Napoleón III: La esfinge que construyó el París moderno

En una celda húmeda de la fortaleza de Ham, un conspirador convicto que cumplía cadena perpetua pasaba sus días escribiendo sobre la pobreza. El panfleto resultante, L'extinction du paupérisme, proponía sistemas de crédito y colonias agrícolas para la clase obrera francesa, y circuló mucho más allá de los muros de la prisión. Seis años después, su autor escapó disfrazado de obrero. Dos años más tarde, los hombres que lo habían descartado como un aspirante cómico lo vieron ganar la presidencia francesa con el 74,2 por ciento de los votos.

El sobrino al que nadie tomaba en serio

Charles-Louis Napoléon Bonaparte nació el 20 de abril de 1808 en el Palacio de las Tullerías, hijo de Luis Bonaparte, rey de Holanda, y Hortensia de Beauharnais, y sobrino del hombre cuya sombra definía cada elección que tomaba. Los historiadores han cuestionado durante mucho tiempo incluso esa paternidad; los estudios genéticos han planteado la posibilidad de un linaje no Bonaparte, aunque el asunto sigue siendo objeto de disputa. El programa de Hortensia para su hijo nunca estuvo en duda: le inculcó, como señala la Fondation Napoléon, "el espíritu del Imperio".

La derrota de Napoleón I en 1815 dispersó a la familia en el exilio, y el niño creció mudándose entre Suiza, Alemania e Italia. Se educó en el gimnasio de Augsburgo y fue tutorizado por Philippe Le Bas, un hombre que lo orientó hacia la política radical. A los quince años, en Roma, se unió a la clandestinidad revolucionaria de los carbonarios junto a su hermano mayor Napoleón-Luis, quien murió de sarampión en 1831, una muerte que hizo ascender a Luis Napoleón varios peldaños en la escala sucesoria bonapartista.

Dos farsas y una fortaleza

Sus dos primeros intentos de reclamar esa herencia fueron humillaciones. En Estrasburgo en 1836 convenció a un regimiento para amotinarse, pero huyó cuando las tropas leales lo rodearon. En Boulogne en 1840, los agentes de aduanas y la guarnición se negaron a unirse a él; fue arrestado y condenado a cadena perpetua.

Los seis años en Ham (1840–1846) fueron decisivos para él. Apartado de la conspiración, leyó y escribió, analizando la economía de la industria azucarera y produciendo L'extinction du paupérisme en 1844, cuyas propuestas prácticas para el crédito de la clase trabajadora dieron a un aventurero bonapartista algo que ningún otro había poseído: un programa social. Durante su exilio anterior en Gran Bretaña, había visitado fábricas y ferrocarriles, estudiando la modernidad industrial de cerca. La huida se produjo el 25 de mayo de 1846, vestido con ropa de obrero.

El triunfo electoral y el golpe

La Revolución de febrero de 1848 derrocó a Luis Felipe y abrió una puerta. Regresando del exilio británico, Luis Napoleón se presentó como un republicano moderado y llevó a cabo una campaña de ambigüedad estudiada, tranquilizando a los conservadores sobre la religión, la familia y la propiedad, mientras hablaba a los trabajadores sobre el bienestar social. El resultado de diciembre de 1848 no fue reñido.

La constitución prohibía un segundo mandato. Incapaz de enmendarla, simplemente tomó lo que esta retenía: en la noche del 1 al 2 de diciembre de 1851, las tropas ocuparon los puntos clave de París, la Asamblea Nacional fue disuelta y el sufragio universal restaurado por decreto. Aproximadamente 26.000 opositores fueron arrestados y se impuso la censura de prensa. Un plebiscito devolvió el 92,1 por ciento de aprobación, aunque 1,7 millones de votantes se abstuvieron. Exactamente un año después, el 2 de diciembre de 1852, un segundo plebiscito, con el 97 por ciento a favor, cuya imparcialidad se discutió entonces y después, lo convirtió en Emperador de los franceses. En enero de 1853 se casó con la noble española Eugenia de Montijo en las Tullerías; su hijo, el Príncipe Imperial, nació en 1856.

La maquinaria de la prosperidad

Lo que al Segundo Imperio le faltaba en legitimidad, lo compensó con la construcción. Napoleón III fomentó los bancos de inversión, siendo el Crédit Mobilier en 1852 el principal de ellos, para canalizar capital hacia la infraestructura a una escala que las finanzas francesas nunca habían intentado. La red ferroviaria creció de 3.500 kilómetros en 1851 a 20.000 en 1870, con garantías estatales que consolidaron dieciocho empresas en seis. Las obras portuarias en Marsella y El Havre triplicaron el número de barcos de vapor; Francia adquirió la segunda flota mercante más grande del mundo. Apoyó el Canal de Suez de Ferdinand de Lesseps, financiado por acciones lanzadas en el mercado de París y completado en 1869, y abrió los mercados franceses al libre comercio británico.

