Mary Seacole: La empresaria que se fue a la guerra de todos modos

La Oficina de Guerra británica rechazó a Mary Seacole. El propio contingente de enfermería de Florence Nightingale también la rechazó. Así que Seacole pagó su propio viaje a Crimea, construyó un hotel y un dispensario al alcance del oído de los cañones en Balaclava, y salió al campo de batalla en Tchernaya bajo fuego para dar a los hombres heridos comida, brandy y vendas mientras el tiroteo aún continuaba. Los soldados la llamaban "Madre Seacole". Un siglo y medio después, los historiadores aún discuten sobre cómo llamar exactamente a lo que ella hizo.

Dos medicinas, una isla

Seacole nació en Kingston, Jamaica, alrededor de 1805, hija de un oficial militar escocés y una mujer jamaicana libre conocida como "médica" (doctress), una profesional de la medicina herbaria y de enfermería caribeña ampliamente respetada en la isla, incluso por los médicos del ejército británico allí destinados. De su madre, Seacole aprendió remedios tradicionales, higiene y el cuidado práctico de los enfermos; a través de la pensión que su madre dirigía para oficiales inválidos y sus familias, también absorbió parte de la práctica médica europea contemporánea, y viajó a Inglaterra más de una vez siendo joven para ampliar sus conocimientos. Esta formación dual, folclórica y formal, caribeña y británica, se convirtió en la base de todo lo que hizo después. Se casó con Edwin Horatio Seacole en 1836; él murió en 1844, tras lo cual ella se mantuvo con sus negocios y amplió su experiencia en enfermería tratando brotes de cólera y fiebre amarilla, primero en Jamaica y luego en Panamá, donde también dirigió un hotel para viajeros que cruzaban el istmo durante los años de la fiebre del oro.

Rechazada, pero sin desanimarse

Cuando estalló la guerra en Crimea en 1853 y llegaron a Londres informes sobre las terribles condiciones en los hospitales de campaña británicos, Seacole solicitó unirse al contingente oficial de enfermería que se estaba organizando para servir junto a Florence Nightingale. Fue rechazada; según su propio relato, sospechaba que el prejuicio jugó un papel, aunque el rechazo también se ha interpretado simplemente como una cuestión de que la Oficina de Guerra ya había cubierto su cuota. En lugar de abandonar la idea, Seacole financió su propio pasaje a la zona de guerra en 1855 y, con un socio comercial, Thomas Day, construyó el British Hotel cerca de Balaclava: parte tienda, parte restaurante, parte dispensario médico informal, vendiendo provisiones a los oficiales para financiar la atención que brindaba a los heridos de forma gratuita. Debido a que el hotel estaba cerca del frente y no en el hospital base de Scutari, donde Nightingale trabajaba a cientos de millas de distancia, Seacole pudo llegar a los hombres en el campo de batalla, a veces al alcance del fuego enemigo, inmediatamente después de enfrentamientos como la batalla de Tchernaya.

Unas memorias superventas

Cuando terminó la guerra, Seacole regresó a Inglaterra en la ruina financiera (su negocio había dependido de una guerra que terminó repentinamente) y se enfrentó brevemente a la bancarrota antes de que una gala de recaudación de fondos que atrajo a decenas de miles de seguidores, incluidos miembros de la familia real, ayudara a restaurar sus finanzas. En 1857 publicó sus memorias, Wonderful Adventures of Mrs Seacole in Many Lands (Maravillosas aventuras de la Sra. Seacole en muchas tierras), una de las primeras autobiografías publicadas por una mujer negra en Gran Bretaña. Escritas con una voz en primera persona enérgica y segura de sí misma, relatan sus viajes, su trabajo médico y sus tratos con figuras militares británicas con evidente orgullo y poca falsa modestia, y se vendieron bien tras su publicación antes de dejar de imprimirse durante más de un siglo.

La cuestión de Nightingale

El redescubrimiento de Seacole a finales del siglo XX (fue votada como la "británica negra más grande" en una encuesta de 2004 y recibió una estatua prominente en el Hospital St Thomas de Londres en 2016) ha venido acompañado de una disputa académica genuina sobre cómo clasificar lo que realmente hizo. Críticos como el sociólogo Robert Dingwall y el grupo que se hace llamar la Sociedad Nightingale han argumentado que Seacole nunca se describió a sí misma como enfermera en el sentido institucional y profesional que Nightingale fue pionera en establecer, que sus propias memorias "subrayan las diferencias entre su papel y el de la señorita Nightingale", y que su verdadera importancia histórica reside en ser una astuta empresaria y viajera negra más que una reformadora de la enfermería, una distinción que, según ellos, ha sido minimizada por instituciones bien intencionadas ansiosas por una alternativa diversa a Nightingale. Los defensores argumentan que este encuadre importa una definición estrecha y profesionalizada de la enfermería que aún no existía plenamente en la década de 1850, y que juzgar la atención práctica en el campo de batalla de Seacole frente a las reformas administrativas y estadísticas de Nightingale compara dos tipos diferentes de contribución en lugar de clasificar una sola. Ambos bandos están de acuerdo en los hechos subyacentes (el British Hotel, las visitas al campo de batalla, las memorias, la fama contemporánea que rivalizaba con la de Nightingale durante la propia guerra); el desacuerdo es sobre lo que significan esos hechos.

Vida posterior

Seacole pasó sus últimos años moviéndose entre Jamaica y Londres, manteniéndose lo suficientemente conocida en los círculos de moda como para ser llamada como masajista de la Princesa de Gales. Murió en Londres el 14 de mayo de 1881, y fue olvidada en gran medida durante el siglo siguiente hasta que enfermeras e historiadores caribeños en Gran Bretaña comenzaron la labor de recuperar su historia en la década de 1980.

Por qué a Mary se la llama genio

El genio de Seacole era práctico y empresarial más que científico: la capacidad de fusionar dos tradiciones médicas (la medicina caribeña de su madre y la práctica europea que observó) en un sistema de atención eficaz e improvisado, y luego financiar y brindar esa atención ella misma cuando los canales oficiales le cerraron las puertas por completo. Llegar al frente requería un tipo específico de valor: recaudar su propio capital, cruzar una zona de guerra como una empresaria negra de mediana edad sin respaldo oficial, y establecer un negocio lo suficientemente cerca de la lucha como para ser útil minutos después de una batalla, no días después. Ese es un logro real de voluntad y organización, distinto de (y no reducible a) la reforma administrativa y estadística de la higiene hospitalaria de Nightingale. El argumento honesto en contra es el que Dingwall y otros historiadores revisionistas defienden con fuerza: el propio libro de Seacole no reclama el título de enfermera titulada, su medicina era tan comercial como caritativa, y la elevación moderna de su figura a rival o igual de Nightingale a veces va más allá de lo que ella misma afirmó. Ambas cosas pueden ser ciertas: una mujer genuinamente ingeniosa que se abrió camino hasta donde la necesitaban, mitificada desde entonces de maneras que el registro histórico solo respalda en parte.

Legado

Las memorias de Seacole son ahora un texto obligatorio en escuelas y universidades británicas, su estatua en el St Thomas' se encuentra frente al Parlamento, y su nombre está unido a becas de enfermería, edificios universitarios y premios de liderazgo del NHS en toda Gran Bretaña; un legado construido tanto sobre la discusión sobre su significado como sobre los hechos de su vida.