Paul Gerson Unna: El dermatólogo que puso la piel bajo el microscopio

Fue el dermatólogo más destacado de Europa durante treinta años antes de que alguna universidad le otorgara una cátedra. Paul Gerson Unna dirigió su laboratorio en Hamburgo como ciudadano particular, financiado por su propia consulta, y aun así médicos de todos los continentes acudieron a él. Tenía sesenta y ocho años cuando la Universidad de Hamburgo finalmente lo nombró su primer profesor de dermatología en 1919, un honor que confirmó lo que la profesión ya había reconocido décadas antes: que la ciencia de la piel había sido reconstruida, en gran medida por un solo hombre, completamente fuera de la academia.

Hamburgo, Heidelberg y una guerra

Unna nació en Hamburgo el 8 de septiembre de 1850, hijo de Moritz Adolph Unna, médico, y de Ida Gerson. Comenzó estudios de medicina en Heidelberg y tuvo que interrumpirlos para luchar en la guerra franco-prusiana, donde fue gravemente herido; un hecho sobre el que vale la pena detenerse, ya que el hombre que pasaría su vida estudiando la estructura fina de la piel casi pierde la suya por una bala a los veinte años.

Reanudó sus estudios en 1871 en Heidelberg y Leipzig, y obtuvo su doctorado bajo la dirección del gran anatomista Heinrich Wilhelm Waldeyer en Estrasburgo. Su tesis de 1876 versó sobre la histología y el desarrollo de la epidermis, y marcó la dirección de todo lo que siguió: desde el principio, la pregunta de Unna no fue qué aspecto tiene una erupción, sino qué está haciendo el tejido. Para su formación clínica, fue a Viena, a la escuela que Ferdinand von Hebra había construido, trabajando bajo Hebra, Moritz Kaposi y Heinrich Auspitz.

El Dermatologikum

En 1881 abrió una consulta para enfermedades de la piel en Hamburgo y, en 1884, la amplió hasta convertirla en un hospital en Eimsbüttel. Lo que realmente creó fue algo que ninguna universidad ofrecía entonces: una institución única que combinaba una clínica, un departamento ambulatorio, laboratorios de investigación y un museo. Se convirtió en una institución docente respetada a nivel mundial, y sus alumnos —estadounidenses, británicos, rusos, japoneses— llevaron sus métodos a casa. Durante una generación, formarse seriamente en patología cutánea significó pasar un tiempo en Hamburgo.

Su posición fue inusual y deliberada. Unna era un profesional independiente que financiaba la investigación fundamental con los ingresos clínicos, sin rendir cuentas a ninguna facultad ni ministerio. Esto le dio libertad, pero le costó el reconocimiento institucional hasta muy tarde.

Inventando la dermatopatología

El principal logro de Unna fue convertir el microscopio en el instrumento principal del diagnóstico dermatológico. Hebra había clasificado las enfermedades de la piel según la anatomía patológica visible a simple vista y con el escalpelo; Unna llevó la clasificación al nivel celular y, al hacerlo, creó efectivamente la dermatopatología como disciplina.

Hacer esto requirió inventar los medios. El tejido debe teñirse antes de que sus estructuras se vuelvan visibles, y los tintes disponibles en la década de 1880 no eran adecuados para la piel. Unna se convirtió en uno de los histoquímicos más inventivos de la época, ideando métodos de tinción para que tipos celulares y estructuras específicas se revelaran, entre ellos la técnica de pararosanilina-yodo desarrollada en su trabajo sobre la bacteriología de la lepra. El resultado fue descriptivo: definió por primera vez el estrato granuloso, la capa granular de la epidermis, y describió la célula plasmática, un descubrimiento cuyo significado para la inmunología superó con creces a la dermatología.

Expuso todo el programa en Die Histopathologie der Hautkrankheiten, que lo estableció como la autoridad mundial en la materia y siguió siendo una referencia estándar durante décadas. Acuñó el término acanthosis nigricans en 1889, definió por primera vez el eccema seborreico en 1887 —ahora llamado enfermedad de Unna— y en 1892 identificó el organismo causante del chancro blando. En 1894 introdujo la proyección de imágenes de diapositivas para la enseñanza y el examen de la piel, de modo que una sala pudiera observar el mismo espécimen a la vez. Cofundó la revista Monatshefte für praktische Dermatologie en 1882, que se convirtió en una de las principales publicaciones en lengua alemana del campo.

