Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund

Peter Wilhelm Lund (14 de junio de 1801 - 25 de mayo de 1880) fue un paleontólogo, zoólogo y arqueólogo danés. Pasó la mayor parte de su vida trabajando y viviendo en Brasil. Se le considera el padre de la paleontología y de la arqueología brasileñas.

Lund fue el primero en describir docenas de especies de megafauna del Pleistoceno, incluido el félido dientes de sable Smilodon populator. También hizo el revolucionario descubrimiento de que los humanos coexistieron con especies animales extintas hace mucho tiempo, algo que posiblemente le impulsó a poner fin a su labor científica. Sus completas colecciones se encuentran hoy en el Museo de Historia Natural de Dinamarca en Copenhague.

Primeros años y educación

Peter Wilhelm Lund nació en el seno de una familia adinerada en Copenhague. Mostró un temprano interés por las ciencias naturales y se encaminaba hacia una carrera en medicina, pero tras la muerte de su padre, su pasión por la historia natural le movió a optar por dichos estudios en la Universidad de Copenhague. Como estudiante, escribió dos tesis premiadas. Una de ellas, publicada en alemán, le valió el reconocimiento internacional.

Primer viaje a Brasil y regreso a Europa

Debido a una creciente tuberculosis, viajó a Brasil en 1825 y pasó los tres años y medio siguientes recolectando especímenes de plantas, aves e insectos en el área alrededor de Río de Janeiro, y escribiendo sobre hormigas, caracoles y aves de la región.

De vuelta en Europa en 1829, obtuvo un doctorado en la Universidad de Kiel, viajó a Italia y más tarde se estableció en París, donde quedó bajo la influencia de Georges Cuvier, profesor de anatomía comparada en el Museo Nacional de Historia Natural y el naturalista y zoólogo más influyente de la época.

En su Discours sur les révolutions de la surface du globe (1825), Cuvier teorizó que la extinción de las especies era causada por catástrofes naturales en ciertas regiones del mundo. Cuando eso ocurre, la fauna de otras regiones migra para poblar el área ahora deshabitada. Esto se conoció como catastrofismo o teoría catastrófica, y se convertiría en el lema de la carrera científica de Lund.

Regreso a Brasil y giro hacia la paleontología

En 1832 Lund regresó a Brasil, para no volver jamás a Europa. Pasó los primeros dos años recolectando principalmente especímenes botánicos en las provincias de Río de Janeiro y São Paulo. Charles Darwin también pasó por Río en 1832, pero se desconoce si ambos naturalistas se conocieron.

En 1835, Lund viajaba por el interior de la provincia de Minas Gerais, y en Lagoa, una zona caracterizada por una peculiar geología kárstica, descubrió varias cuevas llenas de huesos fosilizados de especies extintas de la megafauna de la Edad de Hielo. Finalmente se estableció en la pequeña localidad de Lagoa Santa, y dedicó los siguientes ocho años a excavar, recolectar, clasificar y estudiar más de 20.000 huesos de especies extintas, incluidos mastodontes y perezosos terrestres. Le acompañaba el pintor noruego Peter Andreas Brandt, quien le asistió durante todo su trabajo como ilustrador. También fue asistido por el botánico danés Eugen Warming de 1839 a 1859.

Lund fue el primero en describir docenas de especies, entre ellas el félido dientes de sable Smilodon populator. Su exploración tuvo lugar principalmente en la región de Lagoa Santa, que es rica en cuevas y formaciones kársticas y hoy en día comprende la parte norte de la Región Metropolitana de Belo Horizonte. También fue uno de los primeros en reconocer, apreciar y registrar pinturas rupestres prehistóricas en América del Sur.

Luego, en 1843, Lund hizo un descubrimiento notable. Durante una sequía severa, descubrió, en lo profundo de una cueva inundada, los cráneos y huesos fosilizados de 30 humanos. Estos individuos fueron hallados entre los restos de especies extintas mucho tiempo atrás, lo que le llevó a comprender que los humanos y los animales prehistóricos habían coexistido, algo que entraba en frontal oposición con la teoría catastrófica de Cuvier.

Retiro temprano y últimos años

Tan solo un año después de sus revolucionarios hallazgos de restos humanos, Lund detuvo repentinamente el trabajo en las cuevas, alegando falta de recursos para financiar las excavaciones. Donó entonces su enorme colección al rey y al pueblo de Dinamarca. Aduciendo frágiles condiciones de salud, decidió quedarse en Lagoa Santa, sin regresar jamás a Europa. Mientras que Lund posiblemente encajó mal sus propios descubrimientos, Darwin los acogió con entusiasmo.

Los siguientes 35 años transcurrieron intercambiando cartas con los conservadores de sus colecciones en Copenhague, así como recibiendo las visitas de jóvenes naturalistas europeos. El estudio completo de sus colecciones, E Museo Lundii, se publicó recién en 1888.

Mientras vivía en Lagoa Santa, acogió a varios naturalistas europeos, como el botánico danés Eugenius Warming. Lund nunca se casó y murió en Lagoa Santa tres semanas antes de cumplir los 79 años.

Legado

La cueva donde Lund hizo su descubrimiento del «hombre de Lagoa Santa» está protegida ahora por el Parque Estatal do Sumidouro, de 2.004 hectáreas, creado en 1980. La revista Lundiana lleva su nombre en su honor, al igual que un municipio en Lagoa Santa. A Lund se le considera el «padre de la paleontología y la arqueología brasileñas». Su voluminosa correspondencia con científicos e instituciones de Brasil sigue sin estar recopilada.

Una especie de lagarto brasileño, Heterodactylus lundii, lleva su nombre en su honor. Asimismo, un género de plantas con flores de América Central fue nombrado Lundia en su honor en 1838.

Referencias culturales

- La novela El camino a Lagoa Santa del escritor danés Henrik Stangerup es un relato ficticio de la vida de Lund, centrado en su temprano y repentino retiro, el cual se cree que fue motivado por dudas religiosas causadas por sus hallazgos científicos.