Paul Ehrlich: El químico que apuntó a la enfermedad

El compuesto 606 fue llamado 606 porque era el seiscientos sexto derivado del arsénico que el laboratorio de Paul Ehrlich había sintetizado y probado. La mayoría de los investigadores se habrían detenido poco después de los primeros cien. Ehrlich no lo hizo y, en 1909, con su asistente japonés Sahachiro Hata, encontró el que eliminaba la espiroqueta de la sífilis sin matar al paciente. Llevaba años argumentando que tal cosa debía existir: una Zauberkugel, una bala mágica, una sustancia que buscara al parásito e ignorara al huésped. El Salvarsán le dio la razón y fundó la quimioterapia.

Tintes

Ehrlich nació el 14 de marzo de 1854 en Strehlen, Silesia, hijo de Ismar Ehrlich, posadero, destilador y líder de la comunidad judía local. Estudió medicina en Breslau a partir de 1872, luego en Estrasburgo, Friburgo y Leipzig, y obtuvo su doctorado en 1878 bajo la dirección de Julius Cohnheim con una tesis sobre "Contribuciones a la teoría y la práctica de la tinción histológica".

Ese título contiene toda su carrera en embrión. La Alemania de la década de 1870 tenía la industria de tintes sintéticos más avanzada del mundo, y Ehrlich estaba fascinado por un hecho que la industria trataba como una molestia técnica: los tintes son selectivos. Un tinte determinado tiñe un tipo de célula y deja intacta a su vecina. Para Ehrlich, esto no era una molestia, sino un mensaje. La selectividad implicaba afinidad; la afinidad implicaba estructuras químicas específicas en la célula a las que el tinte se unía; y si una molécula podía encontrar una célula particular en un tejido, entonces, en principio, se podía construir una molécula para encontrar un parásito particular en un cuerpo.

El resultado inmediato fue práctico. Sus métodos de tinción permitieron por primera vez diferenciar los distintos glóbulos blancos, lo que creó eficazmente la hematología como disciplina diagnóstica; descubrió los mastocitos; y en 1881 produjo el reactivo de Ehrlich, una prueba que distinguía la fiebre tifoidea de la diarrea común. Se habilitó en la Charité de Berlín en 1886 y se unió al Instituto de Enfermedades Infecciosas de Robert Koch en 1891.

Cadenas laterales

De la misma intuición nació su teoría de la inmunidad. Ehrlich propuso que la célula posee estructuras superficiales (cadenas laterales) que se unen a las toxinas mediante un ajuste químico, y que una célula estimulada por una toxina sobreproduce estas cadenas laterales, que son liberadas al torrente sanguíneo y circulan como aglutinantes libres. Esas cadenas laterales circulantes son los anticuerpos.

El cuadro específico ha sido superado. La idea central no: que la inmunidad es una cuestión de formas moleculares complementarias que encajan entre sí, y que la superficie celular posee receptores que son el punto de contacto entre un cuerpo y todo lo que actúa sobre él. Ese es el fundamento conceptual de la farmacología de receptores, es decir, de la mayoría de los fármacos que se utilizan actualmente.

La teoría también tuvo una aplicación comercial inmediata. Desde 1894, Ehrlich trabajó con Emil von Behring en el antisuero contra la difteria, y fue Ehrlich quien resolvió el problema que se interponía entre el descubrimiento y la medicina: cómo medir la potencia de un suero para que un médico pudiera administrar una dosis conocida. La estandarización hizo posible la fabricación en masa. Behring, según la mayoría de los relatos, apartó a Ehrlich de los beneficios, y la amistad nunca se recuperó del todo.

Fráncfort y el intento 606

En 1896, Ehrlich recibió su propio Instituto para la Investigación y el Análisis de Sueros en Berlín-Steglitz; en 1899 se trasladó a Fráncfort y se convirtió en el Instituto de Terapia Experimental, y a partir de 1906 dirigió también la Casa Georg Speyer. Allí construyó algo que no existía antes: un laboratorio de cribado a escala industrial, una máquina para sintetizar variantes químicas y probarlas una tras otra contra animales infectados.

El azul de metileno, un tinte textil común, mostró actividad contra los parásitos de la malaria. El rojo tripán atacó a los tripanosomas de la enfermedad del sueño. Luego vinieron los arsenicales y el largo trabajo a través de los cientos. El compuesto 606, arsfenamina, se administró en conejos infectados y luego en pacientes; Hoechst lo comercializó como Salvarsán a finales de 1910, seguido por el Neosalvarsán, mejor tolerado, en 1912. Juntos siguieron siendo el tratamiento estándar para la sífilis, una enfermedad que había desfigurado, enloquecido y matado en toda Europa durante cuatro siglos, hasta la llegada de la penicilina en la década de 1940.

El éxito no fue cómodo. El Salvarsán era tóxico, difícil de administrar y produjo víctimas; Ehrlich se enfrentó a ataques públicos y acusaciones, algunas de ellas impulsadas por moralistas que se oponían a curar una enfermedad venérea. Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1908 con Élie Metchnikoff "en reconocimiento a su trabajo sobre la inmunidad", habiendo recibido ya la Gran Medalla de Oro de la Ciencia de Prusia en 1903. En 1911 fue nombrado Consejero Privado, el mayor honor civil prusiano; en 1914 obtuvo el Premio Cameron en Edimburgo y una cátedra completa en Fráncfort.

Por qué Paul es llamado un genio

La cualidad distintiva de Ehrlich era el alcance analógico: la capacidad de trasladar un principio intacto de un dominio a otro totalmente distinto y comprobar que sigue siendo válido. Observó que un tinte selecciona una célula e ignora otra, y de ese hecho de laboratorio ordinario derivó, a lo largo de tres décadas, tanto una teoría sobre cómo el sistema inmunitario reconoce a un invasor como un programa para construir fármacos que reconocen un patógeno. La misma idea de afinidad química específica respalda la teoría de las cadenas laterales, la estandarización del antisuero, el concepto de receptor y el Salvarsán. Pocos científicos han obtenido tanto de una sola intuición, y menos aún han tenido la resistencia necesaria para convertir una idea en 606 experimentos numerados.

El contraargumento es real. La teoría de las cadenas laterales, tal como la formuló, es incorrecta en sus detalles. El Salvarsán era un compuesto peligroso cuya toxicidad subestimó en público y cuya reputación fue justamente cuestionada. El método de cribado, brillante como motor de descubrimiento, estaba más cerca de la fuerza bruta sistemática que de la elegante deducción, una crítica que se hizo en su época, y que él aceptó en gran medida, ya que el objetivo era encontrar el fármaco. Y en 1914 puso su nombre al Manifiesto de los Noventa y Tres, la notoria declaración de los intelectuales alemanes defendiendo la conducta de su país en la guerra. Era un gran científico, no un santo, y la grandeza reside precisamente en la negativa a detenerse en el 605.

Legado

Se casó con Hedwig Pinkus en 1883; tuvieron dos hijas, Stephanie y Marianne. Sufrió un infarto el 17 de agosto de 1915 y murió tres días después en Bad Homburg, a los 61 años; el Káiser Guillermo II escribió sobre su "fama imperecedera y la gratitud tanto de sus contemporáneos como de la posteridad". El instituto federal alemán para las vacunas lleva su nombre, al igual que un género bacteriano, un cráter lunar y uno de los premios más importantes de la medicina alemana. La frase que acuñó, la bala mágica, sigue siendo la abreviatura estándar para lo que la farmacología intenta construir.