Pedro el Grande: El zar que se puso a trabajar

En enero de 1698, un hombre de dos metros y tres centímetros de altura llegó a Deptford, se mudó a una casa prestada por el diarista John Evelyn y se puso a aprender a dibujar planos de barcos. Visitó la Real Casa de la Moneda cuatro veces, observó a Venus a través del telescopio de John Flamsteed en Greenwich y recorrió el arsenal de Woolwich. Era el gobernante de Rusia, tenía veinticinco años y había venido a Europa para aprender un oficio.

Una infancia interrumpida por la masacre

Nació el 9 de junio de 1672 en Moscú, hijo del zar Alejo y de Natalia Narýshkina. Cuando Teodoro III murió en 1682, las familias Miloslavski y Narýshkin entraron en guerra por la sucesión y los streltsí —el cuerpo de élite de mosqueteros— se rebelaron esa primavera, asesinando a algunos de los parientes y amigos de Pedro. La Duma de los Boyardos lo resolvió proclamando al niño de diez años, Pedro, zar conjunto con su medio hermano Iván V. Se cortó un agujero en la parte posterior del trono doble para que un adulto pudiera susurrar a los chicos desde atrás. El poder real pasó a su media hermana Sofía, quien gobernó como regente durante siete años mientras Pedro y su madre eran expulsados a Preobrazhenskoye.

Ejércitos de juguete y un barco roto

El exilio fue su forja. Instruyó a "regimientos de juguete" de compañeros en simulacros de batalla. A los dieciséis años encontró un barco inglés, lo hizo restaurar y aprendió a navegar, luego construyó barcos en el lago Pleschéyevo. Recibió clases de matemáticas y ciencia militar de tutores extranjeros —Frans Timmerman, Karsten Brandt— y frecuentó el Barrio Alemán de Moscú, haciéndose amigo de comerciantes y aprendiendo holandés. En 1689, cuando Sofía conspiró con los streltsí contra él, huyó en mitad de la noche al monasterio de la Trinidad y de San Sergio, reunió apoyo y la obligó a ingresar en un convento. Su madre murió en 1694, dejándolo como soberano independiente a los veintidós años; la muerte de Iván en 1696 lo dejó como gobernante único.

La Gran Embajada

En marzo de 1697 emprendió una Gran Embajada de dieciocho meses a Europa Occidental: el primer zar en salir de Rusia en más de un siglo. Viajó bajo un nombre falso y no engañó a nadie, al ser mucho más alto que cualquiera a su alrededor. En Ámsterdam trabajó cuatro meses en el astillero de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales, ayudando a construir un barco mercante. Lo que sacó de ello fue una crítica: los carpinteros holandeses, juzgó, trabajaban "demasiado a ojo", sin dibujos adecuados. Por eso Inglaterra importaba más. En Deptford estudió arquitectura naval sobre papel, examinó cómo se organizaba una flota y se marchó con constructores navales y especialistas en su equipaje.

Sangre y barbas

La embajada terminó abruptamente con noticias de una segunda revuelta de los streltsí en junio de 1698. El general Gordon la había aplastado cuando Pedro llegó a casa en septiembre, lo que no salvó a los supervivientes: 4.600 fueron encarcelados, alrededor de 1.182 torturados y ejecutados, y Pedro ordenó que los cuerpos fueran exhibidos públicamente. El cuerpo fue disuelto y Sofía encerrada en el Convento Novodévichi.

Luego vinieron los decretos culturales, aplicados con el mismo absolutismo. Se ordenó a cortesanos y funcionarios que vistieran a la europea y se quitaran las barbas; los que las conservaron pagaron un impuesto de barba de cien rublos al año. En 1699 trasladó el Año Nuevo de septiembre a enero y dejó de fechar el calendario desde la creación del mundo, de modo que el 7207 se convirtió en 1700. En 1703 fundó el primer periódico de Rusia y reformó el alfabeto.

De Narva a Poltava

El historial militar comenzó mal y siguió siendo instructivo. Fracasó en Azov ante los otomanos en 1695, se marchó, construyó una flota en Vorónezh y tomó la fortaleza en julio de 1696 con treinta barcos. Contra Suecia, su primer intento en el Báltico terminó en catástrofe en Narva en 1700, donde Carlos XII atacó a través de una tormenta de nieve. La respuesta de Pedro fue fundir campanas de iglesia para hacer cañones. Tomó Nöteborg en 1702, cortó los refuerzos de Carlos en Lesnaya y el 27 de junio de 1709 destruyó al ejército sueco en Poltava, una victoria que acabó con la suposición de que Rusia no podía luchar. Todavía era capaz de sufrir desastres: la campaña del Prut de 1711 le obligó a devolver los puertos del mar Negro, y los otomanos le apodaron Pedro el Loco. El Tratado de Nystad en 1721 dio a Rusia Ingria, Estonia, Livonia y gran parte de Carelia.

