tácticamente más flexibles y menos drásticas. El enfoque demostró ser notablemente eficaz —hacia 1953 el movimiento Huk había sido sustancialmente neutralizado como amenaza militar—, aunque la agresiva limpieza interna de Magsaysay en el ámbito de la defensa también le creó poderosos enemigos políticos, y renunció a su cargo el 28 de febrero de 1953, antes de lanzarse a la presidencia.

De ministro del gabinete a presidente

A pesar de sus propios orígenes en el Partido Liberal, el rival Partido Nacionalista respaldó la candidatura presidencial de Magsaysay en 1953 contra su antiguo benefactor, el presidente Quirino, con el apoyo del diplomático Carlos P. Romulo para asegurar la nominación; un acuerdo interpartidista inusual construido enteramente en torno a la popularidad personal de Magsaysay y su reputación de integridad. Ganó la presidencia prometiendo reformas «en cada segmento de la vida filipina», pero descubrió que esa promesa era difícil de cumplir frente a un Congreso conservador protector de los intereses de los terratenientes ricos; su programa de reforma agraria, la piedra angular de su agenda interna, se estancó en gran medida ante la indiferencia gubernamental y la resistencia legislativa, un auténtico fracaso junto a sus éxitos en materia de seguridad. En el escenario internacional su historial fue más decisivo: un anticomunista convencido y estrecho aliado de Estados Unidos, ayudó a incorporar a Filipinas a la Organización del Tratado del Sureste Asiático, establecida formalmente en Manila el 8 de septiembre de 1954, posicionando al país como un socio firme en el esfuerzo más amplio de la Guerra Fría para contener la expansión comunista en la región.

Una reputación basada en la incorruptibilidad

Lo que distinguió a Magsaysay de muchos contemporáneos en la política filipina, según el relato de Britannica, fue una «merecida reputación de incorruptibilidad» que sobrevivió incluso a sus frustraciones legislativas y lo mantuvo sumamente popular entre los filipinos de a pie durante todo su mandato. La Fundación del Premio Ramon Magsaysay, establecida el mismo año de su muerte, lo describe como «muy querido por su sencillez y humildad, su pasión por la justicia, en particular para los pobres, y su defensa de la dignidad humana», cualidades que los fideicomisarios de la fundación, respaldados por el Fondo Hermanos Rockefeller, buscaron específicamente institucionalizar y honrar en lugar de dejar que se desvanecieran con su muerte.

Muerte en Cebú

La presidencia de Magsaysay no terminó con una derrota en las urnas, sino con una catástrofe: el 17 de marzo de 1957, murió en un accidente aéreo cerca de Cebú a la edad de cuarenta y nueve años, justo antes de la conclusión de su mandato. El vicepresidente Carlos P. Garcia lo sucedió. La muerte, repentina y ampliamente lamentada, afianzó en lugar de complicar su leyenda popular, al producirse antes de que los fracasos no resueltos de su agenda de reforma agraria pudieran desarrollarse por completo o empañar la reputación que había construido.

Por qué se llama genio a Ramon

El argumento honesto para calificar a Magsaysay de genio no se basa en la originalidad intelectual —no fue un teólogo ni un innovador de nuevas ideas políticas—, sino en una perspicacia estratégica específica y bien documentada aplicada con auténtica habilidad: que una insurgencia arraigada en un genuino agravio campesino podía ser desarticulada de forma más duradera mediante la tierra y la dignidad que solo con balas, y que la disciplina militar y la aplicación anticorrupción dentro de sus propias filas importaban tanto como las operaciones ofensivas contra el enemigo. Dicha perspicacia, y su evidente capacidad para ejecutarla frente a la resistencia institucional desde dentro de su propio ministerio de defensa, produjeron una de las campañas contrainsurgentes más eficaces de la era de la posguerra, citada todavía como un estudio de caso en la materia. El contraargumento honesto es igualmente claro: la promesa interna más ambiciosa de su presidencia, la reforma agraria para el campesinado que lo había ayudado a elegir, fracasó sustancialmente una vez que necesitó a un Congreso hostil en lugar de a un ministerio de defensa para llevarla a cabo, y su fama descansa tanto en la integridad personal y la popularidad —un producto genuinamente raro en la cultura política que lo rodeaba— como en cualquier avance estratégico e intelectual singular. Si el término «genio» se aplica aquí, describe un talento para el juicio político y militar práctico y la confiabilidad personal, no una innovación conceptual.

Legado

La muerte de Magsaysay en 1957 propició la creación, ese mismo año, del Premio Ramon Magsaysay, instituido con el apoyo del Fondo Hermanos Rockefeller «para honrar la memoria del presidente Magsaysay y perpetuar su ejemplo de integridad en el servicio público y pragmatismo idealista dentro de una sociedad democrática». Los primeros premios se entregaron el 31 de agosto de 1958, reconociendo a cinco personas y a una organización de toda Asia por su abnegado servicio público, y el galardón se sigue concediendo hoy en día, una institución viva construida directamente en torno a los valores que su propia presidencia, de manera imperfecta pero sincera, intentó encarnar.