Mario Kempes: El único hombre que tuvo que irse para volver a casa

En 1978, cuando la dictadura militar argentina necesitaba que su selección nacional ganara la Copa Mundial en suelo local, su plantilla se conformó casi en su totalidad con jugadores de la liga doméstica, con una deliberada excepción. Mario Kempes, que jugaba en el Valencia de España, fue el único jugador que militaba en el extranjero, traído desde una cultura futbolística distinta para ser la figura individual más importante del torneo. Justificó plenamente la excepción: seis goles, máximo goleador del torneo, mejor jugador y dos goles en la final.

De Bell Ville a Instituto

Mario Alberto Kempes Chiodi nació el 15 de julio de 1954 en Bell Ville, en la provincia argentina de Córdoba, de padre alemán y madre italiana. Comenzó a jugar al fútbol organizado a los siete años, se unió a las reservas de Talleres a los catorce e hizo su debut profesional con Instituto en Córdoba entre 1970 y 1973, donde jugó junto a un joven Osvaldo Ardiles, futuro compañero de equipo campeón mundial. Siguió un traspaso a Rosario Central, donde entre 1973 y 1976 marcó la extraordinaria cifra de 85 goles en 105 partidos, un promedio goleador que lo convirtió en uno de los delanteros más temidos del fútbol argentino y atrajo la atención de clubes europeos.

El Valencia y un tipo diferente de delantero

Kempes se unió al Valencia en España en 1976, y fue allí donde su estilo cristalizó en algo inusual para un centrodelantero de su época. En lugar de actuar como un referente fijo dentro del área, prefería largas y potentes carreras desde posiciones más retrasadas, llegando al arco a gran velocidad y disparando fuerte y a menudo desde fuera del área: un híbrido de delantero y mediocampista ofensivo que el propio seleccionador argentino, César Luis Menotti, describió como una combinación de fuerza bruta con verdadera habilidad técnica, una capacidad para "crear espacios y disparar fuerte". Lideró la clasificación de goleadores de La Liga en 1977 y 1978, ganando el Trofeo Pichichi en temporadas consecutivas, y ayudó al Valencia a ganar la Copa del Rey, la Recopa de Europa y la Supercopa de la UEFA en dos etapas en el club que enmarcaron un breve regreso a Argentina con River Plate en 1981-82.

1978: Un torneo ganado por un solo hombre

Kempes llegó a la Copa Mundial de 1978, organizada por Argentina bajo una junta militar desesperada por un triunfo propagandístico, sin haber marcado goles en el torneo de 1974 cuatro años antes y comenzando la campaña de 1978 con lentitud. Luego produjo una de las grandes actuaciones individuales de la historia de los Mundiales: dos goles en la victoria 2-0 sobre Polonia en la fase de grupos, dos más en la goleada 6-0 a Perú y, en la final contra los Países Bajos, dos goles en la prórroga que sellaron la victoria por 3-1 y el primer título mundial de Argentina. Terminó el torneo con seis goles en siete partidos, ganó la Bota de Oro como máximo goleador, el Balón de Oro como mejor jugador y un lugar en el Equipo de las Estrellas oficial, siendo uno de los tres únicos jugadores en la historia de los Mundiales en haber ganado tanto la Bota de Oro como el Balón de Oro en el mismo torneo. En la misma competición también estuvo involucrado en uno de los momentos más polémicos del torneo, al usar su mano para detener un disparo contra Polonia en una jugada que resultó en un penal, que el portero argentino detuvo.

Carrera posterior y una segunda vida en los medios

Después de Argentina, Kempes continuó jugando hasta mediados de la década de 1990, pasando al Hércules de España, luego por una serie de clubes austriacos incluyendo el First Vienna, el St. Pölten y el Kremser SC durante finales de los 80 y principios de los 90, antes de terminar su carrera profesional con pasos por Indonesia y Chile. Para la selección nacional argentina, disputó 43 partidos y marcó 20 goles en tres Mundiales entre 1973 y 1982. Tras retirarse como jugador, se dedicó a la dirección técnica en Albania, Venezuela, Bolivia e Italia hasta el cambio de milenio, antes de asentarse en una larga segunda carrera como analista y comentarista de fútbol, proporcionando comentarios en español para ESPN Deportes y para las franquicias de videojuegos de la FIFA y EA Sports; un segundo acto inusualmente duradero para un jugador de su generación.

Reconocimiento

Kempes fue nombrado Futbolista Sudamericano del Año y ganó el Onze d'Or como mejor jugador de Europa en 1978, el mismo año en que fue acreditado retroactivamente en algunas listas del Balón de Oro. La FIFA lo nombró uno de los 125 mejores futbolistas vivos en su lista FIFA 100 en 2004, recibió el premio Golden Foot en 2007 que reconoce a las leyendas del fútbol, y en 2010 Argentina nombró a su estadio nacional en Córdoba, el Estadio Mario Alberto Kempes, en su honor; un raro tributo para un jugador que aún vivía para verlo. Jugó bajo los apodos de "El Toro" y "El Matador", nombres que reflejaban tanto su fuerza física como su implacabilidad frente al arco.

Por qué a Mario se le llama genio

La palabra aplicada a Kempes describe una inteligencia atlética y táctica más que intelectual, y esa distinción es importante: su don era la capacidad de leer los espacios a gran velocidad, cronometrando carreras desde posiciones profundas para llegar al área en el momento exacto en que una defensa menos podía reaccionar, combinado con un disparo lo suficientemente potente y preciso desde lejos como para hacer ineficaces los esquemas de marcaje convencionales. Menotti, el entrenador que construyó un sistema ganador de todo el torneo en parte alrededor de él, atribuyó ese instinto espacial explícitamente, y el registro estadístico —Bota de Oro y Balón de Oro en el mismo Mundial, una hazaña que solo tres jugadores han logrado— es una confirmación rara e independientemente verificable de dominio más que de simple reputación. El contraargumento honesto es que Kempes fue un fenómeno de un solo torneo a nivel internacional: no marcó nada en los Mundiales de 1974 y 1982, lo que significa que su leyenda global descansa casi totalmente en un único y extraordinario tramo de dos semanas en 1978 en lugar de una excelencia sostenida a lo largo de su carrera internacional. Su genio, si esa es la palabra correcta, fue un pico de destreza física y táctica precisamente en el momento en que su país más lo necesitaba; notable, pero limitado.

Legado

Kempes sigue siendo el jugador individual más decisivo en la historia del fútbol argentino, el único que ha llevado a una Copa Mundial en casa casi sin ayuda a su trofeo, y uno del pequeño puñado de hombres cuyo nombre está permanentemente unido a un estadio nacional construido para conservar el recuerdo de lo que hizo en él.