Manfred Eigen

Manfred Eigen

Manfred Eigen (pronunciación en alemán: [ˈmanˌfʁeːt ˈaɪ̯ɡn̩]; 9 de mayo de 1927 – 6 de febrero de 2019) fue un químico biofísico alemán que ganó el Premio Nobel de Química de 1967 por su trabajo en la medición de reacciones químicas rápidas.

La investigación de Eigen ayudó a resolver problemas importantes en química física y contribuyó a la comprensión de los procesos químicos que ocurren en los organismos vivos.

En años posteriores, exploró las raíces bioquímicas de la vida y la evolución. Trabajó para establecer un programa multidisciplinario en el Instituto Max Planck para estudiar los fundamentos de la vida a nivel molecular. Su trabajo fue aclamado por crear una nueva disciplina científica y tecnológica: la biotecnología evolutiva.

Educación y primeros años

Eigen nació el 9 de mayo de 1927 en Bochum, hijo de Ernst Eigen, músico de cámara, y Hedwig, nacida Feld. De niño, desarrolló una profunda pasión por la música y estudió piano.

La Segunda Guerra Mundial interrumpió su educación formal. A los quince años, fue reclutado para el servicio en una unidad antiaérea alemana. Fue capturado por los estadounidenses hacia el final de la guerra. Logró escapar (dijo más tarde que el escape fue relativamente fácil) y caminó cientos de kilómetros a través de la Alemania derrotada, llegando a Gotinga en 1945. Carecía de la documentación necesaria para ser aceptado en la universidad, pero fue admitido después de demostrar su conocimiento en un examen. Ingresó en la primera promoción de posguerra de la universidad.

Eigen deseaba estudiar física, pero dado que los soldados que regresaban y que estaban inscritos anteriormente recibían prioridad, se inscribió en geofísica. Obtuvo un título universitario y comenzó sus estudios de posgrado en ciencias naturales. Uno de sus asesores fue Werner Heisenberg, el conocido proponente del principio de incertidumbre. Recibió su doctorado en 1951.

Carrera e investigación

Eigen recibió su doctorado en la Universidad de Gotinga en 1951 bajo la supervisión de Arnold Eucken. En 1964, presentó los resultados de su investigación en una reunión de la Sociedad Faraday en Londres. Sus hallazgos demostraron por primera vez que era posible determinar las velocidades de las reacciones químicas que ocurrían durante intervalos de tiempo tan breves como un nanosegundo.

A partir de 1953, Eigen trabajó en el Instituto Max Planck de Química Física en Gotinga, convirtiéndose en su director en 1964 y fusionándolo con el Instituto Max Planck de Espectroscopia para convertirse en el Instituto Max Planck de Química Biofísica. Fue profesor honorario de la Universidad Técnica de Braunschweig. De 1982 a 1993, Eigen fue presidente de la Fundación Nacional Alemana de Mérito Académico. Eigen fue miembro del Consejo de Patrocinadores del Boletín de los Científicos Atómicos.

En 1967, Eigen fue galardonado, junto con Ronald George Wreyford Norrish y George Porter, con el Premio Nobel de Química. Fueron citados por sus estudios de reacciones químicas extremadamente rápidas inducidas en respuesta a pulsos de energía muy cortos.

Además, el nombre de Eigen está vinculado a la teoría de cuasiespecies, el umbral de error, la catástrofe de errores, la paradoja de Eigen y el hiperciclo químico, el vínculo cíclico de ciclos de reacción como explicación de la autoorganización de los sistemas prebióticos, que describió con Peter Schuster en 1977.

Eigen fundó dos empresas de biotecnología, Evotec y Direvo.

En 1981, Eigen se convirtió en miembro fundador del Consejo Cultural Mundial.

Eigen fue miembro de la Pontificia Academia de las Ciencias a pesar de que era ateo. Falleció el 6 de febrero de 2019 a los 91 años de edad.

Vida personal

Eigen estuvo casado con Elfriede Müller. La unión produjo dos hijos, un niño y una niña. Más tarde se casó con Ruthild Winkler-Oswatitsch, una colaboradora científica de larga trayectoria.

Honores y premios

Eigen ganó numerosos premios por su investigación, entre ellos:

- Elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1964)

- Elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (1966)

- Premio Nobel de Química (1967), compartido con Ronald George Wreyford Norrish y George Porter, por sus estudios sobre la cinética de reacciones químicas extremadamente rápidas con métodos de relajación

- Elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense (1968)

- Miembro de la Academia Soviética de Ciencias (ahora Academia Rusa de Ciencias) (1976)

- Elegido miembro extranjero de la Royal Society (ForMemRS) en 1973

- Premio Faraday Lectureship de la Royal Society of Chemistry en 1977

- Condecoración Austriaca de las Ciencias y las Artes

- Premio Estatal de Ciencia de Baja Sajonia (1980)

- Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter (1992)

- Medalla Helmholtz (Academia de Ciencias y Humanidades de Berlín-Brandenburgo, 1994)

- Premio de Investigación Max Planck (1994), conjuntamente con Rudolf Rigler del Instituto Karolinska

- Miembro honorario de la Universidad del Ruhr en Bochum (2001)

- Premio a la Trayectoria del Instituto de Virología Humana de Baltimore (2005)

### Doctorados honoris causa

Recibió 15 doctorados honoris causa.

- Profesor honorario, Universidad Técnica de Braunschweig (1965)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Harvard (1966)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Washington en San Luis (1966)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Chicago (1966)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Nottingham (1968)

- Profesor honorario, Universidad de Gotinga (1971)

- Doctorado honoris causa por la Universidad Hebrea de Jerusalén (1973)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Hull (1976)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Bristol (1978)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Debrecen (1982)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Cambridge (1982)

- Doctorado honoris causa por la Universidad Técnica de Múnich (1983)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Bielefeld (1985)

- Doctorado honoris causa por la Universidad Estatal de Utah (1990)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Alicante (1990)

- Doctorado honoris causa por la Universidad de Coímbra, Portugal (2007)

- Título honorífico, Instituto de Investigación Scripps (2011)