Mijaíl Lomonósov: El hijo de pescador que inventó la ciencia rusa

El 7 de diciembre de 1730, un joven de diecinueve años, procedente de una familia de pescadores en una isla del mar Blanco, consiguió un lugar en un convoy que transportaba pescado congelado a Moscú, con dinero prestado y ropa de invierno prestada. Para ingresar en la Academia Eslavo-Greco-Latina al año siguiente, mintió diciendo que era hijo de un noble. En tres décadas, fundó el primer laboratorio químico de Rusia, su primera universidad y gran parte de su lenguaje literario moderno.

De Kurostrov a Moscú

Mijaíl Vasílievich Lomonósov nació el 19 de noviembre de 1711 en Kurostrov, una isla cercana a Jolmogory, en el norte ártico, en una familia campesina acomodada que se ganaba la vida con la pesca. Su madre murió cuando él tenía nueve años. No había educación disponible a su alcance en un radio de mil kilómetros, así que fue y la consiguió.

En la escuela del Monasterio Spassky en Moscú, fue objeto de burlas por su edad —un pescador adulto entre niños— y vivió con verdaderas privaciones, pero completó un plan de estudios de ocho años de latín, griego, eslavo eclesiástico, geografía, historia y filosofía en cuatro. En 1735, la Academia de Ciencias de San Petersburgo lo eligió como uno de los doce mejores estudiantes de Rusia y lo envió al extranjero.

Marburgo y Freiberg

Desde 1736 hasta 1739 estudió en la Universidad de Marburgo bajo la tutela de Christian Wolff, el sistematizador del racionalismo alemán, de quien tomó lo que un relato denomina un estilo lógico y esquemático de pensamiento científico: el hábito de razonar a partir de premisas claras hasta llegar a conclusiones, lo que dio forma a todo lo que hizo posteriormente. Luego se formó en minería práctica y metalurgia con Johann Friedrich Henckel en Freiberg, Sajonia, y se casó con Elizabeth Zilch en 1740.

Corpúsculos, calor y la conservación de la materia

De regreso en Rusia, se dedicó a construir una ciencia que aún no existía allí. Una subvención de 1.500 rublos le permitió adquirir el primer laboratorio de investigación química del país, fundado en 1748 y dirigido por él durante ocho años, donde realizó más de cuatro mil pruebas experimentales y construyó sus propios instrumentos: viscosímetros, pirómetros, electrómetros. En 1752 acuñó el término "química física".

Su sello intelectual fue el corpuscularismo: la convicción de que la materia consiste en partículas en movimiento y que todo lo demás se deriva de ello. A partir de esto, extrajo conclusiones que se adelantaron décadas a sus contemporáneos. En 1745 argumentó que el calor es el movimiento de los corpúsculos en lugar de un fluido sutil llamado calórico, y que, por tanto, debe existir un frío absoluto —un límite inferior de temperatura— más de un siglo antes de que Kelvin estableciera una escala para ello. Aplicó la mecánica corpuscular para predecir que los gases se desviarían de la Ley de Boyle a altas presiones, lo que es esencialmente teoría cinética. En 1756 demostró la conservación de la materia experimentalmente, calentando placas de plomo en recipientes sellados y mostrando que el peso total permanecía inalterado, aproximadamente diecisiete años antes de que Lavoisier hiciera lo equivalente en París. En 1759 congeló mercurio sólido por primera vez y demostró que se comportaba como un metal. Su obra Sobre los estratos de la Tierra (1763) contiene ideas geológicas que se anticipan a James Hutton en unos veinticinco años.

La aureola alrededor de Venus

En 1761, astrónomos de toda Europa observaron a Venus cruzar la cara del Sol. Lomonósov fue el único que interpretó correctamente el evento. Vio un anillo luminoso fino —una aureola— rodeando el borde del planeta, lo reconoció como luz solar refractada a través de algo y concluyó que Venus está rodeado por una atmósfera gaseosa diferenciada. Publicó sus resultados en ruso en julio de 1761 y en alemán ese mismo agosto. Los astrónomos europeos tardaron mucho tiempo en reconocerle este mérito.

