Manet Harrison Fowler: La maestra que construyó una cultura

A los cuatro años cantaba en la iglesia bautista de su familia en Fort Worth. A los seis, acompañaba al coro de adultos al piano, siendo tan pequeña que el instrumento debía parecerle una pieza de arquitectura más que una máquina. Las clases formales de piano comenzaron a los siete años. Nada de la trayectoria que siguió —Tuskegee, el Instituto de Arte de Chicago, una escuela en Harlem con un nombre suajili que significa "la maestra"— estaba disponible para una niña negra nacida en Texas en 1895, y esa es precisamente la razón por la que tuvo que construir la mayor parte ella misma.

Una infancia en Fort Worth

Minnia Helen Harrison nació el 30 de agosto de 1895, la mayor de ocho hijos de Taylor Henry Harrison y Carrie Vickers Harrison. Su padre era afroamericano; su madre era criolla, de ascendencia africana, francesa e irlandesa. Ambos eran nativos de Luisiana que habían llegado a Texas, y el hogar que crearon fue de esos donde la precocidad musical de un niño se toma en serio en lugar de ser consentida. Su primera maestra formal fue Jeanie Marie Rowe. La iglesia era la Mt. Gilead Baptist, y seguiría siendo un punto fijo en su vida: décadas después, establecida y viajada, dirigió su coro.

Se graduó de la I. M. Terrell High School con los más altos honores de su clase. La escuela también permaneció con ella. Años después escribió un poema sinfónico, "¡Venid, cantemos!", para los estudiantes de honor de Terrell; una compositora regresando a la institución que la formó, no con una memoria, sino con música que la siguiente cohorte pudiera interpretar.

Tuskegee, Chicago y una educación deliberada

En 1912 ingresó al Instituto Tuskegee, donde uno de sus maestros fue George Washington Carver. Se graduó en 1913. Lo que siguió no fue tanto una carrera profesional como una adquisición sistemática de cada disciplina que consideró necesaria. Estudió pintura en el Instituto de Arte de Chicago. Estudió música en el Chicago Musical College y en el American Conservatory of Music, formándose como soprano con Eva Brown. La voz que desarrolló fue una soprano dramática: el instrumento pesado y potente de la gran ópera, no el lírico ligero.

La amplitud era el objetivo. Fowler estaba ensamblando un kit de herramientas: la voz entrenada, la base compositiva, el ojo del pintor. Cualquiera de ellos habría hecho una carrera respetable para una mujer negra en la década de 1910. Ella quería los tres porque tenía en mente algo que ninguno de ellos por sí solo podría lograr.

El 28 de julio de 1915, se casó con Stephen Hamilton Fowler. Tuvieron cinco hijos y permanecieron casados durante cincuenta años, hasta su muerte en 1965.

Organizando una profesión

Antes de construir su escuela, Fowler construyó las instituciones a su alrededor. Enseñó música en el Prairie View State Normal and Industrial College. En 1926 cofundó la Asociación Nacional de Músicos Negros de Texas y fue su presidenta, un organismo que dio a los músicos negros del estado algo de lo que carecían por completo: una estructura profesional, una red, un lugar donde las normas eran establecidas por personas que compartían sus circunstancias.

Llevó el mismo trabajo a un nivel superior. Formó parte de la junta directiva de la Asociación Nacional de Músicos Negros, se desempeñó como secretaria y presidió su comité de becas, el comité que decidía qué jóvenes músicos negros recibían el dinero para seguir adelante. Editó la revista de la asociación, The Negro Musician. Esta es una labor poco glamorosa, y es la labor que determina si una generación de talento se desarrolla o se desperdicia.

Mwalimu

En 1928, en Fort Worth, Fowler fundó la escuela Mwalimu. El nombre es una palabra suajili que significa "la maestra", y la elección de un nombre africano en lugar de uno europeo o estadounidense en 1928 era en sí misma una declaración: una afirmación de que la cultura negra estadounidense tenía un linaje digno de ser nombrado.

