Mehdi Mostefa: La llegada tardía que mantuvo la línea

El 30 de junio de 2014, en Porto Alegre, Argelia estuvo a once minutos de eliminar a Alemania de la Copa Mundial. El partido llegó a la prórroga y Argelia perdió 2–1 ante los eventuales campeones. En el centro de aquel equipo argelino, realizando el trabajo invisible que hizo posible la resistencia, se encontraba un centrocampista defensivo de treinta años de Dijon que no había ganado su primera convocatoria internacional hasta los veintisiete y que terminaría su carrera con veinticinco partidos y ningún gol. Toda la vida internacional de Mehdi Mostefa cabe en cuatro años. Contiene uno de los grandes partidos en la historia del fútbol africano.

Dijon

Mehdi Mostefa Sbaa nació el 30 de agosto de 1983 en Dijon, en el este de Francia. Su padre es argelino, de Mazouna en la provincia de Relizane; su madre es francesa. Creció con ambas nacionalidades y, como una gran parte de los equipos argelinos de su época, tomó su decisión a nivel internacional en lugar de por nacimiento.

Medía 1,81 metros, era diestro y estaba hecho para un trabajo: centrocampista defensivo, con una mención secundaria ocasional como lateral derecho. No era una promesa en el sentido que suele implicar la palabra. Los primeros clubes en su registro son el Olympique de Valence, donde aparece en 2004–05, y el SC Sète en 2006–07: nombres que no aparecen en la cobertura de los mercados de fichajes. Llegó al Nîmes Olympique en 2007 y permaneció cuatro años, vistiendo el número 20.

Ajaccio, Lorient, Bastia

El AC Ajaccio lo fichó el 6 de junio de 2011, con un contrato de dos años, cuando tenía veintisiete años, una edad a la que la mayoría de los centrocampistas franceses ya han llegado o se han rendido. Pasó tres temporadas allí vistiendo el número 14, y fue durante este período que ocurrió todo lo demás en su carrera. El FC Lorient lo contrató el 8 de agosto de 2014 por tres años; el SC Bastia lo fichó el 27 de agosto de 2015, y pasó dos temporadas en la isla.

Después del Bastia vino el Pafos FC en Chipre para 2017–18, y luego el AS Béziers, donde jugó desde 2018 hasta 2022; las dos últimas temporadas no figuran como centrocampista sino como defensa, la migración estándar al final de la carrera de un jugador cuyas piernas se han ido antes que su cerebro. El recuento completo de su carrera en clubes es de 426 partidos, 401 de ellos como titular, 17 goles, cinco asistencias, 84 tarjetas amarillas y tres rojas.

Esa proporción —401 titularidades de 426 apariciones— es el número más revelador que produjo. Mostefa casi nunca fue suplente. En cualquier equipo en el que estuviera, comenzaba el partido, porque el papel que desempeñaba no es uno que se introduzca en el minuto sesenta y ocho.

Veinticinco partidos

Su debut con Argelia se produjo en un amistoso contra Luxemburgo el 30 de octubre de 2010, un empate sin goles en el que fue sustituido después de sesenta y nueve minutos. Su primera aparición competitiva siguió el 30 de marzo de 2011, noventa minutos completos en un partido de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2012 contra Marruecos que Argelia ganó 1–0.

Luego vino una racha comprimida e intensa. Tres partidos en 2011, cuatro en 2012 y doce en 2013, el año más activo de su vida internacional, que incluyó la Copa Africana de Naciones 2013 y la campaña de clasificación para la Copa Mundial que llevó a Argelia a Brasil. En 2014 jugó cuatro veces: amistosos contra Rumanía y Eslovenia, la derrota en la fase de grupos ante Bélgica y los octavos de final contra Alemania. Nunca marcó para Argelia y acumuló dos tarjetas amarillas en los veinticinco partidos, una cifra sorprendente para un centrocampista de contención, y un contraste con las 84 que acumuló a nivel de club.

Por qué Mehdi es llamado un genio

No hay evidencia de que alguien haya llamado genio a Mehdi Mostefa, y la posición honesta es que la palabra no le pertenece en su sentido ordinario. No era un creador. Marcó 17 goles en 426 partidos de club y ninguno en 25 internacionales. No produjo ningún momento famoso de técnica. Si se aplica el término, solo puede aplicarse a una forma específica y estrecha de inteligencia: la que opera en la posición de centrocampista defensivo, y que casi nunca es legible para los espectadores.

Ese trabajo es esencialmente predictivo. La tarea de un centrocampista de contención es ocupar el espacio donde llegará el próximo pase del oponente, antes de que llegue, para que nunca se juegue. Requiere modelar continuamente las posiciones de diez compañeros y once oponentes, identificando qué línea de pase está a punto de volverse peligrosa y moviéndose dos metros para cerrarla. El éxito parece que no sucede nada. Mostefa hizo esto lo suficientemente bien como para ser titular en el 94 por ciento de los partidos de club en los que apareció, y lo suficientemente bien como para que un equipo nacional que se preparaba para enfrentarse a Alemania en una Copa Mundial lo pusiera en el centro del campo.

El contraargumento es sustancial y debe exponerse claramente. Pasó toda su carrera fuera de la élite europea; el club más grande en su registro es un equipo de mitad de tabla de la Ligue 1. Tenía veintisiete años antes de que cualquier entrenador internacional lo quisiera, lo que sugiere que la calidad tardó en desarrollarse o en ser reconocida, y ninguna de las dos lecturas lo favorece. Ochenta y cuatro tarjetas amarillas indican un jugador que a menudo resolvía problemas cometiendo faltas en lugar de mediante el posicionamiento. El caso a su favor se basa en el oficio, la disciplina y la durabilidad, no en la perspicacia, y pretender lo contrario tergiversaría a un profesional honesto.

Legado

La carrera de Mostefa es una corrección útil a cómo se narra habitualmente el fútbol. Nunca fue vendido por una tarifa de titular, nunca marcó un gol que nadie repita, y se retiró en las divisiones inferiores francesas a los treinta y ocho años después de dieciocho temporadas. También fue titular en 401 partidos profesionales, y durante cuatro años fue titular en el mejor equipo de Argelia en una generación: el que llegó a la fase eliminatoria de la Copa Mundial e hizo que Alemania trabajara hasta la prórroga para sobrevivir. Jugadores como él son la estructura de soporte de cada equipo que logró algo, y son invisibles precisamente porque hicieron su trabajo.