El historial social fue más sustancial de lo que sus críticos admitieron. Creó pensiones para funcionarios públicos, favoreció las sociedades de ayuda mutua y la vivienda social, expandió notablemente la educación y en 1864 legalizó el derecho de huelga.

Reconstruyendo París

Su monumento más visible fue una ciudad. Nombrando a Georges-Eugène Haussmann prefecto del Sena con poderes extraordinarios, el Emperador convirtió París en lo que los contemporáneos llamaron una enorme obra de construcción. Los barrios medievales fueron derribados; se levantaron largos bulevares de piedra crema uniforme. La capacidad diaria de agua aumentó de 87.000 a 400.000 metros cúbicos. Se reconstruyeron las alcantarillas y se instaló el alumbrado de gas. Se trazaron cuatro grandes parques en los puntos cardinales: el Bois de Boulogne, el Bois de Vincennes, las Buttes-Chaumont y Montsouris. La Gare du Nord, la Gare de Lyon, Les Halles y la Ópera datan de este impulso, así como los límites modernos de la ciudad, fijados por la anexión de 1860.

La esfinge en el extranjero

La política exterior fue donde el balance se tornó negativo. La Guerra de Crimea (1854–1856) alió a Francia con Gran Bretaña contra la expansión rusa y costó 95.000 bajas francesas, 75.000 de ellas por enfermedad; la conferencia de paz de París de 1856 fue la cumbre diplomática del régimen. En 1859, honrando el acuerdo de Plombières con Cavour, las armas francesas llevaron al Piamonte a la victoria en Magenta el 4 de junio, luego a una matanza en Solferino el 24 de junio que dejó unas 40.000 bajas y que consternó tanto al Emperador que se retiró e hizo un armisticio. Lombardía fue liberada, la unificación italiana se aceleró, Francia tomó Saboya y Niza, y, para aplacar a la emperatriz Eugenia y a los católicos franceses, 8.000 soldados franceses guarnecieron Roma para mantener la ciudad del Papa fuera de manos italianas hasta 1870.

México fue un desastre inequívoco. El intento de 1862 de instalar al archiduque Maximiliano como un monarca alineado con Francia colapsó bajo la presión estadounidense una vez que terminó la Guerra Civil; Maximiliano fue ejecutado. Luego vino Bismarck. Bajo presión pública, el Emperador declaró la guerra a Prusia en julio de 1870 con un ejército que los historiadores de su propia fundación llaman pobremente preparado. Fue destruido en semanas. Fue capturado en Sedán el 2 de septiembre de 1870, depuesto y enviado al exilio inglés.

Por qué a Luis Napoleón se le llama genio

El veredicto honesto es que sus dones eran políticos y de desarrollo más que intelectuales, y que su propio ministro de exteriores se lo dijo en su cara, en efecto. Édouard Drouyn de Lhuys observó que "el Emperador tiene deseos inmensos y habilidades limitadas". Los contemporáneos recurrieron a la palabra esfinge: enigmática, ilegible y que posiblemente escondía menos de lo que sugería la máscara.

Pero algo en él era genuinamente inusual. Único entre los reclamantes franceses del siglo XIX, comprendió que un electorado masivo podía ser ensamblado a partir de circunscripciones contradictorias, y construyó una: una campaña que prometía orden a los propietarios y crédito a los pobres, y ganó tres cuartas partes de los votos de un país que se había reído de él dos veces. También entendió, desde las plantas de fábrica en Gran Bretaña y la lectura en una celda de prisión, que un Estado podía fabricar deliberadamente la prosperidad, que los bancos, los rieles, los puertos y los bulevares eran instrumentos de gobierno. El París de Haussmann y los 20.000 kilómetros de vía no son accidentes de un nombre afortunado.

El contraargumento es severo y no debe ser suavizado. Tomó el poder por la fuerza, encarceló a 26.000 personas, censuró la prensa y se ratificó mediante plebiscitos cuyos números nadie debería leer literalmente. Su juicio estratégico fue pobre, culminando en México y Sedán. Fue un operador formidable y un pensador social serio, no una gran mente, y llamarlo genio requiere nombrar precisamente a qué facultad se refiere.

Legado

Reinó veintidós años, el mandato más largo de cualquier jefe de Estado francés desde el colapso del antiguo régimen, y murió en Inglaterra el 9 de enero de 1873. Dejó a Francia como una potencia industrial con un sistema financiero moderno y una capital que se convirtió en el modelo arquitectónico de Europa, y una república, nacida de su derrota, que superó a todos los regímenes que él había intentado imitar.