Mehmed II: El sultán que puso fin a la Edad Media

En la noche del 22 de abril de 1453, los defensores de Constantinopla miraron hacia el Cuerno de Oro —sellado, creían, por una gran cadena de hierro— y vieron barcos de guerra otomanos ya en su interior. Mehmed II había pasado la noche arrastrando una flota por tierra sobre rodillos engrasados, evitando el obstáculo en lugar de atravesarlo. Tenía veintiún años. Cinco semanas después, la ciudad que se había mantenido durante once siglos era suya y, según el juicio de historiadores posteriores, la Edad Media había terminado.

Una infancia en las provincias

Mehmed nació el 30 de marzo de 1432 en Adrianópolis —Edirne— en Tracia, el tercer hijo del sultán Murad II. Su madre era una concubina esclava de origen balcánico, nombrada en diferentes fuentes como Hüma Hatun o Devlet Hatun; la ambigüedad es en sí misma instructiva sobre el estatus de un tercer hijo. Fue enviado a Amasya como gobernador nominal a la edad de cinco años y educado por lalas, tutores de élite, en teología, historia e idiomas.

La educación caló hasta un grado inusual. Mehmed adquirió competencia en turco, árabe, griego, persa y algo de italiano y serbio: una variedad a la que ningún monarca occidental contemporáneo se acercaba, y que resultó fundamental para la forma en que gobernaría más tarde.

Sultán a los doce, depuesto a los catorce

En agosto de 1444, Murad II abdicó voluntariamente y el joven Mehmed de doce años se convirtió en sultán. Salió mal. Una coalición de cruzados de fuerzas húngaras, bizantinas, venecianas y papales se movió contra el imperio, y Murad regresó al trono en mayo de 1446 para luchar contra ellos en Varna. Mehmed fue enviado de vuelta con sus tutores —Zaganos Pasha y Shahabuddin Shahin Pasha entre ellos— y a una humillación que nunca olvidó.

Se convirtió en sultán de nuevo el 18 de febrero de 1451, tras la muerte de su padre, a la edad de diecinueve años. El séptimo sultán otomano tenía un objetivo inmediato, y todos sabían cuál era.

El asedio

La preparación fue metódica hasta el punto de la frialdad. En 1452, Mehmed construyó la fortaleza de Rumelihisari en la orilla europea del Bósforo, frente a la existente Anadoluhisari, cerrando el estrecho. Contrató a un ingeniero húngaro llamado Urbano para fundir cañones de un tamaño sin precedentes: la tecnología decisiva de la época y un arma por la que los bizantinos se habían negado a pagar.

Las operaciones comenzaron en febrero de 1453, con el intensivo asedio desarrollándose durante unos cincuenta días a lo largo de abril y mayo. Aproximadamente ochenta mil soldados otomanos se enfrentaron a quizás entre cinco y siete mil defensores bajo el mando del comandante genovés Giovanni Giustiniani, con el emperador Constantino XI al mando personal. Los cañones abrieron brechas durante el día; los defensores las repararon por la noche. Los barcos arrastrados por tierra el 22 de abril rompieron el estancamiento naval.

El asalto final ocurrió el 29 de mayo en tres oleadas: irregulares enviados primero para agotar a la guarnición, luego artillería para abrir el muro, y finalmente los jenízaros para mantener la brecha. Constantino XI murió luchando. La ciudad fue saqueada durante tres días, y luego Mehmed entró, fue a Santa Sofía y la convirtió en mezquita. Tenía veintiún años.

Construyendo una capital, construyendo un Estado

Lo que Mehmed hizo después es la parte que recibe menos atención y que importa más. Constantinopla había estado en un largo declive y ahora estaba medio destruida, así que emitió un edicto trasladando a personas de Anatolia y los Balcanes a la ciudad independientemente de su etnia u origen religioso, y trasladó allí la capital imperial. Reparó la infraestructura y construyó el Palacio de Topkapi, el Gran Bazar y la Fatih Camii, la Mezquita del Conquistador.

Luego se dispuso a gobernar un imperio de mayoría cristiana. Nombró personalmente a Genadio Escolario como patriarca ortodoxo, dando legitimidad a su gobierno a los ojos de sus súbditos griegos. Organizó a los pueblos del imperio en millets: comunidades semiautónomas sobre una base religiosa, inicialmente musulmanes, greco-ortodoxos, armenios gregorianos y judíos, cada uno bajo su propia dirección religiosa y su propia ley, leales al sultán. Los no musulmanes pagaban el impuesto cizye y adoraban libremente.