También diseñó telescopios con espejos inclinados y un mecanismo siderostato, realizó estudios cuantitativos de la electricidad atmosférica y, en 1754, construyó un modelo funcional de helicóptero destinado a elevar instrumentos meteorológicos al aire.

Odas, mosaicos y una universidad

Nada de esto es por lo que fue famoso durante su vida. Sus contemporáneos conocían a Lomonósov como poeta e historiador. Reformó la gramática rusa e hizo más que nadie para forjar un ruso literario moderno a partir de la colisión entre el eslavo eclesiástico y la lengua vernácula. Sus odas de elogio a la corte le reportaron 2.000 rublos, tres veces su salario académico anual.

Revivió el arte perdido del mosaico de vidrio y recibió una subvención de 80.000 rublos para producir diecisiete mosaicos monumentales que glorificaran a Pedro el Grande; solo La batalla de Poltava fue terminada antes de su muerte. Dirigió la fábrica de porcelana rusa. Y en 1755, los estatutos que redactó para una universidad abierta a todas las clases sociales fueron llevados por su mecenas, el conde Iván Shuválov, a la emperatriz Isabel, quien los firmó el 25 de enero. La Universidad de Moscú tomó su nombre en 1940.

La Academia de Ciencias no siempre fue un hogar cómodo. Como adjunto, llegó a las manos con un colega y fue castigado con la reducción de su salario a la mitad, ocho meses de arresto domiciliario y una disculpa pública obligatoria; un periodo que más tarde describió, con cierta satisfacción, como productivo desde el punto de vista científico.

Por qué a Mijaíl se le llama genio

La cualidad es el alcance deductivo: tomar una sola premisa física —la materia está hecha de partículas en movimiento— y seguirla más lejos de lo que nadie más estaba dispuesto a hacer, en el calor, los gases, la química y la geología, llegando repetidamente a respuestas a las que el resto de Europa llegaría décadas después. Conservación de la masa antes que Lavoisier. Calor cinético y frío absoluto antes que Kelvin. Tiempo geológico profundo antes que Hutton. Hacía esto desde una institución fundada en la memoria reciente, en un país casi sin comunidad científica, habiendo comenzado a estudiar latín a los diecinueve años.

Piotr Kapitsa, premio Nobel de física, estuvo entre quienes restauraron deliberadamente su reputación en el siglo XX, junto con el químico Borís Menshutkin y el genetista Nikolái Vavílov. La explicación de Kapitsa para la larga oscuridad fue estructural: conexiones débiles con las redes europeas y una comunidad científica nacional demasiado escasa para difundir su obra.

El contraargumento tiene peso. Las reivindicaciones de prioridad hechas retrospectivamente por un sistema soviético patriótico merecen escepticismo, y los resultados de Lomonósov no fueron transmitidos en su mayoría, lo que significa que influyó mucho menos en el curso real de la ciencia que Lavoisier o Hutton. Su mecánica corpuscular, brillante como intuición, fue superada. Gran parte de su energía se dedicó a odas cortesanas y encargos de mosaicos más que a la publicación. Como observó el químico físico Wilder Bancroft, no sale rentable ser demasiado inteligente. Es un genio de la anticipación más que de la consecuencia: una distinción real y una limitación real.

Legado

Murió el 4 de abril de 1765, a los cincuenta y tres años. Sus obras completas llenan once volúmenes que abarcan física, química, astronomía, mineralogía, filología y correspondencia. Fue elegido miembro de la Academia Sueca de Ciencias en 1760 y de la Academia de Bolonia en 1764, el único reconocimiento extranjero que llegó a disfrutar en vida. Rusia lo llama el padre de su ciencia, y por una vez el epíteto nacional subestima el caso: no fue el padre de una disciplina, sino de toda una cultura científica, construida desde cero por un hombre que llegó a Moscú en un carro de pescado.