Nicolás Suárez Callaú: El rey del caucho de la Amazonia boliviana

En 1905, un periodista de The India Rubber World llamado C.J. Post evaluó al hombre que controlaba el caucho del norte de Bolivia y buscó la única comparación disponible: llamó a Nicolás Suárez Callaú "el Rockefeller del comercio del caucho". La descripción fue apropiada en más sentidos de los que pretendía Post. Suárez construyó un monopolio verticalmente integrado a través de una selva sin caminos, financió una guerra que fijó las fronteras de su país y dejó un historial de trabajo forzado que los diplomáticos británicos de la época describieron como esclavitud.

Hacia la selva, 1872

Suárez nació el 10 de septiembre de 1851 en Portachuelo, en el departamento de Santa Cruz de Bolivia, siendo uno de ocho hermanos; dos hermanos menores murieron en la infancia, lo que lo dejó como el hijo menor sobreviviente. En 1872, a los veintiún años, se dirigió al norte hacia la cuenca del Amazonas persiguiendo el auge de la quina —el comercio de corteza de quinina— y se pasó al caucho cuando el mercado se movió.

La familia era la empresa. Su hermano mayor, Francisco, se había ido a Inglaterra en 1871 y se convirtió en Cónsul General de Bolivia en Londres, estableciendo F. Suárez Hermanos & Co. en 1890; murió en febrero de 1897 dejando 74 000 libras esterlinas. Rómulo dirigía las sucursales brasileñas en Pará, Manaus y Santo Antônio, así como las estancias ganaderas en La Loma que alimentaban las estaciones caucheras. Gregorio gestionaba el movimiento de caucho y suministros alrededor de los saltos del Madeira y Mamoré. Entre ellos, los hermanos controlaban la casa comercial de Londres, los puertos brasileños, los trasbordos fluviales y el interior: toda la cadena desde el árbol hasta el comprador.

Cachuela Esperanza

El centro de gravedad de la empresa era un lugar que Suárez fundó alrededor de 1881, poco antes de cumplir treinta años, tras sobrevivir a un naufragio en el río. Cachuela Esperanza se asentaba en unos rápidos que obligaban a todo el tráfico a descargar y realizar trasbordos; quien controlaba el trasbordo controlaba el comercio. Mongabay describe lo que hizo con él: un asentamiento con radiotelegrafía, cine, un hospital de última generación, talleres mecánicos y almacenes, en lo profundo de una selva sin caminos hacia ninguna parte. Dirigía una flota de barcos de vapor para operar en los tramos navegables: el Sucre, el Santa Cruz, el Esperanza, el Ortón y otros.

La escala de la Casa Suárez

Las cifras son difíciles de asimilar. Wikipedia registra posesiones máximas de 80 000 kilómetros cuadrados en los departamentos de Beni y Pando, y 50 000 cabezas de ganado; Mongabay sitúa el alcance de la empresa en 180 000 kilómetros cuadrados y afirma que, para 1912, la Casa Suárez controlaba alrededor del 60 por ciento de la producción de caucho boliviano. En 1909, Suárez consolidó tres empresas en Suárez Hermanos & Co. Ltd, registrada en Londres con un capital nominal de 750 000 libras esterlinas; el folleto enumeraba 20 629 estradas —circuitos de recolección de caucho de aproximadamente 150 árboles cada uno— y él retuvo personalmente 363 900 libras en acciones.

Parte de esa escala provino de la muerte de sus rivales. En 1897, el barón del caucho peruano Carlos Fermín Fitzcarrald se ahogó en el Urubamba junto con el competidor boliviano de Suárez, Antonio de Vaca Díez. Suárez adquirió una parte sustancial de la flota y la fuerza laboral de Fitzcarrald y absorbió el negocio de Vaca Díez en el Ortón, completando la liquidación en 1901 tras obtener un poder notarial.

La Guerra del Acre

Cuando el territorio del Acre se sublevó en 1899, Suárez reclutó y financió una fuerza irregular: la columna Porvenir, descrita en el relato de Wikipedia como una banda de vigilantes a sueldo, apostada en el Tahuamanu y utilizada para retomar Cobija en 1902. La evaluación de Mongabay es que el interés propio en proteger su monopolio lo impulsó claramente, pero que sin su intervención Bolivia probablemente habría perdido la mayor parte de lo que hoy es el departamento de Pando. La guerra terminó con el Tratado de Petrópolis: Brasil tomó el Acre y se comprometió a construir el Ferrocarril Madeira-Mamoré, que las operaciones de Suárez necesitaban. El gobierno boliviano le otorgó una concesión de casi 8000 millas cuadradas cerca del Beni. El ferrocarril, construido entre 1907 y 1912 a costa de miles de vidas y apodado el Ferrocarril del Diablo, transportaba principalmente caucho de Suárez, y fue declarado antieconómico al cabo de un año por el colapso de los precios.