Del microscopio al mercado

La otra vertiente de Unna fue la terapéutica, y es la razón por la que su nombre llega a personas que nunca han oído hablar de la dermatopatología. Describió la acción queratolítica del ácido salicílico en 1882 e introdujo el ictiol y el resorcinol en el tratamiento de las enfermedades de la piel a mediados de la década de 1880, agentes que aún se encuentran en los estantes de las farmacias.

Más trascendentalmente, trabajó con el farmacéutico de Hamburgo Carl Paul Beiersdorf en la fabricación de parches y gasas medicinales, una colaboración que convirtió un conjunto de ideas clínicas en una industria. De ella surgieron la venda adhesiva Leukoplast en 1899 y la bota de Unna, un vendaje de compresión de gasa impregnada con óxido de zinc aplicado en la parte inferior de la pierna para las úlceras venosas. Más de un siglo después, la bota de Unna sigue utilizándose en las clínicas de heridas, esencialmente sin cambios.

Reconocimiento, finalmente

Las instituciones cedieron lentamente. El senado de Hamburgo le concedió el título de profesor en 1907; se convirtió en médico jefe del Hospital Eppendorf en 1908; y la cátedra universitaria llegó en 1919. Murió en Hamburgo el 29 de enero de 1929, en la ciudad donde había nacido setenta y ocho años antes y donde había pasado casi toda su vida laboral.

Por qué a Paul se le llama genio

La cualidad distintiva aquí es la invención de métodos: el reconocimiento de que las preguntas de un campo no pueden responderse hasta que alguien construya las herramientas, seguido de la voluntad de ir y construirlas. Unna quería saber qué sucedía en la piel enferma a resolución celular, descubrió que los tintes existentes no se lo mostrarían, y así se convirtió en químico para crear tintes que lo hicieran. La célula plasmática y el estrato granuloso no fueron hallazgos afortunados; fueron el resultado predecible de un aparato que había construido para hacer visibles tales cosas. Luego hizo lo mismo en el lado del tratamiento, razonando a partir de las propiedades físicas de la piel para el diseño de un apósito, y tomándose la molestia de ver que se fabricara correctamente. Muy pocos científicos operan de manera competente tanto en el banco de histoquímica como en la planta de fábrica.

El contraargumento honesto: Unna no era un teórico y no dejó tras de sí ningún principio general. Sus contribuciones son una larga serie de técnicas, descripciones, tinciones y preparaciones más que una idea que reorganizara la biología; la célula plasmática importaba enormemente, pero su importancia fue establecida por inmunólogos posteriores. Trabajó fuera del sistema universitario y, según algunos, fuera de su escrutinio: su asociación comercial con Beiersdorf, admirable en sus resultados, se situaba incómodamente cerca de su autoridad clínica de una manera que un revisor moderno señalaría. La revista dermatológica india que publicó un homenaje por el centenario lo calificó de "genio de todos los tiempos", que es el lenguaje del homenaje más que de la evaluación. Un juicio más frío es que Unna fue un científico artesano de primer orden: no un hombre que cambió nuestra forma de pensar, sino uno que cambió lo que se podía ver, lo que en una disciplina visual y estructural equivale a casi lo mismo.

Legado

El nombre de Unna sobrevive en una dispersión de lugares que no pertenecen obviamente entre sí: la enfermedad de Unna, el síndrome de Unna-Thost, la bota de Unna, la pasta de Unna, y en la empresa Beiersdorf, que superó los parches de su fundador. Lo que los mantiene unidos es un hábito mental singular. Unna trató la piel como un objeto de investigación física con su propia química, su propia arquitectura y sus propios requisitos de ingeniería, y se negó a aceptar que una pregunta no tenía respuesta simplemente porque ningún instrumento existente pudiera responderla. Cada informe de dermatopatología escrito hoy es un documento en el formato que él inventó.