Michelle Obama: El icono reacio que reescribió el papel

En 1985, una estudiante de último año de Princeton presentó una tesis de noventa y nueve páginas titulada "Princeton-Educated Blacks and the Black Community". Su autora, Michelle LaVaughn Robinson, quería saber si una educación de élite aleja a una graduada negra de las personas de las que proviene. Luego pasó cuatro décadas respondiendo a su propia pregunta en público: como abogada corporativa que renunció al dinero, como ejecutiva de hospital trabajando en el South Side y, finalmente, como la primera primera dama negra de los Estados Unidos, un cargo sin salario, sin deberes constitucionales y, para cuando lo dejó, sin rival en el afecto público.

Euclid Avenue

Su Chicago era específica y pequeña. Su padre, Fraser Robinson III, trabajaba en una planta de tratamiento de agua de la ciudad y se desempeñaba como capitán de precinto demócrata mientras la esclerosis múltiple consumía lentamente su cuerpo; murió en marzo de 1991. Su madre, Marian Shields Robinson, había sido secretaria en la casa de catálogos Spiegel; murió en mayo de 2024, habiendo pasado los años en la Casa Blanca ayudando a criar a sus nietas. Su hermano Craig era veintiún meses mayor; ambos se saltaron el segundo grado. Las raíces de la familia se remontaban a través de Melvinia Shields hasta Jim Robinson, un tatarabuelo nacido en la esclavitud en 1850 en la plantación Friendfield en Carolina del Sur.

Llegó a la clase de superdotados en la escuela primaria Bryn Mawr en sexto grado y pasó a Whitney Young, la primera escuela secundaria magnet de Chicago, donde estuvo en el cuadro de honor cuatro años seguidos y se graduó como salutatorian en 1981.

La abogada que renunció

En Princeton se especializó en sociología, se subespecializó en estudios afroamericanos, trabajó en el Third World Center y se graduó cum laude en 1985. En la Facultad de Derecho de Harvard, donde Charles Ogletree se convirtió en su mentor, se unió a manifestaciones que exigían la contratación de profesores de minorías y representó a inquilinos de bajos ingresos a través de la Harvard Legal Aid Bureau, obteniendo su título en 1988.

Sidley Austin la contrató para trabajos de marketing y propiedad intelectual en Chicago, y en el verano de 1989 le asignó un asociado de verano para supervisar: Barack Obama. Su primera cita fue la película "Do the Right Thing" de Spike Lee. Se casaron el 3 de octubre de 1992. Para entonces, ella había decidido que el derecho corporativo era un callejón sin salida; su licencia ha estado en estado inactivo voluntario desde 1993. En 1991 se trasladó al Ayuntamiento como asistente del alcalde y subcomisionada de planificación y desarrollo. Desde 1993 pasó casi cuatro años dirigiendo la oficina de Chicago de Public Allies, una organización juvenil sin fines de lucro, donde estableció récords de recaudación de fondos que aún se mantenían doce años después de que se fuera. En 1996, la Universidad de Chicago la nombró decana asociada de servicios estudiantiles, donde construyó su Community Service Center; en 2002 pasó a los Hospitales de la Universidad de Chicago, convirtiéndose en vicepresidenta de asuntos comunitarios y externos en mayo de 2005. Malia nació en 1998 y Sasha en 2001, ambas concebidas por fecundación in vitro tras un aborto espontáneo.

Bautismo por campaña

En mayo de 2007 redujo su carga de trabajo profesional en un ochenta por ciento para la campaña presidencial de su marido, limitándose al principio a dos días a la semana. En febrero de 2008 estaba realizando treinta y tres eventos en ocho días, escribiendo sus propios discursos y pronunciándolos sin notas. El escrutinio fue feroz y racializado: el columnista de Fox News, Cal Thomas, la calificó como una "mujer negra enojada", y un comentario sobre sentirse orgullosa de su país "por primera vez" se reprodujo durante meses. Su hermano Craig la presentó la primera noche de la Convención Nacional Demócrata de 2008; cuatro años después, su favorabilidad en la convención alcanzó el sesenta y uno por ciento, y un alto funcionario de campaña la llamaba la figura política más popular de Estados Unidos.

