Maria Kotarba: la mujer a la que llamaban Mateczka

Un corsé cosido con bolsillos ocultos, un puñado de cebollas robadas, un forro cosido para transportar verduras frente a guardias armados: esta era la maquinaria de la rebelión de Maria Kotarba. Dentro de Auschwitz, donde las SS controlaban cada gramo de comida que tocaba un prisionero, convirtió un trabajo de jardinería en una operación de contrabando que mantuvo con vida a otra mujer. Décadas más tarde, esa mujer pasaría años intentando encontrarla de nuevo.

Una mensajera antes que prisionera

Maria Kotarba nació el 4 de septiembre de 1907, cerca de Nowy Sącz, en la región montañosa de lo que entonces era Galicia. Se sabe poco de sus primeros años, pero para cuando Alemania ocupó Polonia, se había unido a la resistencia clandestina cerca de Gorlice, trabajando como mensajera: transportaba mensajes y suministros entre células partisanas, el tipo de trabajo que costaba la vida si una sola carta era interceptada en el puesto de control equivocado. También había visto a sus vecinos judíos perseguidos durante los primeros años de la ocupación y, según su propio relato, decidió entonces que ayudaría a cualquier persona judía que pudiera, fuera cual fuera el costo.

El costo llegó en forma de la Gestapo, que la arrestó, interrogó y torturó como prisionera política. Estuvo detenida en Tarnów antes de ser deportada, el 6 de enero de 1943, a Auschwitz, donde fue tatuada con el número 27995 e integrada en la vasta maquinaria de trabajos forzados del campo.

El jardín de Rajsko

Durante un tiempo pasó por diversos deberes en el campo, pero a mediados de 1943 fue asignada al Kommando Gartnerei —el destacamento de jardinería— trabajando en los campos de Rajsko, a varios kilómetros del campo principal, cultivando verduras y frutas destinadas a las mesas de las SS. Era un trabajo servil y agotador, pero ponía productos frescos a su alcance, y Maria comenzó a desviarlos discretamente.

En algún momento de la primavera de 1943 trabó amistad con Lena Bankier (más tarde Lena Mankowska), una prisionera judía cuya apariencia "aria" la había mantenido viva hasta entonces, aunque no alimentada. Maria comenzó a introducir de contrabando patatas, zanahorias y cebollas en el barracón de Lena, cosiendo un corsé forrado con bolsillos ocultos diseñado específicamente para transportar comida ante los guardias que registraban a los destacamentos de trabajo que regresaban. Usó la poca influencia que tenía para orientar a Lena hacia tareas más ligeras, y compartió lo que contrabandeaba no solo con Lena, sino también con las otras mujeres de su bloque. Nada de esto era seguro. Los prisioneros sorprendidos traficando alimentos se enfrentaban a palizas, confinamiento solitario o algo peor, y Maria fue golpeada más de una vez —por guardias de las SS y, ocasionalmente, por compañeras prisioneras que protegían sus propias raciones— por lo que llevaba en aquel corsé.

Fue esta constancia silenciosa y peligrosa la que le valió el apodo por el que se la recuerda: Mateczka, "mamá", otorgado por las mujeres a las que cuidaba. En un campo diseñado para despojar a todo prisionero de su identidad y cuidado, Maria Kotarba se convirtió, para un pequeño círculo de mujeres, en una fuente de exactamente aquello que el sistema estaba construido para negarles.

Evacuación y liberación

El calvario de Kotarba no terminó con dos años en Auschwitz. En enero de 1945, mientras el Ejército Rojo se acercaba desde el este, fue obligada a subir a uno de los transportes de evacuación que las SS dirigieron hacia el oeste: un vagón de carbón abierto que la llevaba hacia Ravensbrück y luego al subcampo de Neustadt-Glewe. Fue liberada allí por las fuerzas soviéticas en mayo de 1945, y según los relatos de quienes la conocieron después, simplemente abandonó el campo sin ceremonia, sin despedidas, y regresó a Polonia.

Nunca se casó. Nunca recuperó del todo la salud que los campos le habían arrebatado. Murió de cáncer el 30 de diciembre de 1956, a los cuarenta y nueve años, y fue enterrada en Owczary, un pequeño pueblo no lejos de donde nació: una vida que abarcó dos guerras mundiales, dos campos de concentración y un largo y desconocido regreso a un pueblo polaco ordinario.

Un reconocimiento retrasado por décadas

Durante casi cincuenta años, el coraje en tiempo de guerra de Maria Kotarba no fue reconocido formalmente fuera del pequeño círculo de mujeres que la recordaban. Eso cambió porque Lena Mankowska, la mujer a la que había arriesgado su cuerpo para alimentar, pasó años buscando a su salvadora después de la guerra, decidida a que la deuda fuera reconocida en algún lugar más allá de su propia memoria. El testimonio de Mankowska —incluidas sus propias palabras, conservadas en el registro: "Ella contrabandeaba cebollas y otras verduras para mí y para las mujeres del bloque"— se convirtió en el corazón probatorio del caso que Yad Vashem revisó finalmente.

El 18 de septiembre de 2005, casi medio siglo después de su muerte, Yad Vashem nombró a Maria Kotarba Justa entre las Naciones, honrando a los no judíos que arriesgaron sus vidas para salvar a judíos durante el Holocausto. El honor llegó a una mujer que ya no vivía para recibirlo, otorgado gracias a la negativa de una superviviente a permitir que la deuda quedara sin pagar.

Por qué Maria es llamada una genio

Se la enumera aquí como "genio" solo en el sentido más amplio de la palabra, y vale la pena decirlo claramente: nada en la historia de Maria Kotarba se basa en la brillantez intelectual, la invención o el logro en ningún campo que ordinariamente gane esa etiqueta. No dejó teorías, ni registros, ni un cuerpo de trabajo. Lo que dejó fue un patrón de comportamiento en condiciones diseñadas para hacer que tal comportamiento fuera casi imposible, y esa es una capacidad humana diferente, más cercana al coraje moral y a la tolerancia al riesgo sostenida que al genio como se entiende habitualmente la palabra.

Si hay un "genio" aquí, es uno práctico: el ingenio específico e improvisado de convertir una tarea de jardinería en una línea de suministro, de reconocer que un corsé podía ser rediseñado como un dispositivo de contrabando, de calcular —día tras día, durante aproximadamente dos años— cuánta comida podía moverse y cómo podía ocultarse sin provocar los registros que acabarían con su vida y la de Lena. Eso es ingenio bajo la amenaza de muerte, repetido lo suficiente como para que se convirtiera en un hábito en lugar de un solo acto de heroísmo. No es el tipo de genio que produce un descubrimiento; es el tipo que produce un superviviente.

Ningún contemporáneo la llamó genio, y el registro no respalda convertirla en tal. Lo que el registro sí respalda es más raro y, a su manera, más difícil de fabricar: la consistencia del riesgo, durante meses, en nombre de alguien a quien no tenía obligación de proteger.

Legado

La historia de Maria Kotarba sobrevive en gran parte porque una mujer se negó a dejar que desapareciera. Hoy se encuentra entre los más de 7.000 polacos reconocidos como Justos entre las Naciones: un nombre unido, finalmente, a un acto que durante décadas existió solo como gratitud en la memoria de otra mujer, y a un apodo, Mateczka, que dice más sobre quién era ella dentro de Auschwitz que cualquier mención.