Michel Sarrazin: El cirujano que leyó la naturaleza salvaje de la Nueva Francia

Una mañana de mayo de 1700, en el quirófano del Hôtel-Dieu de Québec, Michel Sarrazin extirpó un tumor del pecho de una monja llamada Marie Barbier de l'Assomption, una operación que parece ser la primera mastectomía realizada en Norteamérica. Ella vivió treinta y nueve años más. Fue uno de los cientos de actos pequeños y cuidadosos mediante los cuales un cirujano real modestamente pagado, destinado en una colonia que la mayor parte de Europa consideraba apenas digna de cruzar el océano, se convirtió, casi por accidente, en el primer científico activo que produjo Canadá.

De Borgoña al confín del imperio

Sarrazin nació el 5 de septiembre de 1659 en el pueblo borgoñón de Nuits-sous-Beaune (algunos registros mencionan la vecina Gilly-lès-Cîteaux), hijo de Claude Sarrazin, funcionario de la Abadía de Cîteaux, y Madeleine de Bonnefoy. Se formó como cirujano en Francia y, en 1685, aceptó un puesto como cirujano de las tropas del Rey en la Nueva Francia, un destino colonial rutinario que lo puso, en menos de un año, a cargo de la medicina de toda la colonia como su primer cirujano mayor. Posteriormente regresó brevemente a Francia, estudiando en París y Reims entre 1694 y 1697 y obteniendo un doctorado en medicina en Reims. Allí también asistió al Jardin Royal des Plantes bajo la dirección de Joseph Pitton de Tournefort, el principal botánico sistemático de la época, un aprendizaje que reorientó el resto de su vida. En 1699 fue nombrado médico jefe de la colonia, un puesto que venía con un modesto salario anual (aproximadamente de 300 a 600 libras, muy por debajo de lo que ganaban sus colegas en Luisiana) y constantes viajes entre los hospitales de Quebec y Montreal, en un país que describió amargamente como más difícil de cruzar que toda Europa.

La práctica de un cirujano en una colonia fronteriza

La carrera médica de Sarrazin se lee como un inventario continuo de las dificultades coloniales. Gestionó un brote de viruela a bordo del barco Diligente en el puerto de Quebec, trató las epidemias que azotaban periódicamente al Hôtel-Dieu, realizó autopsias y prestó testimonio pericial en casos penales, y redactó un tratado sobre la pleuresía que un gobernador posterior, La Galissonnière, elogió. Sirvió como boticario y evaluó a los candidatos para puestos quirúrgicos en el hospital, y en 1707 había sido nombrado miembro del Conseil Supérieur de la colonia, convirtiéndose más tarde en guardián de sus sellos. Nada de esto lo hizo rico: perdió dinero en una asociación pesquera en el Golfo de San Lorenzo, invirtió capital en una cantera de pizarra en sus propias tierras que resultó ser roca de mala calidad, y perdió una casa en un incendio. Murió, en palabras de un biógrafo, en una pobreza comparativa, a pesar de décadas al servicio real.

Corresponsal de la Academia: Un naturalista por correspondencia

Lo que distingue a Sarrazin de cualquier otro cirujano colonial de su generación es la segunda carrera que construyó enteramente mediante cartas. La enseñanza de Tournefort le dio un puente hacia París, y en 1699 fue nombrado formalmente corresponsal, primero de Tournefort y, tras la muerte de este en 1717, del fisiólogo René-Antoine Ferchault de Réaumur. También intercambió especímenes y observaciones con los botánicos Sébastien Vaillant y Antoine de Jussieu y con el secretario de la Academia, el abate Bignon. Durante casi tres décadas envió plantas prensadas, disecciones anatómicas y observaciones escritas a través del Atlántico, sin pedir reconocimiento y recibiendo relativamente poco en vida: sus especímenes de herbario se encuentran ahora en el Muséum National d'Histoire Naturelle de París y en el Sherardian Herbarium de Oxford, un silencioso testimonio de una relación de trabajo que lo convirtió, en efecto, en los ojos de la Academia en Norteamérica.