El plan de estudios comenzó con los fundamentos: piano, notación, solfeo, entrenamiento auditivo. Pero la escuela nunca se concibió de forma limitada. En 1932, Fowler la trasladó a Harlem y la renombró como Centro Mwalimu para la Cultura Africana, y allí su alcance se hizo evidente. Gestionaba una cocina comunitaria. Mantenía una biblioteca de autores negros. Ofrecía una amplia gama de clases y recibía a figuras literarias como Carter G. Woodson, el historiador que fundó la Semana de la Historia Negra. Era una institución cultural construida sobre la premisa de que la educación musical, la comida, los libros y la comunidad pertenecían al mismo edificio.

De ella surgió el Coro del Festival Mwalimu, que Fowler dirigía. Alain LeRoy Locke, el filósofo cuya antología The New Negro de 1925 definió efectivamente el Renacimiento de Harlem, y el crítico más importante que el arte negro estadounidense tenía entonces, lo llamó "uno de los grupos corales negros más destacados".

La obra en sí

Fowler compuso y escenificó piezas a gran escala. En 1930, su espectáculo The Voice fue interpretado en la Convención Nacional Bautista en Chicago por un elenco de más de dos mil personas. Otras obras incluyeron Up From Slavery y African Suite, títulos que reflejan exactamente sus preocupaciones: el calvario estadounidense y el continente que lo respalda.

Nunca dejó de pintar. Sus acuarelas se encuentran en el Museo Juneteenth en Fort Worth, y un retrato de 1951 que hizo de su hija ingresó en la colección permanente de la Galería de Arte de la Universidad de Yale.

Por qué Manet es llamada genio

El caso honesto a favor de Fowler no se basa en una sola obra, sino en la imaginación institucional: la capacidad más rara de ver que una cultura necesita infraestructura antes de necesitar obras maestras, y construir la infraestructura de todos modos. Podía cantar, componer, pintar y enseñar a un nivel profesional en cada área, y subordinó las cuatro a un proyecto que la mayoría de los artistas nunca intenta: construir desde cero las escuelas, asociaciones, revistas y fondos de becas a través de los cuales el talento de otras personas podía ser descubierto y desarrollado. Mwalimu fue la expresión más completa de eso, una escuela que respondió a una pregunta que nadie más había formulado: ¿cómo sería una institución cultural negra estadounidense si fuera diseñada en lugar de improvisada?

El contraargumento es real y debe exponerse claramente. Fowler no es recordada por un conjunto de composiciones que entraron en el repertorio; The Voice, Up From Slavery y African Suite no se interpretan hoy, y el registro sobreviviente de su música es escaso. El elogio contemporáneo más autorizado registrado, el de Locke, se dirigió a su coro, no a ella como compositora, y describe a un conjunto destacado en lugar de a una mente original. Sus pinturas se encuentran en un museo regional y una galería universitaria, ubicaciones honorables que no son lo mismo que la importancia histórico-artística. Gran parte de lo que asegura su reputación ahora es archivístico: sus documentos en la Biblioteca Beinecke de Yale y en Emory, y los logros de sus hijos. Si eso suma un genio o algo mejor descrito como una inteligencia organizativa extraordinaria es un argumento justo. Lo que no es discutible es que lo hizo en Texas y Harlem, como mujer negra, entre 1926 y 1932, en gran parte sola.

Legado

Sus hijos continuaron el camino. Su hija Manet Helen Fowler se convirtió en la primera mujer afroamericana en Estados Unidos en obtener un doctorado en antropología cultural. Su hijo George H. Fowler se desempeñó como comisionado de la División de Derechos Humanos del Estado de Nueva York y fue el primer miembro del gabinete afroamericano nombrado por el gobernador Nelson Rockefeller.

En 1972, la Asociación Nacional de Músicos Negros la honró en una cena de premios en el Waldorf Astoria, junto a Duke Ellington. Murió en Nueva York en febrero de 1976, a los ochenta años. La madre, la hija y el hijo son estudiados ahora juntos a través de los documentos familiares en Yale, que es aproximadamente lo que una mujer que llamó a su escuela "la maestra" habría querido.