El jardín y el gimnasio

Eligió proyectos de poder blando con enfoques de política dura. Let's Move!, lanzado en enero de 2010, apuntaba directamente a la obesidad infantil; el huerto de la Casa Blanca que cavó en el jardín sur fue la primera parcela de vegetales allí desde la de Eleanor Roosevelt, y añadió colmenas y un libro en 2012, "American Grown". Joining Forces, dirigido con Jill Biden, trabajó en temas de veteranos y familias militares y les valió el premio Jerald Washington Memorial Founders' Award de la National Coalition for Homeless Veterans en 2012 y 2015. Reach Higher impulsó a los estudiantes hacia la educación postsecundaria; Let Girls Learn llevó el argumento al extranjero, a la Cumbre Mundial de Innovación para la Educación en Doha en 2015, entre otros escenarios.

El rechazo fue partidista y personal. Rand Paul, Chris Christie y Ted Cruz hicieron campaña contra su agenda de alimentación escolar, y Cruz prometió devolver las papas fritas a las cafeterías. Una crítica más aguda vino de la izquierda: en noviembre de 2013, Michelle Cottle argumentó en Politico que una abogada formada en Harvard se había conformado con la jardinería y la alimentación saludable y se había convertido en una "pesadilla feminista", una acusación que Melissa Harris-Perry rechazó con fuerza.

Diplomacia sin cartera

En el extranjero operó como embajadora no acreditada. Su primer viaje al extranjero, en abril de 2009, produjo una tormenta de protocolo cuando le devolvió el toque en la espalda a la reina Isabel II. México en 2010 fue su primera misión en solitario; en junio de 2011 recorrió Sudáfrica y Botsuana y conoció a Graça Machel; en marzo de 2014 llevó a sus hijas y a su madre a China y conoció a Peng Liyuan; en enero de 2015 fue atacada por no cubrirse la cabeza en el funeral del rey Abdullah en Arabia Saudita. Ese marzo cruzó el puente Edmund Pettus en Selma con John Lewis.

La segunda carrera

"Becoming", publicado en noviembre de 2018, vendió 11,5 millones de copias en un año, ha aparecido en veinticuatro idiomas y ganó el Grammy 2020 al mejor álbum hablado. "The Light We Carry" le siguió en 2022, y lanzó The Michelle Obama Podcast en julio de 2020. A través de Higher Ground produjo la serie infantil de Netflix "Waffles + Mochi", el documental "Crip Camp" y el drama "Rustin". Gallup la nombró la mujer más admirada de Estados Unidos de 2018 a 2020, y el National Women's Hall of Fame la incorporó en 2021.

Por qué a Michelle se le llama genio

El caso honesto es estrecho y no es intelectual. Nada en su historial es un descubrimiento, una teoría o un cuerpo de erudición; su pieza de pensamiento formal más citada es una tesis de pregrado. Lo que ella posee demostrablemente es un oído diagnóstico: la capacidad de leer a una audiencia hostil o indiferente y encontrar el registro que la desarma. "Cuando ellos bajan al nivel inferior, nosotros vamos hacia arriba", pronunciado en Filadelfia en 2016, hizo más trabajo político en siete palabras de lo que logran la mayoría de los discursos de convención en una hora, y ella había estado escribiendo con esa voz sin ayuda y hablándola sin notas desde 2007. La segunda habilidad es la paciencia estratégica: tomó un cargo sin poder definido y lo convirtió en una plataforma política sobre obesidad, veteranos y educación de las niñas, luego convirtió la buena voluntad en una carrera editorial y de producción que llega a audiencias a las que la política no puede.

El caso en contra merece ser ventilado. La plataforma fue heredada, no ganada en una urna, y su popularidad nunca ha sido probada por una elección en la que compitiera. La objeción de Cottle de 2013 es la versión escéptica más aguda: una capacidad formidable gastada en un terreno comparativamente seguro. Y ningún cuerpo serio de opinión experta la llama genio en el sentido que la palabra tiene para un científico o un filósofo. Lo que se puede decir sin inflación es que es una comunicadora excepcional y una constructora de audiencias inusualmente astuta.

Legado

Los historiadores han sido más amables que sus críticos. En la encuesta de académicos del Siena College Research Institute, ocupó el quinto lugar entre treinta y nueve primeras damas en 2014 y el tercero entre cuarenta en 2020. En julio de 2024, una encuesta de Reuters/Ipsos la encontró como la única demócrata evaluada que venció a Donald Trump, 50 a 39 por ciento, un resultado que ella ignoró. Un mes después presentó a su esposo la segunda noche de la Convención Nacional Demócrata y el New York Times consideró que lo había eclipsado.