Mehriban Aliyeva: La oftalmóloga que se convirtió en Estado

El 21 de febrero de 2017, el presidente de Azerbaiyán, Ilham Aliyev, firmó una orden nombrando a su esposa primera vicepresidenta de la república, un cargo que no existía hasta que un referéndum constitucional lo creó. Para entonces, Mehriban Aliyeva llevaba trece años dirigiendo una fundación que, según los informes sobre su magnitud, construyó más escuelas que el Ministerio de Educación y más hospitales que el Ministerio de Salud. El nombramiento simplemente otorgó un título formal a la autoridad que ella había ejercido durante una década.

Los Pashayev

Nació en Bakú el 26 de agosto de 1964 en el seno de la familia Pashayev, que los cables diplomáticos de Estados Unidos describirían más tarde como "la familia más poderosa de Azerbaiyán". Su padre, Arif Pashayev, es académico y uno de los hombres con más contactos del país. La posición de la familia era intelectual e institucional más que meramente política: el tipo de linaje que en la última Unión Soviética abría puertas en Moscú.

Se graduó con distinción de la Escuela Secundaria N.º 23 de Bakú en 1981, estudió medicina en la Universidad Médica de Azerbaiyán y luego en el Primer Instituto Médico Estatal de Moscú, del que se graduó en 1988. Completó una residencia clínica en oftalmología y ejerció como oculista en el Instituto de Investigación Científica de Enfermedades Oculares de Moscú; las fuentes difieren sobre los años exactos, situándola allí en algún momento entre 1988 y 1995. Cualquiera que sea el lapso preciso, es la única parte de su vida en la que tuvo un trabajo que no tenía nada que ver con el Estado azerbaiyano.

La cultura como instrumento

En 1995, con Azerbaiyán apenas unos años independiente y casi desconocido internacionalmente, Aliyeva fundó la Fundación Cultural de Azerbaiyán, que todavía dirige. En 1996 lanzó la revista Azerbaijan-Heritage. El programa fue coherente desde el principio: dar a una república recién independiente, rica en petróleo e internacionalmente oscura, una identidad cultural legible en el extranjero.

En 2004 fundó la Fundación Heydar Aliyev, que lleva el nombre de su difunto suegro, el expresidente Heydar Aliyev, a quien su marido sucedió en 2003. La fundación se convirtió en la institución más importante del país fuera de la propia presidencia. A nivel nacional, construyó escuelas y hospitales a un ritmo que superó a los ministerios pertinentes. A nivel internacional, financió trabajos de restauración en el Louvre y el Palacio de Versalles, una compra deliberada de legitimidad cultural en las capitales cuya opinión le importaba a Bakú.

La UNESCO la nombró Embajadora de Buena Voluntad en 2004; la ISESCO le siguió en 2006. Entró en el parlamento en 2005 y fue reelegida en 2010 y 2015. Se convirtió en Primera Vicepresidenta del partido gobernante Nuevo Azerbaiyán en 2021. Ha sido Primera Dama desde que su marido asumió el cargo en 2003, y ella e Ilham Aliyev tienen dos hijas, un hijo y nueve nietos.

El ajuste de cuentas

El nombramiento de 2017 provocó acusaciones inmediatas de construcción de una dinastía. Los cambios constitucionales que lo hicieron posible también habían reducido la edad mínima para la presidencia, una disposición interpretada casi universalmente como un camino despejado para el hijo de la pareja. Las organizaciones de derechos humanos señalaron que el ascenso coincidió con la detención de activistas de la oposición, en un país donde el arresto arbitrario y la restricción de la prensa han sido documentados a lo largo de sus años como Primera Dama.

Luego vinieron los Papeles de Pandora en octubre de 2021. La investigación del Proyecto de Denuncia de la Corrupción y el Crimen Organizado rastreó aproximadamente 429 millones de libras esterlinas (unos 694 millones de dólares) en propiedades de primer nivel en Londres hasta la familia Aliyev y sus asociados, mantenidas a través de unas ochenta y cuatro empresas registradas en las Islas Vírgenes Británicas y administradas por la firma de servicios offshore Trident Trust. Los hijos de Aliyev, Leyla, Arzu y Heydar, aparecieron como propietarios; Heydar había tenido propiedades comerciales en Londres desde los once años. El padre de Aliyeva, Arif Pashayev, apareció como intermediario en la transferencia de 125 millones de libras de esa cartera a un fideicomiso administrado desde la Isla de Man para 2017. La propia Mehriban Aliyeva se convirtió en gerente de una fundación panameña secreta conectada con las tenencias. Al menos ocho de las empresas habían recibido transferencias multimillonarias de los Lavaderos de Azerbaiyán, Rusia y Troika, los sistemas de lavado de dinero expuestos anteriormente por los mismos reporteros. La administración presidencial no respondió a las solicitudes de comentarios.

En noviembre de 2022 pidió a la UNESCO que terminara su Embajada de Buena Voluntad.

Por qué a Mehriban se le llama genio

La competencia en cuestión es real, y no es intelectual. Es la capacidad de diseñar y operar una institución que realiza las funciones de un Estado mientras permanece formalmente fuera de él, y de convertir esa institución en el canal principal a través del cual un país es visto desde el extranjero. La Fundación Heydar Aliyev es una pieza de ingeniería institucional genuinamente sorprendente: un organismo privado que entrega escuelas y hospitales más rápido que los ministerios responsables de ellos, financiado por el auge petrolero y marcado con el nombre de la familia gobernante, de modo que cada clínica y cada galería restaurada en París lleva la misma firma. Aliyeva comprendió pronto, antes que la mayoría de las élites de los petro-estados, que el poder blando se compra al por menor (una restauración de Versalles, un título de la UNESCO, una revista de patrimonio) y que se convierte en la paciencia internacional que un gobierno necesita cuando su historial interno es pobre. Esa es una estrategia, ejecutada con una consistencia inusual a lo largo de tres décadas.

El contraargumento no es marginal; es el hecho central. Cada cargo que ocupa fue conferido por su marido o su familia, incluido uno creado para ella mediante enmienda constitucional, y ningún votante azerbaiyano ha tenido jamás una oportunidad significativa de rechazarla. La eficiencia de la fundación en relación con los ministerios no es un argumento a favor de su brillantez administrativa, sino una prueba de que las propias instituciones del Estado fueron vaciadas en favor de un vehículo familiar. Y los Papeles de Pandora la situaron a ella, a su padre y a sus hijos en el centro de una estructura inmobiliaria offshore de 694 millones de dólares alimentada en parte por redes de lavado identificadas, acusaciones nunca respondidas. Renunció en 2022 a una embajada de la UNESCO que había ocupado durante dieciocho años. Lo que respalda el historial es un talento formidable para la gestión de la reputación y la captura de instituciones. No respalda la palabra genio en ningún sentido que sobreviva al contacto con las pruebas en contra.

Legado

Mehriban Aliyeva es la arquitecta de cómo Azerbaiyán se presenta ante el mundo, y la persona que hizo que el nombre Aliyev fuera sinónimo de la infraestructura cívica del país: las escuelas, los hospitales, los palacios restaurados en Francia, todos con la marca de una familia. Ella es también la razón por la que los politólogos citan a Azerbaiyán como el caso moderno más claro de una república postsoviética convertida en un sistema hereditario a plena vista. Ambas proposiciones son ciertas y describen la misma carrera.