Junto a la ley religiosa, şeriat, emitió códigos seculares, kanun, que regulaban la estructura del Estado y su tributación sin contradecirla, y codificó las funciones de los funcionarios públicos. Las reformas agrarias devolvieron las aldeas bajo el control estatal directo, debilitando a las viejas facciones nobles en favor de una clase administrativa extraída de los propios esclavos del sultán. También legalizó formalmente el fratricidio —el asesinato de los hermanos de un nuevo sultán— para evitar las guerras de sucesión que casi habían destruido a la dinastía.

Treinta años de campañas

Las conquistas no se detuvieron. Serbia fue reducida entre 1454 y 1459, con la toma de Novo Brdo y luego Smederevo. Ática cayó en 1459 y Morea en 1460. En 1461 extinguió Trebisonda, el último remanente bizantino. Karaman fue absorbido, se realizaron campañas en Bosnia y Moldavia, y Albania fue subyugada en 1479. La larga guerra veneciana de 1463 a 1479 despojó a Venecia de sus posesiones en el Egeo, incluido Negroponte. En 1480, sus fuerzas desembarcaron en Otranto, en la propia Italia.

También fracasó, y los fracasos son tan reveladores como las victorias: rechazado en Belgrado en 1456, frenado en Hungría en 1474 y nunca capaz de tomar Rodas. Sus adversarios más famosos —Vlad III de Valaquia, el Empalador, y Skanderbeg en Albania, que resistió durante décadas hasta su muerte en 1478— le costaron años.

Por qué Mehmed II es llamado un genio

El argumento se basa en una combinación inusual: una mente que era simultáneamente técnica, lingüística e institucional. El lado técnico es visible en Constantinopla: encargar artillería a una escala que nadie había intentado, luego, cuando los cañones por sí solos no eran suficientes, resolver el problema naval eliminando el agua de la ecuación. Eso no es fuerza bruta; es pensamiento lateral bajo presión extrema a los veintiún años.

El lado intelectual está mejor documentado que el de casi cualquier gobernante medieval. Leyó literatura griega y romana, coleccionó manuscritos, escribió poesía, mantuvo jardines y reunió a poetas, filósofos, astrónomos y pintores de Europa y Oriente Medio en una corte que, según la evaluación de la World History Encyclopedia, rivalizaba en brillantez con la de los príncipes occidentales del Renacimiento europeo. Posó para el pintor veneciano Gentile Bellini: un soberano islámico encargando su retrato a un maestro cristiano.

El lado institucional puede ser el más fuerte. Habiendo conquistado una ciudad llena de gente cuya religión no compartía, Mehmed diseñó el sistema de millets, una arquitectura para gobernar poblaciones plurales que mantuvo unido al Imperio otomano durante cuatrocientos años. Los contemporáneos podían destruir Constantinopla; solo Mehmed pudo pensar en qué construir en su lugar.

El contraargumento es real y no debe suavizarse. Era, en un resumen de su carácter, cauteloso, despiadado, calculador, vengativo y cruel a veces: magnánimo y tolerante en religión, y despiadado en todo lo demás. Permitió un saqueo de tres días. Escribió el fratricidio judicial en la ley otomana, institucionalizando el asesinato de sus propios descendientes durante dos siglos. El cañón que rompió los muros fue ingeniería de Urbano, no suya. Y fue derrotado en Belgrado, en Hungría y en Rodas. Fue un hombre brillante, no uno infalible.

Legado

Mehmed murió el 3 de mayo de 1481, a los cuarenta y nueve años, al comienzo de otra campaña cerca de su capital. Su hijo favorito, Mustafa, había muerto en 1475; el trono pasó a Bayezid II, de quien algunos contemporáneos sospechaban que tuvo algo que ver en el final de su padre, por encima de la pretensión de su hermano Cem.

Dejó un imperio centralizado y administrado profesionalmente que abarcaba Anatolia y los Balcanes, preparado para dos siglos más de expansión. La historia le dio el nombre de Fatih —el Conquistador— y atribuye a su victoria de 1453 el cierre de la Edad Media y el fin de mil años de dominio cristiano en Asia Menor. La ciudad misma mantuvo su antiguo nombre en el uso otomano, Konstantiniyye; no se convertiría oficialmente en Estambul hasta que el imperio que él construyó hubiera dejado de existir.