Una ciudad en un pantano

En 1703, en medio de esa guerra, fundó San Petersburgo en la isla de las Liebres en el Neva, comenzando con la Fortaleza de San Pedro y San Pablo, diseñada por Domenico Trezzini: cañones dominando el río, que nunca dispararon con hostilidad. Para construir la ciudad prohibió la construcción en piedra en cualquier otro lugar de Rusia, obligando a cada albañil del imperio a acudir a él. Vivió en el lugar en una cabaña de troncos de tres habitaciones sin chimenea. Al final de su reinado, la flota del Báltico transportaba 28.000 hombres en 49 barcos y unos 800 buques más pequeños.

La maquinaria del Estado

Reconstruyó el gobierno con tanta determinación como el puerto. El Senado Gobernante de 1711 se hizo cargo de los asuntos judiciales, financieros y administrativos; los colegios reemplazaron a las antiguas oficinas centrales en 1718, decidiendo por mayoría de votos. La Tabla de Rangos de 1722 fijó la precedencia por mérito y servicio al emperador en lugar de por nacimiento, despojando a los boyardos de su posición heredada; sobrevivió hasta 1917. Fundó la Escuela de Matemáticas y Navegación de Moscú en 1701 y, en 1724, tanto la Academia de Ciencias como una universidad en San Petersburgo. Cuando el patriarcado quedó vacante en 1700, se negó a cubrirlo y en 1721 lo abolió por completo, reemplazando al patriarca con un Santo Sínodo bajo un Procurador laico.

El coste se pagó en casa. Su hijo Alejo, sospechoso de conspirar contra él, fue encarcelado en la fortaleza de San Pedro y San Pablo en 1718, torturado hasta la confesión, condenado por traición y murió en su celda a causa de las heridas. En 1722, Pedro abolió por completo la sucesión por línea masculina. Había sido proclamado Emperador de Toda Rusia el noviembre anterior, con los títulos añadidos de "el Grande, Padre de la Patria".

Por qué se llama genio a Pedro

Pedro heredó su trono, por lo que nada de su posición fue ganado. Lo que fue suyo es el diagnóstico y el método. Comprendió que la debilidad de Rusia era técnica e institucional más que moral, y que el remedio podía buscarse y traerse; luego fue y lo trajo con sus propias manos, cuatro meses en un astillero holandés y meses más en astilleros ingleses.

La cualidad cognitiva es la unión de dos cosas que rara vez van juntas: una visión estratégica lo suficientemente larga como para reorganizar un estado en torno a una costa que aún no poseía, y una curiosidad técnica lo suficientemente granular como para notar que los carpinteros holandeses construían "a ojo" mientras que los ingleses trabajaban a partir de dibujos, y para concluir que los dibujos eran la parte transferible. James Cracraft llama al resultado una revolución cultural que rehízo la constitución del imperio; Britannica le acredita haber convertido a Rusia en una gran potencia; Stalin lo admiraba como un intento "de saltar fuera del marco del atraso".

El caso contrario es severo. Las reformas fueron impuestas por un autócrata que hizo torturar hasta la muerte a 1.182 hombres y exhibió sus cadáveres, y que permitió que su propio hijo fuera torturado hasta la muerte por deslealtad. El historiador Y. Vodarsky argumentó en 1993 que los métodos de Pedro "pusieron un freno al progreso de Rusia y crearon condiciones para frenarlo durante siglo y medio". Ambas cosas son ciertas. Fue un genio de la aplicación, y la aplicación fue brutal.

Legado

Murió el 8 de febrero de 1725, a los cincuenta y dos años, tras dos años de enfermedad de la vejiga, habiendo reinado cuarenta y dos años; una autopsia encontró gangrena. La leyenda dice que buscó un bolígrafo y solo logró escribir "Dejad todo a...". Está enterrado en la catedral dentro de la fortaleza que construyó primero. Lo que dejó fue una armada donde no había ninguna, una capital en un pantano que miraba a Europa, un servicio civil clasificado por servicio en lugar de por sangre, una academia de ciencias y un imperio que Occidente ya no podía permitirse ignorar.