Mayer Amschel Rothschild: El gueto y las cinco ciudades

La casa en la que creció tenía una fachada de apenas tres metros y medio de ancho. En ella vivían más de treinta personas. Se encontraba en la Judengasse, el barrio judío de Fráncfort, una calle en la que los judíos de la ciudad eran encerrados durante la noche y los domingos, con prohibiciones de cultivar tierras, ejercer la mayoría de los oficios y sujetos a leyes que limitaban el número de matrimonios anuales. Desde esa dirección, en el transcurso de una sola vida, Mayer Amschel Rothschild fundó lo que se convertiría en la dinastía bancaria más famosa de Europa.

Monedas

Nació en la Judengasse el 23 de febrero de 1743 o 1744 —las fuentes no coinciden—, siendo uno de los ocho hijos de Amschel Moses Rothschild y Schönche Rothschild. El apellido familiar provenía de la casa que sus ancestros ocupaban desde 1569, marcada con el signo del escudo rojo, zum rothen Schild.

Su padre se dedicaba al cambio de divisas y suministraba monedas al príncipe de Hesse, lo cual constituye el hilo conductor de todo lo posterior. Mayer Amschel estaba destinado al rabinato, pero sus padres fallecieron con un año de diferencia, en 1755 y 1756, y con ellos murió el plan. En 1757, se convirtió en aprendiz de la casa bancaria Oppenheimer en Hannover, donde aprendió comercio exterior y cambio de moneda. Regresó a Fráncfort en 1763.

Se estableció como comerciante de monedas raras. Parece un oficio modesto, pero en realidad fue una elección brillante. Las monedas raras eran la pasión coleccionista de los príncipes alemanes, lo que significaba que el negocio ofrecía a un comerciante del gueto una razón legítima para cartearse con los hombres más ricos del país y, eventualmente, resultarles útiles.

El dinero del elector

El príncipe que importaba era el príncipe heredero Guillermo de Hesse, más tarde Guillermo IX, uno de los gobernantes más ricos de Europa, cuya fortuna se basaba en gran medida en el alquiler de soldados hessianos como mercenarios. Rothschild aseguró su patrocinio y en 1769 obtuvo el título de Factor de la Corte o Agente de la Corte.

El negocio de monedas se transformó en servicios financieros, y estos en una posición como principal banquero internacional de Guillermo. Como señala la Britannica, Mayer estableció el modelo que la familia seguiría con éxito: hacer negocios con las casas reinantes.

Entonces llegó Napoleón. Cuando las fuerzas francesas invadieron Alemania en 1806, Guillermo huyó al exilio, y Rothschild continuó actuando como su banquero, invirtiendo sus fondos en Londres. También comerciaba a través del bloqueo continental de Napoleón, practicando el contrabando y el comercio legal de bienes escasos, y gestionó préstamos a príncipes en guerra y la transferencia de pagos internacionales entre Gran Bretaña y el continente. Una guerra que arruinó a la mayoría de los comerciantes de Europa fue la que lo catapultó.

Los cinco hijos

Se casó con Guttle Schnapper el 29 de agosto de 1770. Tuvieron diez hijos, cinco de ellos varones, y la distribución de esos hijos es la decisión organizativa más trascendental en la historia de la banca privada.

Nathan Mayer fue el primero, enviado a Inglaterra en 1798 con 20.000 libras en capital, donde desarrolló el negocio en Mánchester y posteriormente en Londres. Jakob (James) abrió en París. Salomon fue a Viena. Kalman, llamado Carl, tomó Nápoles. Amschel Mayer, el mayor, permaneció en Fráncfort y finalmente dirigió la casa matriz.

Cinco hermanos en cinco capitales, unidos por la sangre y por contrato. En 1810, Mayer Amschel formalizó el acuerdo, renombrando la firma como M. A. Rothschild und Söhne en asociación con los hijos que permanecían en Fráncfort. Lo que construyó no fue un banco con sucursales, sino una familia que era en sí misma la red, capaz de mover dinero y, crucialmente, información a través de fronteras hostiles más rápido que cualquier gobierno.

Estableció dos reglas para su funcionamiento: realizar todas las transacciones de forma conjunta y nunca buscar beneficios excesivos.

Por qué a Mayer se le llama genio

Su talento es más arquitectónico que financiero: diseñar una institución cuya estructura resuelve un problema que ninguna inteligencia dentro de un banco convencional podría solucionar. En una era de guerras, bloqueos, caos monetario y fronteras cerradas, la limitación principal de las finanzas internacionales era la confianza a distancia. La respuesta de Mayer Amschel fue convertir a sus propios hijos en sus corresponsales, dispersándolos por las cinco capitales clave y operando bajo una regla de cuenta conjunta que impedía que una casa se beneficiara a expensas de otra. Esto otorgó a la familia un sistema privado de compensación e inteligencia que ningún rival pudo copiar, porque nadie más tenía cinco hijos. Que hiciera esto desde una calle cerrada, bajo discapacidades legales que regulaban con quién podía casarse y por dónde caminar, es lo que resiste la devaluación. Forbes lo clasificó en 2005 como el séptimo entre los veinte empresarios más influyentes de la historia; se le considera habitualmente un padre fundador de las finanzas internacionales.

El argumento en contra es sencillo. Se trata de habilidad organizativa y de asignación de capital, no de intelecto: no inventó ningún instrumento financiero ni redactó ninguna teoría. Gran parte de la fortuna provino de la especulación bélica, la superación de bloqueos y préstamos a príncipes enfrentados; las guerras napoleónicas fueron una oportunidad que explotó en lugar de un sistema que comprendiera mejor que los demás. Además, durante su vida fue una figura importante pero no dominante: el vasto poder de los Rothschild pertenece a la generación de Nathan y James, y la reputación del padre es en parte un reflejo de los logros de sus hijos. Y la estructura de cuenta conjunta, por elegante que fuera, mantuvo el capital y el control estrictamente dentro de la línea masculina, una eficiencia comprada a un coste que pagaron las hijas de la familia.

Legado

Falleció en Fráncfort el 19 de septiembre de 1812, antes de que terminaran las guerras, antes de Waterloo y antes de que sus hijos se convirtieran en los financieros privados más poderosos del mundo. En 1817 fue ennoblecido póstumamente por el emperador Francisco I de Austria; el comerciante del gueto fue hecho noble cinco años después de su muerte.

Las cinco casas que fundó financiaron gobiernos, ferrocarriles e industria en toda la Europa del siglo XIX, y el apellido ha tenido un peso simbólico desmesurado desde entonces, atrayendo tanto estudios históricos legítimos como una gran cantidad de invenciones conspirativas. El logro verificable es más estrecho y más impresionante que el mito: un hombre encerrado en una calle por la noche construyó una máquina para mover dinero a través de un continente en guerra y la dotó de personal con sus hijos.