Melinda French Gates: La parte silenciosa de la mayor fundación

El 7 de junio de 2024 se retiró de la organización benéfica privada más grande del mundo, que había copresidido durante veinticuatro años, llevándose 12.500 millones de dólares para gastar bajo sus propios términos. La fundación mantuvo el nombre de la familia y perdió a la persona que había pasado dos décadas argumentando que la ruta más rápida para mejorar la salud de un país pobre era financiar a sus mujeres. Desde entonces, ha estado demostrando este punto con su propia chequera.

Dallas y una mejor estudiante

Melinda Ann French nació el 15 de agosto de 1964 en Dallas, Texas, la segunda de cuatro hijos. Su padre, Raymond, era ingeniero aeroespacial; su madre, Elaine, se ocupaba del hogar. Fue criada como católica, asistió a la escuela St. Monica Catholic School y a la Ursuline Academy de Dallas, y se graduó como mejor estudiante de su promoción en 1982.

En la Universidad de Duke obtuvo una licenciatura en informática y economía en 1986 y, al año siguiente, un MBA de la Fuqua School of Business de Duke, una combinación inusual que definiría el resto de su vida laboral, ya que la hizo igualmente fluida en la ingeniería y en la contabilidad.

Nueve años en Microsoft

Se unió a Microsoft en 1987 como desarrolladora de productos multimedia y ascendió a gerente de marketing, supervisando el desarrollo de Cinemania, Encarta, Publisher, Bob, Money, Works y Word, y trabajando en Expedia. A principios de la década de 1990 fue nombrada gerente general de Productos de Información, cargo que ocupó hasta que se fue en 1996 para concentrarse en su familia. Fue una carrera operativa seria, no un complemento de la de nadie más: cuando se fue, dirigía una división de la compañía de software más poderosa del mundo.

Había conocido a Bill Gates en Microsoft en 1987. Se casaron en privado en Lānaʻi, Hawái, en 1994 y tuvieron tres hijos.

Veinticuatro años donando dinero

Desde el año 2000 copresidió la Fundación Bill y Melinda Gates, la organización benéfica privada más grande del mundo. Para 2022, las donaciones combinadas de la pareja habían alcanzado los 59.100 millones de dólares, una suma sin precedentes reales en la historia de la filantropía. El programa abarcó la salud global, el desarrollo y la educación, y las intervenciones específicas que impulsó con más fuerza fueron poco glamurosas pero efectivas: acceso a anticonceptivos, salud materna, la medición del trabajo no remunerado de las mujeres y la incorporación de mujeres a la tecnología. En el año 2000, la donación de 210 millones de dólares de la pareja estableció el Gates Cambridge Trust, que financia a estudiantes de posgrado hasta el día de hoy.

Su argumento público fue siempre el mismo, expuesto en su libro de 2019 The Moment of Lift: How Empowering Women Changes the World: que elevar a las mujeres no es una categoría de gasto en desarrollo, sino el mecanismo mediante el cual funciona el resto.

Pivotal y la salida

En 2015 fundó Pivotal Ventures como un vehículo independiente para asuntos de mujeres y familias en EE. UU., comprometiendo 1.000 millones de dólares en 2019 y prometiendo otros 1.000 millones en 2025. En octubre de 2024 anunció Action for Women's Health, un concurso de subvenciones de 250 millones de dólares.

El matrimonio terminó en el ínterin. Solicitó el divorcio en mayo de 2021 después de veintisiete años; The Wall Street Journal informó que había estado reuniéndose con abogados de divorcio desde al menos octubre de 2019, después de que se hicieran públicos los negocios de Bill Gates con el delincuente sexual convicto Jeffrey Epstein. El divorcio se finalizó el 2 de agosto de 2021 y recibió más de 2.000 millones de dólares en acciones, sin que se revelara el acuerdo completo. Renunció a la fundación el 7 de junio de 2024 con 12.500 millones de dólares para filantropía independiente centrada en mujeres y familias; la organización pasó a llamarse Gates Foundation bajo el liderazgo exclusivo de Bill Gates.

Desde entonces se ha convertido en una importante donante demócrata, aportando más de 10 millones de dólares a causas de 2024 y respaldando primero a Joe Biden y luego a Kamala Harris. Su segundo libro, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, apareció en 2025. En 2026 se unió al grupo propietario de los Seattle Kraken como propietaria minoritaria.

Por qué a Melinda se le llama genio

La palabra no se aplica habitualmente a ella, y aplicarla exige precisión. French Gates no es científica ni inventora; su firma intelectual es asignativa: la capacidad de observar un problema enorme y mal especificado e identificar la palanca única con el mayor multiplicador posterior. La afirmación de que la salud, la anticoncepción y el trabajo no remunerado de las mujeres son las limitaciones vinculantes para el desarrollo era, cuando comenzó a insistir en ello, una posición minoritaria dentro de un campo que prefería las vacunas, la infraestructura y las enfermedades de los titulares. Estaba equipada para presentar el argumento debido a una combinación de formación inusual: un título en informática que le enseñó a pensar en sistemas y un MBA que le enseñó a pensar en la asignación de capital, aplicado a un dominio que históricamente se había gestionado basándose en el sentimiento.

El contraargumento honesto es grande. La escala de lo que logró es inseparable de la escala de la fortuna que la respalda: nadie sabe qué habría producido su juicio con un presupuesto ordinario, y los multimillonarios no elegidos que establecen prioridades de salud global son un problema estructural que las buenas intenciones de ningún individuo resuelven. Su carrera operativa en Microsoft fue lograda pero no visionaria; sus libros son de defensa más que de análisis; y durante dos décadas compartió la toma de decisiones con un copresidente, lo que hace que la atribución sea genuinamente difícil. Lo que es inequívoco es que hizo una apuesta específica sobre dónde residía el apalancamiento, la mantuvo durante veinticuatro años contra la corriente de su campo y luego apostó 12.500 millones de dólares propios cuando ya no tenía que comprometerse. Una convicción tan costosa merece ser tomada en serio.

Legado

Sus honores son los que otorgan los estados: Persona del Año de Time junto a Bono en 2005, el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional en 2006, Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico en 2013, el Padma Bhushan de la India en 2015, la Medalla Presidencial de la Libertad en 2016, la Medalla de la Paz Otto Hahn en 2017 y la Legión de Honor de Francia el mismo año. Forbes la ha colocado entre las diez mujeres más poderosas del mundo cada año desde 2011. Su frase más citada sigue siendo la declaración más simple de su tesis, hecha en 2016: "Toda empresa necesita tecnología y, sin embargo, estamos graduando a menos mujeres tecnólogas. Eso no es bueno para la sociedad. Tenemos que cambiarlo". Ahora dirige su filantropía sola, que es la versión por la que pasó un cuarto de siglo abogando.