Meave Leakey: La mujer que complicó el árbol genealógico

En 1999, en la orilla occidental del lago Turkana, un equipo dirigido por Meave Leakey extrajo un cráneo deteriorado y de rostro extrañamente plano de un sedimento de 3,5 millones de años de antigüedad. La historia convencional de ese período tenía una especie protagonista, Australopithecus afarensis —la especie de Lucy—, avanzando en una sola línea hacia nosotros. Leakey observó el rostro plano y concluyó que no encajaba. Lo llamó Kenyanthropus platyops, "hombre de rostro plano de Kenia", y anunció un nuevo género. La afirmación fue cuestionada de inmediato y sigue siéndolo. Esa es, a grandes rasgos, la forma de toda su carrera: evidencia arrastrada desde uno de los paisajes más difíciles de la tierra, seguida de una negativa a dejar que se acomodara en la historia que la gente ya creía.

Una zoóloga marina que nunca llegó al mar

Nació como Meave Epps en Londres el 28 de julio de 1942 y fue educada en conventos y internados antes de ir a la Universidad del Norte de Gales, donde obtuvo una titulación conjunta en zoología y zoología marina. Su ambición era el océano. Era, en ese momento, una ambición con una puerta cerrada frente a ella: el mundo de la investigación marina en el que quería entrar no contrataba mujeres para trabajar en barcos. En 1965, aceptó un puesto en el Centro de Investigación de Primates de Tigoni, a las afueras de Nairobi, que casualmente estaba administrado por un hombre llamado Louis Leakey. Terminó su doctorado en zoología en 1968.

Ese accidente laboral es el eje de todo lo que siguió. Tigoni eran primates, no fósiles, y Nairobi no era el mar. Pero la situó dentro de la órbita de la familia más famosa en el estudio de los orígenes humanos justo en el momento en que esa familia estaba abriendo un nuevo frente.

Turkana

En 1969, Richard Leakey, hijo de Louis y que ya dirigía sus propias expediciones, la invitó a unirse a las excavaciones en el lago Turkana. Se casaron en 1970. Sus hijas Louise y Samira nacieron en 1972 y 1974.

La cuenca del Turkana no es un lugar sencillo para trabajar. Es caluroso, seco, remoto y las temporadas de campo son largas. Pero su geología es casi ideal para el trabajo específico que realiza Leakey. Como ella ha explicado, los ríos del valle del Rift depositaron sedimentos capa sobre capa, enterrando y preservando huesos, y la erosión subsiguiente ha sido lo suficientemente generosa como para exponerlos de nuevo. Lo que ofrece la cuenca no es un sitio único, sino una secuencia legible: una pila de tiempo. Los equipos de Leakey aprendieron a peinarla sistemáticamente, más tarde con coordenadas GPS y mapeo SIG, de modo que cada fragmento pudiera vincularse a un punto preciso en el espacio y, a través de las capas, en el tiempo.

Cuando Richard Leakey dejó el campo en 1989 para dirigir el servicio de vida silvestre de Kenia, Meave asumió el cargo de coordinadora de la investigación paleontológica de campo de los Museos Nacionales de Kenia en la cuenca del Turkana. La ventana en la que se concentró —aproximadamente de hace ocho a tres millones de años— es el tramo más oscuro y trascendental de la historia humana, el período en el que los simios se convirtieron en algo que caminaba.

Kanapoi, y la era de la marcha

En 1994, su equipo, que trabajaba en Kanapoi, recuperó fósiles que ella asignó a una nueva especie: Australopithecus anamensis, fechada hace unos 4,1 millones de años. Su importancia fue cronológica. Anamensis empujó la evidencia de los homínidos bípedos sustancialmente más atrás en el pasado que el célebre material de Lucy, y le dio a la transición un ancla anterior plausible. Fue, en términos crudos, una demostración de que caminar erguido era más antiguo de lo que el campo había asumido cómodamente.

