Mario Lemina: Seis posiciones y una mecha corta

El 7 de marzo de 2021, Mario Lemina marcó el único gol del partido contra el Liverpool, infligiendo a los campeones su sexta derrota consecutiva en casa, algo inédito en la historia del club. Cinco años antes, con la camiseta del Galatasaray, volvió a vencer al Liverpool al marcar su primer gol en la Champions League en una victoria por 1-0 en octavos de final. Entre esas dos tardes, fue nombrado capitán de un club de la Premier League y se le retiró el brazalete en menos de cinco meses. Así es su carrera: calidad innegable, entregada de forma impredecible.

Nanterre, Lorient y un título juvenil francés

Mario René Junior Lemina nació el 1 de septiembre de 1993 en Gabón, de padre gabonés y madre francesa. Su hermano menor, Noha, también es futbolista profesional. Empezó a jugar a los siete años en el ES Nanterre de Francia y pasó por programas de estudio deportivo en Rueil-Malmaison y Colombes antes de incorporarse a la academia del Lorient a los quince años. Fue ascendido al primer equipo del Lorient para la temporada 2012-13 de la Ligue 1 —su única campaña allí— y en 2013 ganó la Copa Mundial Sub-20 con Francia.

El descubrimiento de Bielsa

El Marsella pagó 4 millones de euros por él en 2013 y al principio obtuvo muy poco: ocho partidos como titular en la liga 2013-14. Entonces llegó Marcelo Bielsa y Lemina se convirtió en un habitual, disputando veintitrés partidos de liga en la temporada 2014-15, que terminó con el Marsella en cuarto lugar. Esa misma temporada se produjo el primero de los incidentes que le perseguirían: una tarjeta roja en febrero de 2015 por golpear a Ola Toivonen contra el Rennes.

Turín

La Juventus lo fichó cedido el 31 de agosto de 2015 por 500.000 euros, con una opción de compra de 9,5 millones de euros que ejerció el 29 de abril de 2016. Marcó su primer gol con el club contra el Nápoles aquel septiembre y ganó el doblete de Serie A y Coppa Italia en sus dos temporadas en Turín. Entró como suplente en la final de la Champions League de 2017, la noche en que el Real Madrid ganó 4-1 en Cardiff. A los veintitrés años tenía dos títulos de liga, dos copas y una final europea en su historial.

El trotamundos

El Southampton pagó entonces 15,4 millones de libras por él en un contrato de cinco años, y debutó el 20 de agosto de 2017 en una victoria por 3-2 sobre el West Ham. No se asentó. Fue cedido al Galatasaray en 2019-20, al Fulham en 2020-21 —donde llegó el gol de Anfield— y vendido al Niza en julio de 2021, marcando su primer gol allí contra el Lens aquel diciembre y llegando a la final de la Copa de Francia.

Molineux: Capitán, luego no

El Wolverhampton Wanderers lo fichó el 13 de enero de 2023 con un contrato de dos años y medio, y pareció, brevemente, el final que la carrera había estado buscando. Marcó cinco goles en 2023-24, formó una auténtica pareja en el centro del campo con João Gomes y fue elegido Jugador de la Temporada por los aficionados. Gary O'Neil lo nombró capitán en julio de 2024 y lo calificó de "elección destacada", un jugador con "gran respeto de los jugadores" que "impulsa los estándares" y era "muy bueno transmitiendo los mensajes que queremos y lo que el grupo necesita". O'Neil lo enmarcó como una transición "de ser un jugador establecido a un líder" y dijo que las primeras señales eran positivas.

El brazalete duró hasta el 13 de diciembre de 2024, cuando un incidente contra el West Ham le costó la capitanía. El 15 de enero de 2025, el entrenador Vítor Pereira confirmó que Lemina quería irse. Regresó al Galatasaray el 5 de febrero de 2025 por 2,5 millones de euros y ganó rápidamente dos títulos de liga turca y una Copa de Turquía.

Gabón

Elegible para Francia, inicialmente rechazó una convocatoria para la Copa Africana de Naciones de 2015 antes de cambiar formalmente a Gabón el 2 de junio de 2015. Marcó en su debut, un empate amistoso con Túnez aquel octubre, y jugó en la Copa Africana de Naciones de 2017, 2021 y 2025, con una lesión de espalda que limitó su participación en la primera. En enero de 2022 anunció su retirada internacional, citando complicaciones en torno a los protocolos de COVID-19, y regresó en junio de 2023.

Por qué a Mario se le llama genio

La respuesta honesta es que la etiqueta no encaja, y fingir lo contrario no halagaría a nadie. Lo que Lemina tiene es una competencia inusualmente amplia: un centrocampista central diestro de área a área con una distribución técnica genuina que ha sido desplegado, a nivel profesional, como extremo, lateral, carrilero, central y organizador. Esa versatilidad no es un premio de consolación. Requiere una forma de inteligencia posicional que la mayoría de los futbolistas nunca desarrollan: saber, en cinco funciones diferentes, dónde estará el espacio, qué necesita el hombre que tienes detrás y qué hábitos debes desactivar. Las descripciones sobre él se centran en la misma pareja: elegante y tenaz.

Lo más cerca que alguien en las fuentes llega a la palabra es la evaluación de O'Neil en los Wolves, y se trata de carácter más que de mente: enormemente respetado, impulsor de estándares, capaz de gestionar el vestuario sin intervención del personal.

El contraargumento está documentado y es sustancial. El mismo perfil que elogia su técnica señala una reputación de conducta temperamental y lapsos ocasionales de concentración. Ha sido expulsado por conducta violenta, y despedido por dos amonestaciones contra el Southampton en febrero de 2023 y el Aston Villa en octubre de 2023. Perdió la capitanía de los Wolves cinco meses después de recibirla. Ha jugado en ocho clubes en trece años, y su periodo más laureado —Juventus, dos dobletes— lo pasó en gran medida como jugador de rotación en una plantilla que habría ganado esos trofeos sin él. El veredicto justo es un centrocampista muy bueno y excepcionalmente adaptable cuyo techo fue elevado por la inteligencia y rebajado por el temperamento, y que ha pasado una carrera oscilando entre ambos.

Legado

La contribución más duradera de Lemina puede ser al fútbol gabonés más que a cualquier club. Abandonó una carrera en Francia que ya había producido un título mundial sub-20 para jugar por el país de su padre, una elección hecha a los veintiún años, antes de que estuviera de moda, y honrada en tres Copas Africanas de Naciones y una retirada que revirtió. A nivel de clubes, su historial es una curiosidad: dobletes de Serie A y Coppa Italia, dos títulos turcos, una aparición en la final de la Champions League y un gol en Anfield que puso fin a un récord que el Liverpool preferiría no haber establecido. Nunca fue exactamente el jugador que la gente pensaba que estaba comprando. Rara vez fue menos que interesante.