Leyendo la tierra: Botánica y zoología en el campo

La producción científica de Sarrazin no cuenta con un gran libro que la respalde; sobrevive en cambio como un mosaico de especímenes, cartas y breves memorias, muchas de ellas integradas en publicaciones de otros hombres. Identificó la zarzaparrilla (Aralia nudicaulis) y en 1701 envió al Jardin du Roi su primera muestra de ginseng canadiense. Catalogó la planta carnívora Sarracenia purpurea y propuso —correctamente, y más de un siglo y medio antes de que Charles Darwin lo confirmara en 1875— que la planta digería los insectos que atrapaba. Registró usos medicinales indígenas de plantas nativas: Arum canadense para tumores, Aralia canadensis para úlceras, especies de Aster para convulsiones, Angelica canadensis como sedante. En el aspecto zoológico, produjo detallados relatos anatómicos del castor, la rata almizclera, el puercoespín, la foca común y el glotón (Histoire anatomique du carcajou), un trabajo lo suficientemente exhaustivo como para que los historiadores le atribuyan un mejor dominio práctico de las especies de arce canadienses que el que tendría más tarde el mismo Linneo. También incursionó en la ciencia aplicada: analizó aguas minerales en Cap-de-la-Madeleine, probó cebada de invierno sueca importada y documentó el proceso del jarabe de arce para la Academia en un artículo posteriormente incluido en la Histoire des plantes de Canada (1708) de Vaillant, el primer relato botánico francés publicado sobre la flora norteamericana.

El homenaje de Linneo

La medida más clara de cuán seriamente lo tomaban sus corresponsales de París es que Carl Linnaeus, al compilar su sistema global de géneros décadas después, nombró al género de plantas carnívoras Sarracenia directamente en su honor, un honor de denominación reservado para naturalistas cuyas especímenes y observaciones habían avanzado genuinamente la ciencia, no meramente recolectado para ella.

Un matrimonio tardío y una dura viudez

Sarrazin se casó tarde, cerca de los cincuenta años, con Marie-Anne Hazeur, una joven nacida en Quebec, antigua alumna de las ursulinas e hija del prominente comerciante y señor François Hazeur. El matrimonio le trajo tierras señoriales en Grande-Vallée y Anse-de-l'Étang, y siete hijos, tres de los cuales murieron en la infancia. Según la entrada del Dictionary of Canadian Biography, era "activo, tenaz, concienzudo y recto", pero también "nervioso, desconfiado, algo vengativo": un hombre taciturno y solitario capaz, como descubrieron sus pacientes, de una verdadera bondad. Murió en Quebec el 8 de septiembre de 1734, aparentemente de una fiebre maligna, dejando a su viuda una pensión que caducó en cinco años cuando su hijo mayor también falleció.

Por qué a Michel se le llama un genio

Sarrazin no publicó casi nada bajo su propio nombre y no reconocería tal etiqueta. Lo que poseía era algo más estrecho y raro para sus circunstancias: la disciplina para observar metódicamente, en una colonia sin instituciones científicas, sin colegas, sin biblioteca digna de mención, y seguir observando durante treinta años sin una audiencia más cercana que a tres mil millas de distancia. Su idea sobre la carnívora de la planta Sarracenia —una hipótesis genuina y comprobable que a la biología le tomó hasta Darwin confirmar— muestra un alcance inferencial real, no solo una catalogación diligente. Los historiadores de la ciencia canadiense lo han llamado el "padre de la ciencia francocanadiense" y Quebec nombró tanto un hospital de cuidados paliativos como un premio anual de investigación biomédica en su honor. Pero la evaluación del propio Dictionary of Canadian Biography es poco sentimental: junto a Tournefort o Vaillant, dice, fue "un investigador modesto, incluso limitado". Su genialidad, si la palabra se aplica, fue situacional: un talento de observación ordinario aplicado con una paciencia inusual a un continente inexplorado, que es exactamente lo que permitió a un cirujano fronterizo ocupado y mal pagado reescribir lo que Europa sabía sobre castores, savia de arce y una pequeña planta roja que come insectos.

Legado

Los especímenes de Sarrazin aún permanecen en París y Oxford; el género Sarracenia aún lleva su nombre en cada guía de campo que enumera las plantas carnívoras. En Quebec, la Maison Michel-Sarrazin ha proporcionado cuidados paliativos desde 1985, y el Prix Michel-Sarrazin reconoce a investigadores biomédicos cada año: una herencia adecuada para un hombre cuyo verdadero laboratorio era una colonia de la que nunca dejó de quejarse, y nunca dejó de estudiar.