Kenyanthropus platyops, anunciado en 2001 a partir del cráneo de 1999, fue una propuesta más radical y más disputada. Un nuevo género es una gran afirmación. Los críticos han argumentado que el espécimen está demasiado distorsionado por su largo entierro como para respaldarlo: que el rostro plano puede ser un artefacto de aplastamiento en lugar de anatomía. Leakey no ha retirado la afirmación. El desacuerdo es real y no está resuelto, y vale la pena decirlo claramente en lugar de encubrirlo.

La institución y el argumento

Leakey es profesora de investigación en la Universidad de Stony Brook en Nueva York y dirige la investigación del Plioceno-Pleistoceno en el Turkana Basin Institute, la estación de campo y operación docente que mantiene la ciencia continua en la cuenca en lugar de realizar expediciones esporádicas. Ella y su hija Louise, también paleontóloga, han servido como exploradoras residentes de National Geographic, una rara pareja de madre e hija en una disciplina que aún es pequeña.

Es sincera sobre en qué consiste realmente el trabajo. Cuando se le preguntó qué le resulta más difícil, su respuesta no fue el calor ni el terreno: "Recaudar fondos, creo. Es muy difícil recaudar dinero". Cuando se le preguntó qué la sostiene, describió la adicción específica del trabajo: "lo más emocionante es cuando realmente haces un descubrimiento... nunca sabes lo que vas a encontrar ni cuándo lo vas a encontrar".

Su libro The Sediments of Time: My Lifelong Search for the Past, escrito con su hija Samira y publicado en 2020, es su relato de ese medio siglo.

Por qué a Meave se le llama genio

La palabra le queda incómoda y ella nunca la ha buscado. Lo que ella tiene no es el destello solitario de perspicacia que el término suele implicar. Es un compuesto particular: el ojo anatómico que puede mirar un fragmento aplastado y manchado de minerales y ver qué hueso es y a qué criatura pertenecía, unido a una terca falta de voluntad para forzar un espécimen a encajar en la historia que el campo ya prefiere. Ambas mitades importan. Mucha gente puede identificar un hueso. La cualidad más rara es estar dispuesto a decir, sobre la evidencia de un solo rostro plano, que un relato de linaje único ampliamente aceptado hace 3,5 millones de años es probablemente incorrecto, y publicar un nuevo género sabiendo exactamente cuánto fuego de respuesta atrae eso.

El contraargumento honesto es sustancial. Kenyanthropus platyops no ha convencido al campo; la objeción de la distorsión tafonómica es seria y no ha sido resuelta. La búsqueda de fósiles es también inevitablemente colectiva y depende de la suerte: los equipos de trabajadores de campo kenianos, muchos de ellos veteranos, hacen la mayoría de los hallazgos reales, y Leakey ha sido constante al decirlo. Y debe admitirse que ella entró en la disciplina por su proximidad al nombre Leakey y permaneció dentro de su maquinaria institucional, una ventaja que ninguna cantidad de habilidad proporciona por sí sola.

Lo que sobrevive a ese escrutinio es bastante real. Su reconocimiento ha provenido de organismos sin motivos para adular: un doctorado honoris causa del University College London en 2004, su elección en 2013 como Miembro Asociado Extranjero de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. —la primera ciudadana keniana y la primera mujer africana elegida así— y su elección a la Sociedad Filosófica Estadounidense en 2017. Esos son votos sobre un cuerpo de trabajo, no sobre un apellido.

Legado

El efecto duradero de Leakey en su campo es menos un fósil individual que un cambio en su suposición predeterminada. El pasado humano que ayudó a excavar es más complejo que el que heredó: más especies, más superposición, menos líneas limpias de allí hasta aquí. También construyó algo duradero en la propia cuenca —un instituto, una escuela de campo, una capacidad de investigación keniana que sobrevive a cualquier expedición— y transmitió el trabajo a una hija que todavía está encontrando cosas en el mismo sedimento.