Maya Burhanpurkar: Del laboratorio del sótano a Bay Street

A los diez años, la mayoría de los niños eligen mochilas para el nuevo año escolar. Maya Burhanpurkar estaba construyendo un laboratorio de microbiología en el sótano de su familia en Orillia, Ontario, después de que un voluntariado en un hospital de la India la dejara con el deseo de combatir ella misma las infecciones. Dos años después, había diseñado un antibiótico creado para eliminar patógenos como la E. coli mientras preservaba las bacterias intestinales beneficiosas del cuerpo.

Una infancia construida en torno al duelo

Burhanpurkar nació el 14 de febrero de 1999 en Orillia. El evento que dio forma a su primera investigación no fue un encargo de feria de ciencias, sino una muerte en la familia: su abuelo sucumbió a la enfermedad de Alzheimer, y la pérdida la llevó a buscar respuestas en la farmacología de los medicamentos destinados a tratarla. A los trece años, en 2012, ganó el Premio Platino en la Canada-Wide Science Fair por un estudio sobre la seguridad cardíaca y gastrointestinal de dos medicamentos contra el Alzheimer; un proyecto que se remonta directamente a la enfermedad de su abuelo en lugar de a cualquier plan de estudios asignado.

Física antes de terminar la escuela secundaria

Un año después regresó a la misma competencia y ganó un segundo Premio Platino, esta vez por física. Trabajando con el laboratorio del inventor y profesor de ingeniería Steve Mann, Burhanpurkar, de catorce años, logró lo que se describe como la primera detección física de absement (absement), la integral temporal del desplazamiento, una cantidad que existía mayormente como una curiosidad teórica. El trabajo también la llevó a la Intel International Science and Engineering Fair y le valió un lugar como finalista regional en la Google Science Fair de 2013. Dos Premios Platino en dos disciplinas científicas diferentes, ganados a los trece y catorce años, es un doblete inusual para cualquiera, y más aún para alguien a quien todavía le faltaban años para obtener una licencia de conducir.

Reconocimiento más allá del banco del laboratorio

Para 2013, los honores también se acumulaban fuera del circuito de ferias de ciencias. Fue nombrada en la lista de los 20 menores de 20 años de Canadá, habiendo recibido ya la Medalla del Jubileo de Diamante de la Reina Isabel II en 2012 y haber sido nombrada Ciudadana Juvenil del Año de Ontario en 2010; una serie de reconocimientos que comenzaron cuando apenas era una adolescente y continuaron durante sus años de secundaria en el Barrie North Collegiate Institute, donde se graduó en 2016.

Una cámara apuntando al Ártico

Las ambiciones de Burhanpurkar nunca se limitaron a un banco de laboratorio. Produjo un documental que examina cómo el cambio climático está cambiando la vida de las comunidades inuit, un proyecto que contó con la participación del astronauta canadiense Chris Hadfield y la autora Margaret Atwood, y que surgió de una expedición al Ártico. La película recibió el premio internacional Gloria Barron, situando su labor cinematográfica junto a la científica en la lista de logros adolescentes que serían notables a cualquier edad.

De la física en Harvard a una beca Rhodes

La carrera de investigación alimentó directamente una trayectoria académica de élite. Burhanpurkar estudió física como estudiante de pregrado en Harvard College, luego ganó una Beca Rhodes, uno de los premios de posgrado más competitivos del mundo angloparlante, para seguir un curso que combina ciencias de la computación y filosofía de la física en la Universidad de Oxford. Fue el tipo de combinación interdisciplinaria que se adaptaba a alguien que ya se había movido con fluidez entre las enfermedades infecciosas, la mecánica teórica y la realización de documentales antes de terminar su adolescencia.

Un giro hacia las finanzas

Lo que hace que la historia de Burhanpurkar se aparte del arco estándar de un prodigio es hacia dónde se ha dirigido después. En lugar de continuar en una carrera de investigación académica o en la industria tecnológica, que tan a menudo absorbe a los jóvenes científicos, se trasladó a la banca de inversión en Canadá. Es un capítulo más silencioso y menos documentado públicamente que los años de las ferias de ciencias, pero marca un giro deliberado: las habilidades que le valieron los Premios Platino por el diseño de antibióticos y la detección de absement fueron redirigidas hacia los mercados en lugar de hacia las revistas académicas.

Por qué se llama genio a Maya

La etiqueta adjunta a Burhanpurkar se basa en resultados demostrados, no en un puntaje de prueba. No hay una cifra de coeficiente intelectual reportada que impulse su reputación; lo que existe en su lugar es una secuencia documentada de proyectos de investigación originales (un concepto de antibiótico, una detección física de una cantidad previamente teórica), cada uno completado y juzgado de forma independiente antes de que cumpliera quince años. Esa es una distinción significativa respecto a los casos en los que se infiere "genio" a partir de un único resultado de coeficiente intelectual infantil: sus Premios Platino requirieron que su trabajo fuera evaluado por sus méritos por jueces de ferias de ciencias y, en el caso de la investigación sobre el absement, validado en colaboración con un laboratorio universitario. El contraargumento honesto es que el reconocimiento en ferias de ciencias, por muy genuino que sea, no es lo mismo que una publicación revisada por pares o una carrera de investigación sostenida, y el propio camino de Burhanpurkar (hacia las finanzas en lugar de continuar con la física o la investigación médica) sugiere que incluso ella trató los años de prodigio como una base más que como una identidad fija. Sus credenciales académicas posteriores, un título en física de Harvard y una Beca Rhodes, confirman una capacidad intelectual sostenida, pero la palabra "genio" aplicada a ella describe una producción adolescente inusualmente prolífica y versátil en lugar de una sola cantidad medida.

Legado

El perfil público de Burhanpurkar se construyó tanto sobre la amplitud como sobre la profundidad: investigación de enfermedades infecciosas, física experimental y realización de documentales sobre el Ártico, todo antes de terminar la escuela secundaria. Ese rango, más que cualquier premio único, es lo que la ha mantenido como un ejemplo de lo que puede producir una adolescente motivada por la pérdida personal y la curiosidad abierta, incluso cuando sus propias elecciones posteriores la han llevado hacia las finanzas en lugar de hacia el laboratorio. Pocos de los honores que recibió (la Medalla del Jubileo de Diamante, la lista de los 20 menores de 20 años, el premio de Ciudadano Juvenil) eran en sí mismos de naturaleza científica, pero juntos reflejan cuán profundamente las instituciones cívicas y educativas canadienses tomaron nota de una adolescente a la que aún le faltaban años para terminar la escuela secundaria. Lo que perdura de su historia es menos cualquier concepto único de antibiótico o medición de absement que la demostración de que una adolescente decidida, trabajando desde el sótano de una familia en lugar de un departamento universitario, podía producir resultados juzgados lo suficientemente rigurosos como para ganar en ferias de ciencias nacionales e internacionales dos veces, en dos campos no relacionados, antes de poner un pie en un campus universitario.