La cuestión laboral

Este es un terreno disputado, y lo que sigue es lo que declaran las fuentes consultadas. El relato de Wikipedia registra que los empleados de Suárez realizaron correrías —incursiones esclavistas que destruyeron viviendas, capturaron hombres y mujeres, y mataron a niños y ancianos— contra los pueblos Araona, Toromona, Tacana, Harakmbut, Mascho-Piro y Cashinahua. Registra que el antropólogo Erland Nordenskiöld llamó a su hermano Rómulo "El Gran Exterminador" y describió cómo azotaba a indígenas hasta la muerte; Rómulo fue asesinado por un sirviente en La Loma en 1908. Registra que, cuando el pueblo Caripuná disparó a Gregorio Suárez al corazón alrededor de 1908, Nicolás los persiguió y aniquiló a todos los hombres de su campamento, recuperando la cabeza cortada de su hermano.

El sistema en sí era el peonaje. El ministro británico Cecil Gosling, tras cinco meses en la región en 1913, lo llamó "esclavitud sin disfraz". Los bienes se entregaban a crédito en las tiendas de la empresa, endeudando a los trabajadores, que luego no podían irse; los contratos les obligaban a liquidar activos personales contra las deudas de la empresa o pagar multas por escapar. La historiadora boliviana Pilar Gamarra Téllez estima que las empresas de Suárez adquirieron alrededor de 10 750 estradas entre 1895 y 1912 mediante deudas y pagos atrasados. Mongabay describe un sistema de esclavitud por deuda comparable al brasileño, operando dentro de una jerarquía patrón-peón y recurriendo a migrantes de las tierras bajas bolivianas y a los pueblos Moxeño y Chiquitano reclutados en las misiones. Cuando los precios del caucho colapsaron en 1913, señala Wikipedia, la fuerza laboral endeudada siguió siendo el activo financiero más importante de la empresa. Entre acusaciones de "otro Putumayo en Bolivia", el sobrino de Suárez, Pedro, entonces Cónsul General, abrió públicamente las propiedades a una investigación, aunque en la práctica restringió la visita británica de 1913 a las propiedades principales.

Por qué a Nicolás se le llama genio

El caso, tal como es, es puramente comercial y logístico. Suárez resolvió un problema de extraordinaria dificultad física: extraer una materia prima a granel de una selva no cartografiada sin carreteras, ni ferrocarriles, ni ríos interrumpidos por rápidos intransitables, y entregarla en Londres con beneficio. Su respuesta fue poseer los puntos de estrangulamiento en lugar del territorio: el trasbordo en Cachuela Esperanza, los barcos de vapor por encima y por debajo de las cascadas, las estancias ganaderas que alimentaban a la mano de obra, las oficinas portuarias brasileñas, la casa vendedora de Londres. Controla el estrechamiento y la selva es tuya. También comprendió, antes que el Estado boliviano, que en el Amazonas el poder comercial y la soberanía eran lo mismo, y compró un ejército privado para demostrarlo. El "Rockefeller del comercio del caucho" de Post fue un reconocimiento de la prensa comercial a la inteligencia estructural de un monopolista.

El contraargumento es abrumador y no debe suavizarse. No hay aquí ningún logro intelectual: no hay ciencia, no hay tecnología, no hay idea que sobreviviera al auge. Las ventajas competitivas que más importaron fueron una mano de obra cautiva retenida por deudas, incursiones contra comunidades indígenas, la fuerza armada y el conveniente ahogamiento de sus dos principales rivales. Un monopolio construido sobre trabajo no libre no es evidencia de una mente excepcional; es evidencia de una impunidad excepcional. Cualquier habilidad organizativa que Suárez poseyera no puede separarse de la coerción que la hacía funcionar, y cualquier relato honesto debe decir que la palabra genio le sienta muy mal.

Legado

Suárez sobrevivió al auge que le creó durante casi treinta años. Se casó con Judit Arias en 1909, doce años después de la muerte de su pareja Constanza Roca a los veintiún años, para quien hizo traer una estatua de mármol desde Italia hasta Cachuela Esperanza. Varios de sus hijos vivieron en Londres. Murió en Cachuela Esperanza el 7 de enero de 1940, a los ochenta y ocho años, en el pueblo que él mismo había construido. Los departamentos del norte de Bolivia aún conservan las fronteras que su dinero ayudó a asegurar. Las comunidades que su empresa atacó aún están contando lo que el caucho les costó.