Nikolai Denkov: De la física de espumas al despacho del primer ministro

Pasó treinta años investigando por qué estallan las burbujas —la fisicoquímica de espumas, antiespumantes y emulsiones—, financiado por Unilever y BASF y publicado dos veces en Nature. Luego, el 6 de junio de 2023, Nikolai Denkov se convirtió en primer ministro de Bulgaria bajo un acuerdo de reparto de poder que le otorgó exactamente nueve meses. Es una trayectoria profesional inusual y es la razón por la que resulta interesante: un científico experimental en activo que terminó dirigiendo un país y que se marchó cuando la aritmética del acuerdo así lo dictaba.

De Stara Zagora a Sofía

Denkov nació el 3 de septiembre de 1962 en Stara Zagora. Se graduó en el Gimnasio Nacional de Ciencias y Matemáticas de Sofía en 1980 —la escuela de élite del país para las ciencias— y obtuvo una maestría en química y farmacia en la Universidad de Sofía en 1987. Su doctorado llegó en 1993, y el título búlgaro superior de Doctor en Ciencias en fisicoquímica en 2007. Se convirtió en profesor en 2008.

Su formación internacional fue extensa e industrial. Trabajó como investigador visitante en Japón bajo el JRDC, como investigador sénior en la operación de I+D de Rhône-Poulenc en Francia, y como científico principal en I+D de Unilever en Estados Unidos, y ha ocupado cátedras invitadas en la ESPCI de París y en la Universidad de Lille.

La ciencia de las burbujas

El campo de Denkov es la ciencia de coloides e interfaces, y sus temas particulares son espumas, antiespumantes y detergencia; el comportamiento reológico de espumas y emulsiones; emulsiones alimentarias y la física de la emulsificación; cristales coloidales y nanomateriales; y dispersión de luz y fenómenos electrocinéticos. Dicho así, suena limitado. No lo es: entender por qué una espuma se mantiene o colapsa significa conectar el comportamiento de moléculas tensioactivas individuales en una interfaz con las propiedades mecánicas macroscópicas del material, a través de muchos órdenes de magnitud —uno de los problemas multiescala más difíciles en fisicoquímica, y uno con consecuencias inmediatas para detergentes, alimentos, cosméticos, recuperación de petróleo y extinción de incendios.

La producción es sustancial: 136 artículos de investigación, incluidos dos artículos en Nature, doce revisiones invitadas y cinco capítulos de libros, junto con nueve patentes. Su trabajo ha atraído más de 5500 citas para un índice h de 39. Ha impartido 122 conferencias en congresos internacionales, cuarenta y dos de ellas plenarias o invitadas, y sesenta y seis seminarios universitarios. Ha dirigido más de treinta y cuatro proyectos con la industria —Unilever, BASF, Dow Corning, Rhodia, Heineken y Saint Gobain entre los socios— y supervisado o co-supervisado once doctorados finalizados.

En la Universidad de Sofía se desempeñó como vicedecano de la Facultad de Química y Farmacia de 2004 a 2008, dirigió el Departamento de Ingeniería Química y Farmacéutica de 2008 a 2015, y dirigió el programa de maestría en Sistemas Dispersos. Los reconocimientos incluyen el premio nacional "Pitágoras" de Bulgaria en 2010, la Medalla de Honor de la Universidad de Sofía con cinta azul en 2013, el Premio Solvay en 2019 y la elección a la Academia Europaea ese mismo año.

Hacia el gobierno

Denkov entró en la administración pública por la puerta de la educación. Fue viceministro de Educación de agosto de 2014 a abril de 2016, se desempeñó como ministro interino de enero a mayo de 2017, y regresó como ministro de Educación en el gobierno de Kiril Petkov de mayo de 2021 a agosto de 2022 —tres mandatos en el ministerio más directamente conectado con las instituciones en las que había pasado su vida.

En 2022 se unió al partido "Continuamos el Cambio" y ocupó un escaño en la Asamblea Nacional de octubre de 2022 a junio de 2023. Bulgaria en ese momento había pasado por una serie extraordinaria de elecciones inconclusas, y la salida fue un acuerdo de rotación entre PP y GERB-SDS: Denkov serviría como primer ministro durante nueve meses, luego entregaría el cargo a Mariya Gabriel. Asumió el cargo el 6 de junio de 2023.

Su gobierno estableció dos prioridades claras: reducir la influencia rusa en la política y la vida pública búlgara, y completar la adhesión del país al espacio Schengen. En lo segundo, obtuvo un resultado genuino: el acuerdo para admitir a Bulgaria por aire y mar se aseguró en diciembre de 2023, poniendo fin a más de una década de bloqueo. Dimitió el 6 de marzo de 2024, como requería la rotación.

Por qué a Nikolai se le llama genio

La parte creíble de la afirmación es científica y específica. Denkov trabaja en la interfaz de las descripciones moleculares y continuas de la materia, y la razón por la que las espumas son difíciles es que ninguna descripción por sí sola predice lo que hará una espuma; el comportamiento surge del acoplamiento. Producir dos artículos en Nature, nueve patentes y un cuerpo de trabajo de cinco mil citas en ese espacio, desde una universidad búlgara en lugar de una occidental bien financiada, y simultáneamente dirigir treinta y cuatro colaboraciones industriales, indica una mente que se mueve fácilmente entre la teoría fundamental y la aplicación compleja. El Premio Solvay y la elección a la Academia Europaea en 2019 son el veredicto del propio campo profesional al respecto, y no son honores otorgados por competencia.

Hay una segunda cualidad, más rara: la transferencia. Los científicos que entran en política suelen hacerlo como símbolos. Denkov entró como administrador, tres veces, en el ministerio que mejor conocía, antes de asumir la jefatura de gobierno, y luego la cedió según lo programado bajo un acuerdo que había firmado, lo cual en la política búlgara contó como una sorpresa.

El contraargumento debe exponerse claramente. Un índice h de 39 y 5500 citas describen una carrera excelente y respetada internacionalmente, no una que cambie paradigmas; no existe una ecuación de Denkov ni ningún descubrimiento asociado a su nombre de la forma en que la palabra genio implica normalmente. Su campo es muy aplicado y está financiado sustancialmente por la industria, lo cual es honorable y no es lo mismo que la originalidad. Y el historial político es escaso por necesidad: nueve meses, dentro de una coalición cuya supervivencia nunca dependió del gobierno, con un logro real en Schengen. Es un científico destacado que también fue un primer ministro competente. Esa es una combinación más rara que cualquiera de las dos por separado, y todavía no es genialidad.

Legado

El legado científico de Denkov es tanto una escuela como un cuerpo de artículos: el grupo de ciencia de coloides de Sofía que ayudó a construir tiene una reputación internacional desproporcionada con respecto al tamaño del país que lo financia, y once doctorados llevan su supervisión. Su legado político probablemente será Schengen —el avance de diciembre de 2023 que puso fin a la larga exclusión de Bulgaria— y la demostración de que un acuerdo de rotación realmente podía cumplirse. Sigue siendo profesor en la Universidad de Sofía, que es como se describió a sí mismo antes de la jefatura de gobierno y, según la evidencia, como pretende ser descrito después de ella.